悪役令嬢、森で拾った狼が満月の夜にイケメンになる

第9話「夜は無口」

四度目の満月がきた。

月光がルークを包み、骨格が軋み、銀色の毛並みが消えて——人が現れる。回を重ねるたびに変身の時間が短くなっている。今回は二十秒ほどだった。

「服、棚の上」

「……ああ」

低い声。短い返事。服を取って、ボタンを一つずつ留める。今回の服は二着目に縫ったもので、袖の長さも肩幅もほぼ合っている。我ながら上達した。

「サイズどう？」

「いい」

「どこかきつくない？」

「ない」

「本当？」

「本当だ」

——会話が続かない。

三回目の満月でもそうだった。昼間あれだけ甘えて、枝を投げてもらって大喜びして、腹を見せて尻尾をぶんぶん振っていた同じ存在が、人になった途端これだ。

無口。ぶっきらぼう。目を合わせない。耳が赤い。

「ルーク。座って。スープ温めてあるから」

ルークが暖炉の前に座った。背筋が伸びている。正座に近い座り方。狼のときはだらしなく伸びていたのに。

器を渡す。両手で包んで、ふうと息を吹きかけてから一口。

「……美味い」

「ありがとう。今日は鹿の骨を長めに煮たの」

「わかる。深い」

「味の違いわかるんだ」

「人の舌は繊細だ」

これが限界だ。食べ物の話なら少しだけ饒舌になる。でも食べ物以外になると途端に黙る。

「ねえ、ルーク」

「何だ」

「昼間、枝投げ二十三回やったの覚えてる？」

ルークの手が止まった。器を持ったまま固まっている。耳の先が赤い。

「……覚えている」

「楽しかった？」

「…………」

長い沈黙。暖炉の薪がぱちりとはぜた。

「楽しかった」

消え入りそうな声。人のときのルークは、感情を言葉にするのが本当に苦手だ。

「腹を撫でてもらったのは？」

「——それは」

「四十分くらい撫でてたけど」

「やめろ」

「途中で寝てたよね。いびきかいてた」

「やめてくれ」

顔が真っ赤だ。銀髪の下で耳から首筋まで赤い。スープの器で顔を隠そうとしているが、器が小さくて隠れていない。

「可愛い」

「——可愛くない」

「可愛いよ。昼も夜も」

ルークが器を置いた。目を逸らして、壁の方を見ている。横顔が暖炉の光で影を作る。喉仏が動いた。何かを飲み込んだのか。

「昼の俺は——その。狼の本能が強く出る」

「知ってる」

「甘えるのは、群れの仲間にする行為で——」

「知ってるよ。犬もそうだもん」

「犬と一緒にするな」

「カニス・ルプスの——」

「やめろ」

お決まりのやりとり。でも今日のルークは、いつもより何か言いたそうだ。口を開きかけてはやめ、やめてはまた開きかける。

「……何？」

「昼の俺が甘えるのは」

「うん」

「本能だけじゃない」

暖炉の火がゆらりと揺れた。

ルークが膝の上で拳を握っている。爪が手のひらに食い込むくらい、きつく。

「人のときでも——甘えたいと思う。ときどき」

沈黙が落ちた。薪の燃える音と、窓の外の虫の声だけが聞こえる。

「でも、人の体では——どうしていいかわからない」

「どうって？」

「狼のときは——近づけばいい。顔を押し付ければいい。尻尾を振ればいい。でも人の体で同じことをしたら——おかしいだろう」

ルークがようやくこちらを見た。金色の瞳。真剣な、でも少し怯えたような目。

「人間は——どうやって甘えるんだ」

私の心臓が喉まで跳ね上がった。

この人は今、真面目に聞いている。狼として生きてきた存在が、人の体で感情を表す方法を知らなくて、私に尋ねている。

前世の記憶が走る。動物病院で、野良犬が人の手に触れたときの反応。最初は硬直して、次に恐る恐る尻尾を振って、最後にようやく体を預けてくる。信頼のプロセスは種が違っても同じだ。

