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003：安心できた理由

「だ、誰だ！？」

「良かった、無事だったんだな」

　灯りを向けると三人の男たちが身を寄せ合い、毛布を被りながらブルブルと震えていた。

　俺たちはみんなを探しながら歩いて来たので、言うほど寒いという実感はない。

　掲げているランタンからも僅かな温かみを感じているので、同じ場所に居ても体感温度は変わってくるのだろう。

「もしかして、レイク兄（あに）ぃ？」

「育ての母（マザー）が心配してたぞ。泣き虫ロギー」

「ふふっ」

「泣いてねぇし！」

「あの、貴方たちは……」

「救援部隊……だったけど、大丈夫そうですね」

「オルツさんが、今はまだ動くべき時ではないと」

「ロギーが、いつも迷惑を掛けています」

　軽く黙礼してくるオルツは、どんな状況でも対応できる歴戦の猛者（もさ）の目をしていた。

　だてに『指導者』の二つ名を持っていない。

　そしてロギーも『迂闊』と呼ばれ慣れているだけはある。

　まるで昔拾ってきた、人懐っこいワンコにそっくりだった。

　体力と体温を温存しないといけないのに、みんなが温めている毛布から飛び出ようとしている。

「レイク、天気はどうかな？」

「うーん。明日には収まるとは思うけど、足場は悪くなるだろうな」

「目的の物は採取できた。帰るだけなら何とか……」

　そう言ったオルツは、ふと依頼人の方を見た。

「もしかして、怪我とかですか？」

「い、今は寒さの方が辛くて、痛みは感じていない……」

「レイク、どうする？」

「とりあえず暖が欲しいけど……。後はメシか？」

「あ、兄（あに）ぃ」

　俺とグレンダは荷物を紐解いていく。

　一番に考えるのは遭難者の救出で、俺が杖代わりにしていた長い棒は必要なさそうだなと地面に置く。

　背中に背負っていたもう一本の棒と毛布を使えば担架（たんか）になるで、手は塞がってしまうけど救出は出来そうだと持ってきた。

「火が焚けないのは我慢してくれ」

「こんなに沢山の毛布、重かっただろう？」

「安心して。法外なお金は請求しないわ」

「あぁ、だからロギーがかけた迷惑料も請求しないでくれよ」

「分かった、十分に検討しよう」

　ここで初めて、みんなの顔に笑顔が浮かぶ。

　ある意味、ロギーがいたから助けに来たので、そういう意味ではこのパーティーは幸運だろう。

「あ～あ。久しぶりに会えて、こんな状況じゃなかったらなぁ」

「こんな状況じゃなかったら？」

「兄（あに）ぃの料理、食べたかったなぁ……」

「ハァ……。助かったと思ったら、早速メシの相談か」

「だって、だってよ」

「焼き締めたパンはある。干し肉やチーズもだ。グレンダ、水は出せるか？」

「えぇ……。ただ、そんなには無理よ」

「マグに少しずつ入れてやってくれ」

　荷物として持ってきたのは応急セット・食料・毛布が大半だ。

　毛布なんかは紐解けば嵩張るけど、なるべくコンパクトにまとめて持ってきている。

　屋外での食事は基本的に携帯食が多い。

　調理中は無防備になるし、火を使えば煙が出る。

　折角ここまで安全に探し出す事が出来て、こんな狭い場所に危険を呼び寄せたら本末転倒だ。

「慈悲深き水の神よ……」

「便利な魔道具だよなぁ」

「水さえあれば数日は死なないわ」

　三人は毛布を脚元に集中させ、パンを薄く切り干し肉とチーズを乗せて食べている。

　ナイフで削り取るのも大変だし、口中の水分を持っていかれる。

　依頼人の男性は余程お腹を空かせていたのか、口いっぱいに頬張り軽くむせていた。

　そこへオルツは水を差しだす。

