18/31

第17話「返してもらいたい」

満月の夜が来た。

　月が昇り始めると同時に、ルークの体が光を帯びる。銀色の毛並みが人の肌に変わっていく。服を渡して、背を向けて、衣擦れの音を待つ。

「——もういい」

　振り向くと、白いシャツのルークが窓辺に立っていた。月明かりを受けた銀髪が青白く光っている。

「ルーク。聞きたいことがあるの」

「グリムのことだろう」

　わかっていたらしい。狼の姿のとき、私が考えていることは全部聞こえている。

「グリムは、何をしに来たの」

　ルークはゆっくりと椅子に座った。テーブルに肘をついて、自分の手を見つめている。前回より少しだけ距離が近い。でもまだ手は届かない。

「俺を群れに戻したいんだ。ピートも」

「どうして？」

「狼族は群れで生きる。群れを離れた個体は、弱くなるし危険にもさらされる。兄は——群れの長として、全員を守る義務がある」

　ルークの声は静かだった。怒りはない。むしろ、兄の立場を理解している声。

「それに、人間と暮らすことを群れは良しとしていない。狼族の存在を知る人間が増えれば、いずれ狩りの対象にされる。兄はそれを恐れている」

　狩り。背筋が冷えた。この世界では、狼は害獣として駆除されることがある。狼族が人間に化けられることを知られたら——確かに、ただでは済まない。

「ルークは……どうしたいの」

「ここにいたい」

　迷いのない声。前にもこの言葉を聞いた。「ここにいていいか」と聞かれたとき。あれは許可を求める声だったけれど、今のは違う。自分の意思を告げている。

「でも、グリムを無視はできない。兄だから。群れのことも——気にならないと言えば嘘になる」

　ルークの手が、テーブルの上で握りしめられている。爪が白くなるほど。

　私が何か言おうとしたとき、外から声がした。

　低い、太い、人間の声。

「ルーク」

　扉の向こうだ。

　ルークが立ち上がった。顔から表情が消えている。

「——グリムだ」

　扉を開けると、そこに男が立っていた。

　大きい。ルークより頭半分は高い。黒に近い灰色の髪を後ろに流して、革の外套を羽織っている。顔立ちはルークと少し似ているけれど、もっと厳しい。眉間に刻まれた皺が、苦労の年月を物語っていた。

　グリムの金色の目が、私を見た。

「お前が——ルークを匿っている人間か」

　匿っている。その言い方にカチンときたけれど、飲み込んだ。

「匿っているんじゃありません。ルークが自分でここにいると決めたんです」

「弟は判断を誤っている」

　グリムが一歩、小屋の中に入った。月明かりが背中を照らしていて、影が長く伸びる。

「ルーク。帰るぞ。ピートも連れて」

　ルークは動かなかった。兄の目をまっすぐ見つめ返している。

「帰らない」

「群れを離れてどうする。満月の夜にしか人になれないお前が、人間の世界でどう生きていくつもりだ」

「俺は人間の世界で生きるつもりはない。この森で生きる。ローゼマリーの傍で」

　私の名前が出た。グリムの目が鋭くなる。

「人間に情を移すな。百年前にもそうやって狼族が滅びかけた。歴史を忘れたか」

「忘れてない。でも、ローゼマリーは違う」

「何が違う。人間は人間だ」

　空気が張り詰めている。二人の間に見えない壁がある。同じ血を分けた兄弟なのに、今この瞬間は敵同士のような緊張感。

　ピートが私の足元に隠れている。震えている。この子は争いが苦手なのだ。

「グリムさん」

　口を挟んだ。二人の視線が私に集まる。

「お気持ちはわかります。弟さんを心配されているんですよね」

「心配ではない。群れの長としての責任だ」

「それでも——ルークの意思を無視して連れ帰るのは、違うと思います」

　グリムが一歩近づいた。見上げる形になる。圧がすごい。人間の姿でも、この人は群れの長なのだと体が理解する。

「人間の女。お前はルークのことを何も知らない。群れの掟も、狼族の歴史も、弟がどれほどの存在かも。知らないまま、傍にいてほしいと願うのは——傲慢だ」

　言葉が刺さった。何も知らない。確かにそうかもしれない。私はルークのもふもふが好きで、人間の姿の不器用さが愛おしくて、でも——狼族としてのルークのことは、ほとんど知らない。

　反論できなかった。

　ルークが私の前に立った。兄と向き合う。

「兄さん。今日は帰ってくれ」

「ルーク」

「話し合う気はある。でも今夜じゃない。次の満月に——ちゃんと話す」

　グリムは長い間、弟を見つめていた。何かを見定めるような目。

「……次の満月だ。それまでに考えろ。お前が群れに何を返せるのか」

　グリムは踵を返した。扉の外に出て、月明かりの中に消えていく。その背中は大きくて、孤独で、重い責任を背負っている形をしていた。

　扉が閉まった後、ルークが息を吐いた。長い、長い息。

「……ごめん」

「なんで謝るの」

「巻き込んだ」

「巻き込まれてないよ。私が勝手にここにいるだけ」

　ルークが振り向いた。銀色の目が揺れている。人間の目は正直だ。狼の目より、ずっと。

「ローゼマリー」

「なに」

「——ありがとう」

　ピートが私の足元から顔を出した。震えは止まっている。でも尻尾は股の間に巻き込んだまま。

　三人で暖炉の前に座った。月が傾くまでの残り時間、誰も何も言わなかった。

　でも、ルークの手が——今度は止まらなかった。テーブルの上で、私の手に、そっと触れた。

　指先だけ。ほんの一瞬。

　それでも——確かに、触れた。