「人間はね」

声が震えないように気をつけた。

「隣に座るの。今みたいに」

「座ってる」

「うん。それで——手を伸ばして」

自分の手を差し出した。手のひらを上にして。

ルークが見ている。手を。私の手を。

ゆっくりと、ぎこちなく、ルークの手が伸びてきた。大きな手だ。狼の前脚の力強さがそのまま人間の骨格に移っている。指が長い。

手のひらが、手のひらに触れた。

「……お手」

ルークが呆然とした顔をした。

「冗談。でも、こうやって手を重ねるのが、人間の甘え方の一つだよ」

ルークの手が熱い。狼のときの体温と同じだ。体の芯が温かい存在なのだ。

「もう一つは、隣に寄りかかること」

「寄りかかる」

「うん。肩とかに。重心を預けるの」

ルークが動かない。理解はしているが、実行に移せないでいる。人の体は自由度が高すぎて、狼のときのように本能に任せられないのだろう。

「無理しなくていいよ。ゆっくりで」

「…………」

ルークが視線を暖炉に戻した。手はまだ重なったままだ。

一分ほど経って——ほんの少しだけ、ルークの体が傾いた。肩が私の肩に触れた。体重の一割くらい。遠慮がちな寄りかかり。

「——重いか」

「全然」

「もう少し」

体重が二割に増えた。肩と肩が密着する。銀髪が私の頬の近くにある。ルークの匂いがする。森と、風と、焚き火の煙の匂い。

「こうか」

「そう。上手」

「……犬の訓練みたいに言うな」

「ルプスの——」

「やめろ」

二人で暖炉を見ている。肩が触れている。手が重なっている。

昼はもふもふの狼が全身で甘えてくる。夜はイケメンの青年が肩一つぶんの距離を縮めるのに一分かかる。

「ルーク」

「何だ」

「昼のあなたも、夜のあなたも、好きだよ」

ルークの肩に力が入った。一瞬だけ。そしてゆっくり抜けていく。

「……ありがとう」

「お礼はいらない。感想だから」

窓の外で月が傾き始めている。あと数時間で朝が来る。ルークは狼に戻って、また甘えん坊に戻る。

でも今夜のこの肩の温もりを、狼のルークも覚えているだろう。人の体で初めて甘えた夜を。

「ルーク。一つ聞いていい？」

「ああ」

「群れのこと。お兄さんはまだ怒ってる？」

ルークの肩が少し硬くなった。

「怒ってはいない。心配している。——俺が人間に騙されていると思っている」

「騙してないよ」

「わかっている。だが兄貴は——人間を信用していない。昔のことがある」

「昔のこと？」

「それは——次に話す」

「また先送り？」

「長い話だ。月が沈む前に全部は話せない」

「じゃあ次の満月ね。約束」

ルークが小さく頷いた。肩がまだ触れている。手がまだ重なっている。

夜が更けていく。暖炉の火が小さくなっていく。

「ローゼマリー」

「ん？」

「——いや、何でもない」

「何でもなくないでしょ。言いかけたなら言って」

「…………明日の朝、また甘えると思う」

「知ってる」

「嫌じゃないか」

「全然。もふもふ大好き」

「……もふもふじゃない方も、甘えていいか」

心臓がうるさい。狼の聴覚でも聞こえているかもしれない。いや、今は人だから聞こえないか。いや、待って。

「——いいよ」

声が裏返った。少しだけ。ルークは気づいただろうか。

ルークの肩の体重が三割に増えた。

窓の外の月が少しずつ西に傾いていく。朝が来れば、この不器用な青年はまた銀色のもふもふに戻る。全力で甘えて、枝を持ってきて、腹を見せて尻尾を振る。

でも今夜の「甘えていいか」は、尻尾では言えなかった言葉だ。

人の声でしか伝えられない想いが、きっとある。

月が沈むまで、もう少しだけこのままで。