ノヴァリアの魔導師〜転生したら全属性使いだった〜

第3話:冒険に出よう

第24章:獣牙の一撃

　翌朝、獣人族の街の中央にある巨大なコロシアムは、早朝から熱気に包まれていた。

　円形の闘技場をぐるりと取り囲む観客席は、すでに何百人という獣人たちで埋め尽くされている。毛並みの異なる者たちがざわめき、獣のような咆哮を上げながら試合開始を待っていた。

　中央の砂地に、レイとガルドが向かい合う。

　陽の光が二人の影を長く引き、互いの視線はまっすぐぶつかり合った。

「昨日はよくも受けてくれたな、人間」

　ガルドは腕を組み、鋭い牙を覗かせる笑みを浮かべた。

「言っただろ、負けるつもりはないって」

　レイは剣をゆっくりと抜き、刃に朝日の光を反射させた。

　審判役の壮年の獣人が両手を掲げ、試合開始の合図を取る。

「両者、構え！」

　その瞬間――

「始めぇっ！」

　ガルドの姿が消えた。

　いや、正確には、あまりの速度に目が追いつかなかった。

　風を裂く音と同時に、レイの右側から重い衝撃が迫る。

　――速い！

　反射的に剣で受け止めた瞬間、耳元で金属が悲鳴を上げた。

　ガルドの一撃は鋭く、重い。しかも連撃が休みなく襲いかかってくる。

　レイは後方へ跳び、距離を取った。

　観客席からは歓声とどよめきが混じって響く。

「やっぱりガルド様の速さは桁違いだ！」

「人間なんてすぐ倒れるぞ！」

　ガルドはすでに次の一手を放っていた。

　地面を蹴った瞬間、砂煙が舞い、獣の咆哮のような気配が迫る。

　レイはあえて左へ身をかわし、振り向きざまに剣を振るう。

　しかし――空を切った。

「遅い！」

　背後から肩口への蹴りが叩き込まれ、レイは地面に転がる。砂が口に入り、苦い味が広がった。

　だが立ち上がるのに時間はかけない。

　――速度では勝てない。ならば……

　レイは剣を低く構え、相手の動きを読むことに集中した。

　次の瞬間、ガルドが再び疾駆する。

　だが、今度はレイの視線がその足の筋肉の動き、砂の散り方、わずかな肩の揺れを捉えていた。

　右、そして上から――！

　「はっ！」

　レイは剣を振り上げ、ガルドの斬撃とぶつけた。火花が飛び散り、二人の足元の砂が弾ける。

　ガルドの目がわずかに見開かれた。

「今のを防ぐか……面白い！」

　声と同時に、さらに速度を上げる。

　レイは防御と回避を組み合わせながら、わずかずつ間合いを詰めていった。

　観客の熱気は最高潮に達している。

「人間が押し返してる……だと？」

「おい、本気で強いぞあいつ！」

　やがて、ガルドの動きに一瞬の隙が生まれた。

　全身のバネを使って跳び込む――しかし、そこに待っていたのは逆襲の回し蹴り。

　レイの視界が一瞬ぐらりと揺れる。

　――危ない、意識を持っていかれる……！

　奥歯を噛み締め、踏みとどまる。

　レイはすぐに反撃せず、むしろ一歩下がって構え直した。

　ガルドも同じく距離を取る。二人の間に静寂が落ちる。

　わずかな間をおいて、同時に地面を蹴った。

　砂が爆ぜ、二つの影が交錯する。

　剣と爪がぶつかり、耳をつんざく金属音が響いた。

　交錯の一撃から二人は跳び離れた。

　息を荒げるレイの視線は、目の前の獣人戦士を捉えたまま動かない。

　ガルドは口の端を吊り上げ、鋭い牙を見せつけるように笑った。

「やるじゃねぇか、人間。……だが、ここからは本気だ」

　次の瞬間、ガルドの全身から圧迫感のある気配があふれ出す。

　獣人族特有の戦闘形態――【獣化】だ。

　筋肉が膨れ、爪は刃のように長く伸び、瞳が金色に輝く。

　観客席から歓声とどよめきが入り混じった叫びが響く。

「おおっ！　ガルド様の獣化だ！」

「これで終わりだな、人間！」

　――やっぱり来たか。

　レイは剣を握る手に力を込める。獣化すれば速度と膂力がさらに跳ね上がる。今まで以上に一撃が重くなるだろう。

　砂が爆ぜた。

　視界の端から影が迫り――いや、もう見えない。ただ風圧だけが先に届く。

　レイは反射的にしゃがみ込み、頬のすぐ横を爪が通り抜けた。

　その風圧だけで皮膚がひりつく。

　続けざまに背後から重い衝撃が襲う。

　咄嗟に剣を振り上げ受け止めるが、膝が砂にめり込むほどの威力。

「おいおい、まだ立ってるか！」

　ガルドの声は挑発的で、それでいて心底楽しんでいるようだった。

　――速度を封じなきゃ勝てない。

　レイは深呼吸し、頭の中でガルドの動きを整理する。

　足音はほとんど聞こえない。頼れるのは砂煙の舞い方と、攻撃前の微妙な重心移動だけ。

　そして――使うしかない。

　レイは片手を地面に触れ、魔力を流し込む。

「【土陣】」

　足元の砂が瞬時に硬化し、細かな石柱が無数に突き出した。

　ガルドが駆け込んだ瞬間、その足元の感触が変わる。

　高速で走るには、ほんのわずかな引っ掛かりや凹凸が命取りになる。

「ちっ……！」

　ガルドの速度が一瞬だけ鈍る。

　その一拍――それこそがレイの狙いだった。

　正面から飛び込み、剣を横薙ぎに振り抜く。

　ガルドは爪で受けたが、衝撃で体勢が崩れる。

「まだだ！」

　レイは間を置かず、二撃目を叩き込む。

　刃がガルドの肩口をかすめ、鮮やかな赤が砂に落ちた。

　観客のざわめきが一瞬止まり、すぐに怒涛のような歓声に変わる。

「人間が……ガルド様を傷つけた！？」

　ガルドは口元を拭い、笑った。

「面白ぇ……本当に面白ぇぞ、お前！」

　そして、獣化状態のまま突撃してくる。

　しかし今度は、レイもその軌道を読めていた。

　硬化させた砂地が、ガルドの足の回転をわずかに遅らせる。

　ほんの半歩分の遅れ――それが勝負を分ける。

　レイは剣を逆手に持ち替え、懐へ潜り込み、柄で鳩尾を突いた。

「ぐっ……！」

　ガルドの呼吸が一瞬途切れる。

　そこに全力の回し蹴りを叩き込み、巨体が砂上を転がった。

　砂煙の中で、ガルドは片膝をつき、息を荒げる。

　数秒の沈黙――そして、口から笑い声が漏れた。

「……降参だ。お前の勝ちだ、人間」

　審判が両手を高く掲げ、勝者を告げる声が響く。

「勝者――レイ！」

　観客席は爆発するような歓声に包まれた。

　セラが観客席から身を乗り出し、笑顔で手を振っている。

　ガルドは立ち上がり、レイの肩を叩いた。

「いい戦いだった。またやろうぜ」

「ああ、次は負けない」

　そう返すと、二人は固く握手を交わした。

　その様子を見ていた少女――獣人族長の娘は、目を輝かせてレイのもとへ駆け寄った。

「やっぱりすごい！　あんなガルドに勝つなんて……！」

　こうして、レイの仲間に新たな一人が加わることが決まったのだった。