第一章 『安酒は高貴な香りに咽びいて』06
ラグニール東区についたカイルは、改めてリュックの背負いなおした。
鉄と喧騒に彩られた東区。駅からまっすぐ伸びた道の先に、高くそびえる壁と巨大な門、通称**『黄泉の口』**が姿を見せる。魔物襲撃に備える巨大な門は、まさにあの世の一口という雰囲気を漂わせた。
いち早く降りたカイルに続き、他のメンバーも降り立つ。前衛リーダーであるガッゾを筆頭に、魔法士リプレ、大きな体を小さくさせながら同じく前衛補佐のロロだ。
4人は門の脇にある人間一人が通れる程度の小さな通用門へ向かう。ここを通過しなければ、ハンターはギルドの保証なしに外へ出ることは出来ない。
「次。ライセンスと依頼書」
門番が端的にそれだけ言うと、カイルは書類を提示した。
門番の騎士は、カイルたちを値踏みするように睨みつけると、許可の印を乱暴に押した。書類を投げ返される。
同じ『王の盾』の領域にありながら、城壁の騎士にとってハンターは「管理すべき不確定要素」に過ぎない。血の気が多い者同士、ここで喧嘩が始まるのも珍しくない光景だ。
カイルが苦笑いで書類を収める横で、ガッゾたちは慣れた足取りで門の先へ向かっていた。
ここから更に1時間ほど歩いた先に、彼らが目指すダンジョンがある。ほかにもハンターらしき者たちの姿がいくつか見えた。
「……あの、カイルくん。重くないかい？ 少し持とうか？」
農民崩れの青年ロロが、カイルを覗き込んできた。いかにも小心者といった風だが、リーダーであるガッゾに勝るとも劣らない体躯をしている。
「いえ、大丈夫ですよ、ロロさん。これは俺の仕事ですから」
カイルはリュックを背負いなおして笑った。
「でもよぉ……こういうのは俺がやるもんだべ？ ミラさんが怖ぇ顔して言ってきたからって全部持たせるのは、なんだか……その、申し訳なくってよぉ……」
ロロの言葉に、ガッゾが野太い笑い声を浴びせる。
「ガハハ！ 気にするなロロ。子分が増えてアイツも喜んでいるだろうよ」
「けどよぉ…」
「文句があるなら、アタシからあの人に言ってあげるけど？ロロが不満そうだって」
リプレが悪戯っぽく言うと、ロロは青ざめて「勘弁してけれ！」と飛びのく。チームに笑いが起こる。
ミラによって半ば強引に組み込まれたカイルであったが、「良いチームに巡り合えた」と安堵し、感謝していた。
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ダンジョンは、入口こそ山肌に穿たれた巨大な穴だが、そこから少し降りると明らかな人工物の壁に覆われた空間になる。いつ、だれがそれを作ったのかわからない。噂によれば長寿種にでさえ、その実態を知る者はいないとされていた。ここから発掘される物が加工、応用され今の人類種の繁栄に一役買っている。
ラグニールのダンジョンは現在6層まで確認されている。第二層まではあらかた掘りつくされてめぼしいアイテムはなく、もっぱらハンターたちの狩場となっていた。6層より先があるのかは誰にもわからない。深層へ行けば行くほど、現れる魔物も強力に、狂暴になっていくからだ。
カイル達は3層を目指して歩きだした。
第一層、第二層の通路を『マジックカンテラ』が青白い光を放ち周囲を照らす。一行は軽快な足取りで進んだ。くだらない話が飛び交うなか、カイルはその場の流れで質問を投げかけてみた。
「……ミラさんってどんな人なんですか？」
三人は示し合わせたかのように、しばらく黙るとほぼ同時に答えた。
「**『歩く疫病神』だ」と、ガッゾ。
「『更生不能な不良品』よ」と、リプレ。
「『赤い悪魔』**だぁ……」と、ロロ。
「アハハ、三人とも酷いですね」
三者三葉の酷評にカイルは苦笑するしかない。ガッゾは背中越しに声を張り上げた。
「お前は付き合いが浅いからそんな悠長な事、言ってられんだ」
他が二人はうんうんと頷いた。
「だいたいなんだ？『今のカイルじゃ見向きもされねぇから、一人前にしてくれ』って。とんだ災難だぜ」
これにはカイルも申し訳なさそうに笑うしかなかった。
