異世界ストーブ飯 ～神さま！ チートをくれるんなら引退前に欲しかった～

013：ここにいる理由

　今日はアキウムさんと話をする為、焚火の周りにいくつかの小さな木箱を置いてある。

　椅子代わりと言っては語弊があるけど、色々と片付ける上で用意をしたものだ。

　木箱に腰を掛け静かに目を瞑り、前面からの熱を感じながらその時を待つ。

「ジェシカ、　いないのか？　子どもたちの姿がないんだ」

　まだ深夜と言うには程遠い。

　時間で言うなら、丁度一日が終わるくらいだ。

　でも、この世界ではかなり遅い時間になる。

　段々と近付いてくるアキウムさんは、焚火を目印にして辿り着いたみたいだ。

「あの……、こちらに年若い女性をみませんでしたか？　幼子を連れた女性を……？」

「アキウムさん……」

「ん？　今わたしの……」

「いや、もしかして……」

　火に照らされたその顔は陰影がはっきりとしているが、まるで人生の深い苦しみを背負ったような顔だった。

「きっと、お子さんの小用でしょう」

「そうでしょうか？」

「こういう時、男は大きく構えていなければなりません」

「そういうものでしょうか？」

　記憶が混濁（こんだく）している感じだけど、その言動は随分と弱弱しいものだった。

　それだけ家族を支え、妻であるジェシカさんを深く愛していたんだと思う。

　焚火の近くに置かれたストーブの上ではコトコトと、僅かな音が鍋から零れ落ちている。

　田舎町を思わすこの区画も、夜にはかなりの静寂が支配する。

　ストーブの有効範囲に入ったアキウムさんは、勧められた場所に腰をかけるとソワソワと周りを見回し始めた。

「奥様が戻るまで、少し話でもしませんか？」

「あっ……。ええ、まあ」

　元々大きな焚火は用意していない。

　その火は段々とストーブの灯りに切り替わろうとしていた。

　そもそもストーブの周りは火気厳禁だ。

　化石燃料を使ってないからこそ出来た荒業で、そもそも暖房器具を二つ用意する必要はなかった。

　ただ俺たちは『火の前では正直になれること』を幼い頃から教わっている。

　ジェシカさんという心の支えが無くなった今、アキウムさんの本音が聞きたかった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　改めてお互いの自己紹介から始まり、俺は夢破れた元冒険者と話すことにした。

