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第26章:森に消えた少女

遅れました。

　朝の陽光が差し込み、宿の部屋に柔らかな光が広がる。

　レイは窓辺に腰掛け、昨夜の戦いの余韻を振り払うように深く息をついた。

　机のそばでは、包帯を巻いたガルドが椅子に座っている。体はまだ重そうだが、意識ははっきりしていた。

「……昨夜のことを、思い出せるか？」

　レイの問いに、ガルドは険しい表情で頷く。

「黒いローブを纏った男に声をかけられたんだ。最初は断った。だが……すぐに頭が真っ白になって……気づいたら、あの闇に飲み込まれていた」

「やっぱり、ザイロスの手下か」セラが呟く。

　ガルドは苦々しい顔をして、拳を握りしめた。

「俺のせいで、あの娘（ミナ）を危険に晒した……すまなかった」

「謝らなくていい」レイは首を振った。「操られていたんだからな。それに、あの場で必死に戦ったのはお前自身の強さだ。問題は――奴らが、俺たちを明確に狙ってきているってことだ」

　会話の途中、部屋の隅で静かに座っていたミナが口を開く。

「レイ、セラ……私も一緒に行かせてほしい。魔王を倒す旅に」

「……いいのか？　お前、まだ若いだろ」

「だからこそです。私は獣人族の娘として、このまま見ているだけじゃ嫌なんです。昨日、あなたが助けてくれたように……私も誰かを守れる存在になりたい」

　その瞳に宿る強さを見て、レイは少し沈黙した。

　そして静かに頷く。

「……分かった。だが、俺とセラの傍を離れるな」

「はい！」

　こうして三人は、次の目的地――エルフ族の住む森を目指すことになった。

　荷物を整え、ガルドに別れを告げると、馬車に乗り込み街を後にする。

　◇

　馬車に揺られて数時間。

　窓の外には、鬱蒼とした木々が広がっていた。空気はひんやりとし、どこか張りつめた緊張感を孕んでいる。

「ここが……エルフ族の森か」レイは小さく呟く。

　馬車を降り、森の入り口に足を踏み入れると、空気そのものが変わったように感じられた。風が木々を揺らす音すら、耳に冷たく響く。

　その時、隣のセラの様子が不自然に固まった。

　彼女の瞳が、森の奥をじっと見据えている。

「セラ？」

「……っ」

　肩が小さく震えていた。まるで、この森そのものを恐れているかのように。

　ミナが心配そうに声をかける。

「セラさん、大丈夫……？」

「……え、ええ。平気よ」セラは無理に笑みを作るが、その手は僅かに震えていた。

　レイは胸に引っかかるものを覚えながらも、先へと進むことにした。

　やがて、一行は森の奥深く、エルフ族の住居地へとたどり着く。

　木々と同化するように作られた美しい建築が並び、中心には荘厳な館がそびえていた。そこにエルフ族の長が住んでいるらしい。

「ここが……」

　レイが一歩踏み出そうとしたその時――

　――バサッ。

　後ろから、風を切る音がした。

　振り返ると、セラの姿がなかった。

「……セラ？」

　次の瞬間、森の奥へ走り去っていく彼女の背中を見つける。

　その表情は怯えと混乱に歪み、何かから逃げるように必死だった。

「セラ！　待て！」

　レイは叫び、迷わず追いかける。

　ミナも慌てて後を追おうとしたが、レイが振り返りざまに制止した。

「ミナはここで待て！　必ず連れて戻る！」

　レイの姿が森の深みに消えていく。

　木々がざわめき、風が不気味に唸る。

　――セラは、いったい何から逃げているのか。

　レイの胸には、不吉な予感が重くのしかかっていた。