「すまない……。私が無理を言ったばかりに」

「それは今更です。私たちでは求められた物を採ってこられたかどうか」

「オルツさん。俺には出来たと思……」

「ロギー、お前は黙ってろ」

　お腹に少し入れたので落ち着いたのか、三人の顔には少しだけ精気が戻ってきたようだ。

　あの頃、みんなに置いて行かれないように強がっていたロギーは今も虚勢を張っている。

　依頼人とオルツのわだかまりが無くなった頃、またあの時のような我儘をロギーが言い出した。

「兄（あに）ぃ、寒ぃ……」

「こら、ロギー。我儘を言うな」

「懐かしいな」

「レイク？」

「ほら『聖火院』って貧乏だろ？　俺たちはいつも文句ばっかり言ってたんだ」

「兄（あに）ぃも言ってたっけ？」

「あの頃は兄貴ぶってたけど、俺たちは無力な子どもだったんだよ」

　地面に毛布を敷いて車座になって話しているうちに、いつの間にか昔話を語っていた。

　日が昇る前に起きて畑仕事をし、火の女神さまに祈りを捧げて食事を取る。

　夏は野山を駆け回り川で魚を追いかけ、冬は寒さに立ち向かう。

　そんな時はみんなで固まり押し合いながら、火の女神さまに捧げる歌を歌っていた。

「姫神さまかぁ」

「ロギーはいつも、『お姫さまって可愛いの？』って言ってたよな」

「言ってねぇし」

「そういう兄（あに）ぃだって、そのポーチ」

「え？　この革袋（ポーチ）が……うわぁっ」

　ロギーは腰のベルトに通してある革袋（ポーチ）を指差したと思ったら、急に辺りが光に包まれる。

　一瞬にして光が収まると、俺はこの世界の住人でなかったことを思い出した。

　◇　◇　◇　◇　◇

「今のは……何？」

「レイク兄（あに）ぃ？」

「あぁ、多分神託なんだと思う……」

「すげぇじゃん」

「俺は冒険者を引退したんだ。今更神託とか言われても困るんだよ……」

「レイクさん。それで、どの神が何と？」

「オルツさん、きっと姫神さまに違いないですよ。ねっ、兄（あに）ぃ」

　一瞬だけ顔を見る事は出来たけど、女性だったとしか分からなかった。

　その代わり、一瞬のうちに多くの情報が脳を駆け巡る。

　俺には前世があり、日本という場所で自由気ままに暮らしていた事。

　その生が終わりを迎え、この世界で第二の人生を歩める機会を得られた事。

　贈られる筈だった能力は上手く機能せず、結局このタイミングで理解することになったらしい。

「多分、そうだと思う。姫神さまは、救える命を救って欲しいと……」

「レイク、それって冒険者の仕事だよね？」

「グレンダ……。だから、俺にも限界ってもんがな」

「兄（あに）ぃ、痴話喧嘩はその辺で……」

「「痴話喧嘩じゃない！」」

　やっぱりロギーは迂闊だった。

「ところで、そのポーチは？」

「あぁ、そうだ。オルツさん安心してください」

　昔は肌身離さず持っていたと言っていいポーチ。

　開かない袋でも、幼い頃は大事に持っていたらしい。

　その中に、こんなものが入っていたなんて……。

　スッとポーチに意識を集中すると、まるで魔道具のように魔力の一部を吸い取られる。

　その代わりに開いた口から出てきたのは、乳白色で円筒状の物だった。

「それは？」

「はい、ストーブです」

　そう、取り出したのは薪を使う暖炉ではなく、石油や灯油などで暖を取る地球産のストーブだった。

　腰位まである高さだけど、使い方に関しては問題ない。

　一つ疑問を投げかけるなら、何を燃料にしてどのくらい持つかだった。

『姫神さま』は『火女神さま』が語源です

『聖火院』のローカルネーム（ワード）でどちらも出てきます。

揺れていたらローカルネームだったと思ってください。