「ま、まあ…仲間ができたのは心強いべ」
ロロも乾いた笑い声をあげた。リプレがカイルの頬を突きながら、楽しげに笑う。
「アタシとしては、二人のキューピットになれたようでうれしいけどね。なんならアッチの方も教えてあげましょうか？」
しなだれかかるリプレの胸元に思わず目がいき、さっとそらした。このままリプレにからかわれ続けるのもたまらないと、カイルは話題を変える。
「……ミラさんが『陽炎』って呼ばれますよね。どういう意味なんだろう」
「——ああ、それなぁ…」
ガッゾの声が低くなる。それについては他の二人も詳しく知らないらしく、彼の発言を見守った。
「誰が言い始めたかは知らねぇ。アイツが自分から言ったわけでもなさそうだしな」
ガッゾは遠くを見つめるように、少しずつ言葉をつづった。
「——少し前だが、壁外の探索メンバーに加わった時、アイツと一緒になったことがある。そういう場所で魔法がご法度なことは、知ってるか？」
カイルとロロは首を振った。
「誰の推薦か知らんが、探索メンバーの中に若い魔法士がいてな。やる気だけはあったが、見るからに危なっかしい娘だった」
リプレが「ふ～ん…」と、どこか納得したように声を漏らした。
「ちょっとした戦闘があったんだが…奴さん、何をとち狂ったか魔法をぶっぱなしやがってな。どうなったと思う？」
ガッゾがカイル達の方を振り向く。カイルやロロには想像できないが、その声のトーンからよほどの事があったのだろう事は想像できた。
「——魔物が集まってきちゃったんでしょ。しかも大群で」
二人はリプレの顔を見た。ガッゾは再び前を見て歩き出す。
「部隊はたちまちパニックよ。かと言ってこのまま奴らを放置して逃げれば、群れを町に呼び寄せる事になっちまうし、ともかく体制を立て直して救援を呼ぶ時間稼ぎが必要だった」
カイルやロロのような初級ハンターには想像もできない事態だ。ダンジョンの上層で魔物の掃討に加わった事はあれど、あくまで少数の話。ガッゾのようなベテランが語る『大群』とはどれほどの数を指すのか。無意識にリプレは両腕で体を包み込んでいた。
「あのバカ、真っ先に殿を買って出やがったよ」
ガッゾは溜息をつく。呆れているような、憤っているような、吐き捨てるようなものだった。
「俺を含めた数人が名乗りを上げた。女に後れを取っちゃ男の名折れだからな。本当はビビッて剣も振れるかさえ怪しかったってのに」
自傷気味に乾いた笑いが響く。ダンジョンはまだ上層に近いが、カイルは言い知れぬ寒気を覚えた。
「——そしたらよ。あの野郎、目をつぶってブツブツ唱えやがったのよ。詠唱を」
「——うそでしょ」
反応したのはリプレだった。彼女だけが、その異常な光景を連想し信じられないといった面持ちだった。
「次の瞬間にはあいつは魔物の群れに一人で突っ込んでいった」
誰のかわからない、唾を飲み込む音が聞こえた。
「すさまじかったぜ・・・。目にも止まらぬ速さで、魔物の首が次々と宙を舞う光景は。俺は見てるしかできなかった。奴の赤い髪が、返り血を浴びて、まるで陽炎のように揺らめいてるのを…」
まるで神話か英雄譚の一節を聞かされているような、この世のものとは思えない光景が脳裏に浮かび、誰も言葉を発せなかった。
「——自己強化魔法の類でしょうね。自分の肉体に無理やり魔力を流し込んでブーストをかける……。理屈は分かるけど、普通は内臓が焼け付くわよ。本当、イカレてるわ」
分析するリプレの声も、わずかに震えている。
自分のために肩を叩くミラの笑顔——カイルは今の話を信じられないとは思わなかった。しかし自分が思う以上に化け物じみているミラの恐ろしさに、頼もしさと恐ろしさを同時に感じていた。
場の空気が下がってきたことを悟ったガッゾは、豪快にガハハと笑って見せた。
「———そんな怪物が、いつまで椅子に座っていられるんだろうか、皆で賭けでもするってのはどうだ？ アイツ、ぶちぎれるぜ」
ガッゾの豪快な笑いだけがダンジョンに響く。たとえそれが空しい行為だとしても、カイルには頼もしく感じられた。
