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第23話「兄が折れた日」

満月の夜が来た。

　空気が変わるのが分かる。夕暮れから夜へ移る境目で、ルークの毛並みがざわざわと波立つ。何度見ても不思議な光景だ。銀色の毛が一本一本光を帯びて、体の輪郭がぼやけていく。

　目を閉じたルークの体から、ふわりと熱が立ち上った。

　次に目を開けたとき、そこにいるのは銀髪の青年だ。

「……服」

「はいはい」

　毎回これだ。渡しておいたシャツとズボンを放り投げると、ルークが慌てて受け取る。耳まで赤くなっている顔を、私は横を向いてやり過ごした。何度目だろう、この流れ。

「着た」

「よし」

　振り返ると、シャツのボタンを一つずれて留めているルークがいた。

「ルーク。ボタン」

「……」

　黙って直し始める。人間の服にまだ慣れない狼族の青年。指先がもたつく様子を見ていると、つい手が出そうになるけれど、堪える。ここは自分でやらせるべきだ。

　——今夜は、大事な夜だから。

「グリムが来る」

　ルークが低い声で言った。人間のときの声は、狼のときの唸りとは全然違う。落ち着いていて、少しかすれている。

「うん。来るって言ってた」

「……俺が話す」

「うん」

　それ以上、何も言わなかった。ルークが自分で決めたことだ。私が口を挟む場面じゃない。

　小屋の前に出た。月が昇っている。森の木々が銀色に照らされて、昼間とは別の場所みたいだ。

　茂みが揺れた。

　黒い影が、月光の中に踏み出してくる。巨大な黒狼。グリム。

　グリムの体が変化を始めた。黒い毛並みが溶け、長身の青年が現れる。私が差し出した服を、今回は黙って受け取った。前回より、少しだけ動作が穏やかに見える。

「来たな」

　グリムがルークを見る。

「ああ」

　ルークがグリムの正面に立つ。兄弟が向き合っている。二人とも背が高いので、私は完全に蚊帳の外だ。身長差がすごい。

「話せ」

「……兄さん」

　ルークが息を吸い込んだ。銀灰色の目が、月明かりの下で光っている。

「俺は、ここにいたい」

「理由を言え」

「——ローゼマリーの傍がいい」

　心臓が跳ねた。え。今、なんて。

　いや、待って。落ち着いて。これは「群れにいるよりここがいい」という意味であって、そういう意味じゃない。たぶん。おそらく。

「群れを捨てるのか」

「捨てない。群れは俺の家族だ。でも、俺の居場所はここにもある」

「両方は選べない」

「なぜ」

　グリムが一瞬、言葉に詰まった。

「……掟だ」

「掟は変えられないのか」

　沈黙。風が吹いて、グリムの黒髪が揺れる。月明かりが彼の横顔を照らし、その表情が——苦しそうだった。

　掟を守る長としてのグリムと、弟を心配する兄としてのグリム。二つの顔が、一人の中でぶつかっている。

「グリム」

　私は一歩前に出た。

「何だ」

「一つ、提案していい？」

　グリムの金色の目が私を見る。警戒の色。でも、前ほどの敵意はない。

「ルークが群れの狩りに参加できないなら、別の形で群れに貢献すればいい」

「別の形？」

「私は前世で動物の看護師をしてたの。怪我や病気の手当てはできる。ミーナの薬草の知識もある。ルークがここと群れの橋渡しをすれば、群れにも利益がある」

　グリムが眉をひそめる。

「人間の知恵で、狼族を治療すると？」

「実際、ルークの怪我も私が手当てしたでしょう。前脚の傷、綺麗に治ったじゃない」

　グリムの目がルークの左前脚——今は左手に向いた。あの日、森で倒れていた狼の傷。包帯を巻いて、薬を塗って、毎日消毒して。傷跡はもうほとんど分からない。

「……」

「ルークは群れを捨てない。私も、ルークを独占するつもりはない。でも、ルークの居場所がここにもあることは——認めてほしい」

　三人の間に沈黙が降りた。

　虫の声が聞こえる。秋の夜の虫。鈴を転がすような、高くて細い音。

　グリムが口を開いた。

「——ミーナの婆さんに聞いた」

「え？」

「お前がルークの傷を手当てしたとき、三日三晩寝ずに看病したと」

　ミーナ。余計なことを。

「まあ……心配だったから」

「見ず知らずの狼を、か」

「見ず知らずっていうか……放っておけなかっただけよ。前世の職業病みたいなものだから」

　グリムが長い息を吐いた。肩の力が抜けるのが、月明かりの下でもはっきりと見える。

「ルーク」

「……兄さん」

「群れの薬を、ここから届けろ。月に一度、群れに顔を出せ。それが条件だ」

　ルークの目が見開かれた。銀灰色の瞳に、月の光が映っている。

「いいのか」

「お前が選んだ場所だ。——認める」

　たった二文字。けれどその声が少し震えていたことを、私は聞き逃さなかった。

　ルークの表情が崩れた。笑っているのか泣いているのか分からない、ぐちゃぐちゃな顔。人間形態でこんな表情を見るのは初めてだ。

「……ありがとう」

「礼を言うな。気持ち悪い」

　グリムがぷいと顔を背けた。その横顔が赤いのは、月明かりのせいだけではない気がする。

「次の新月までに薬を届けろ。遅れたら許さん」

「分かった」

「——それから」

　グリムが私を見た。

「人間。名前は」

「ローゼマリーよ」

「ローゼマリー。弟を頼む」

　背を向けて、服を脱ぎ捨て、黒い狼に戻る。今度の背中は、小さくなかった。群れの長としての、堂々とした後ろ姿。

　森の闇にその姿が溶けるのを見届けてから、私は隣に立つルークを見上げた。

「ルーク、泣いてる？」

「泣いてない」

　泣いていた。目の縁が赤くて、銀灰色の目が潤んでいる。

「泣いてるじゃない」

「……目にゴミが入った」

　嘘が下手だ。狼のときはポーカーフェイスなのに、人間になると途端にこれだ。

　私は背伸びをして、ルークの頭にぽんと手を置いた。狼のときみたいに、耳の後ろを掻いてやる。

「よかったね」

　ルークが目を閉じた。人間の姿でも、耳の後ろを掻かれると気持ちいいらしい。

　月が、森の上で丸く輝いている。

　今夜から、何かが変わる。確信めいたものが、胸の奥にある。