　元々冒険者は土地を引き継げなかった農民が大多数を占めていて、戦闘集団と呼ぶには程遠い存在だった。

　ところが、どこかの元貴族が冒険者を率い・民を率い・町を興すことに成功した。

　この貴族も没落者だったが早くから己の適正を理解して、冒険者の経験を通して仲間に役割を与えていった。

　多くの幸運と小さな奇跡、多くの不幸と小さな奇跡を積み重ねていき、その功績はやがて冒険者ギルドへと昇華することになった。

「ふむふむ、それで」

「アキウムさんは、冒険譚が好きなんですね」

「ははは、長男には長男の苦労があるのですよ」

　今話している内容は一般的に語られている『冒険者に向けての冒険』の物語である。

　良い行いには正当な報酬を、悪い行いには相応の報いを……。

　それは必ずしも順当に受けられる訳ではない。

　それでも『世間に認められず・己に恥じず・腐らず』に生きていけるのか？

　元々身を持ち崩した者が就く職業なので、そのハードルは決して低くない。

　多くの者が更に堕ちていき、世間の評価と現実は犯罪行為まで当たり前な存在だった。

　だが、上級冒険者は少なからず存在する。

　その者は畑の害獣を駆除する所から冒険を始めたかもしれないし、出身は何気ない農民だったのかもしれない。

　俺もそんな夢を見ながら旅に出て、この年齢まで生き延びてしまったと自身の物語を〆た。

「うちは、そこそこの家でした」

「あの家ですか？　素敵な家ですね」

　アキウムさんの家の話は、聖火院に在籍する者で知らない者はいない。

　元々街の名士で顔役と、代々この街で活躍していた家だったが、ある時の為政者に嫌われてしまった。

　そんな家族はあっさりと居住する場所を変え、ひっそりと暮らすようになった。

　この区画はどちらかと言えば放棄された場所だったが、地味な聖火院があったことで時代と共にそこそこ栄える事ができた。

　アキウムさんはここで幼少時代を過ごし、ある時一人のエルフと会ったみたいだ。

「あの衝撃は久しぶりだったよ……。そしてとても悩んだ……」

「初恋でしょうか？」

　そう言って心が痛む。

　どう考えてもアキウムさんが会ったのは養母（カレン）であり、聖火院に在籍する男子のハートをことごとく壊した存在だからだ。

　まさかアキウム少年の心まで壊したとなると、少し胸が痛いのと共に後頭部にブーメランがぶつかるような衝撃だった。

「あの頃の少女はまだシスターで、どんな仕草も可憐だった」

「中身はおばちゃんだけどね……」

「ん？　何か言ったかい」

「いえ……、それで？」

　若きアキウム少年は偶然を装い会いに行ったり、ある時は花束を持って直接アタックしたりもしたらしい。

　ただエルフであるカレンはシスターで修業中の身。

　エルフが信仰する対象としては珍しいが、何故か聖火院で熱心に学んでいた時期だったようだ。

　徐々に月日は流れ普通に恋をし、二男一女を儲けたアキウム青年。

　その頃には熱心な信者となっていて、聖火院と家族ぐるみの付き合いをするようになっていた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　空には星が瞬き、焚火の力もそろそろ潰えそうな頃。

　少し離れた所から、チラッっと輝きを見つけた。

　そんな静けさを壊すように、小さくクゥゥという音が聞こえてくる。

「こんな時間に起きていた事なんてないから、ちょっと小腹が……」

「そんな時は、少し腹に入れておくと良いですよ」

　俺は準備していたマグと木皿に、それぞれエールと汁物を盛り付ける。

　ストーブの上に置かれていた鍋の蓋を取ると、一瞬のうちに食欲を駆り立てる香りがやってきた。

「やはり変わった人だ……。まるで何かに化かされているようだ」

「それなら、一夜の夢として楽しみましょう」

　木皿には、ほぼトマト味のキャベツがこんもりと盛られている。

　そこには若干アクセントになるニラと、僅かばかりのよく煮込まれたモツがあった。

「体が冷えるといけないので、一杯だけですよ」

「これは子どもたちには秘密で……」

「「乾杯！」」

　木製のマグは結構な重量だが、十分に温まった体に一杯のエールは染みてくる。

　そこにアツアツのキャベツを頬張れば、またエールへと誘（いざな）われる。

「ふー……、旨い。この土地で収獲した野菜とは思えないほどに」

「分かりますか？」

「そりゃあ、息子たちは農業を嫌がりましたから……」

「……そうですか」

　アキウムさんの話は時系列が少し乱れていた。

　確か今日会った時は幼子と言っていた筈だ。

　でも、それを否定しない。

　いくつか話をしている内に、ほっこりできるエピソードを聞くことが出来たからだ。

　ある時は聖火院の子どもと自身の子どもは一緒だと豪語し、家族から少し浮いてしまったこと。

　そんなアキウムさんの息子たちは、俺等や義兄（あに）世代とかなりのヤンチャをし、一緒になってアキウムさんに叱られたりもした。

「人の心は本当に難しい。特に口下手な私には……」

「俺は逆にアキウムさんは、とても饒舌（・・・・・）に思えましたよ」

「それは……、酒の力でしょうか？」

「とても楽しいお話を聞けました。酒とツマミのお代になる位に……」

「か、家族には内緒にしてくださいね！　特にカレンについては……」

　慌てて立ち上がるアキウムさんは、ひどく滑稽に見えた。

「なあ、そろそろ俺たちにも振る舞ってくれないか？」

「それとカレンって、あのカレンだよな？」

「ちょっと、兄さん達ってば。まだ早いわよ」

「いらっしゃい」

　どうやら、みんなまとめて来てくれたようだ。

　長兄のゼル・次兄のフォス、そして妹のナターシャは幼子を抱えている。

「違うんだ、ジェシカ……」

「父さん……。そうだ、この子を抱いててくれない？」

　ナターシャは兄たちに目で合図しつつ、我が子をアキウムさんへ差し出した。

　所在なさげに手を振っていたアキウムさんは、まるで宝物を抱（いだ）くようにその胸に包み込んでいた。