不落城の如く

第八章

　八

　池田利隆は家老職の伊織の元を訪ねた。

　姫路城内である。

「じい、儂は怖いのじゃ」

「若、どうされたのですか」

「昨日、小坂部が参った」

「なんと、もう参って来たと・・・」

「余も父上の様に、喰い殺されるのであろうか」

「そのようなことは・・・」

「恭順にして居れば、契約は継続すると言っておった」

「なんと図々しい・・・」

　その契約を知って居るのは、一部の人間だけ、最高幹部のみなのである。

　これが世間に漏れでもすれば、池田家の名が下るであろう、妖怪に脅されて、領地の民や下級の藩士を食い殺す事を黙認しているのだ。

「じい、余はどうすれば良いのじゃ」

「はぁ・・・その・・・」

「父上やじいの申す通りに対応したが、あれが毎夜訪ねて来るかと考えると、恐ろしゅうて、恐ろしゅうて、頭がどうにかなってしまいそうなのじゃ」

「しかし、若・・・」

「あのように恐ろしい思いをせねばならぬなら、余は家督など継ぎとうない」

「何を申されるのか、まだ殿の葬儀も終わって居ないのに」

「嫌じゃ、嫌じゃ、それに余はこれ以上家臣や民が食い殺されるのには、我慢が出来ないのじゃ」

「若、その様なことを大きな声で・・・あれに聴かれたら、ただじゃ済みませぬぞ」

　利隆は口をつぐんだ。

「それに若、まだ幕府に届も出して居らぬ内から騒動でも起こそうものなら、我が池田家はお取り潰しになりますぞ」

　とうとう利隆は、下を向いて黙り込んでしまった。

「若、今はお家の為、辛抱の時で御座いますぞ、殿が殺された今、じいもこのままで良いとは考えて居りませぬ」

「ほ、本当か、じい、何か良い方法があると申すのか」

「はい、このじいに少し思案して居ることが御座いますゆえ、今は殿の葬儀を無事に済ませることの方が大事で御座います」

「わかった、じい、余は辛抱する」

「はい、後のことはこのじいに任せておいてくだされ」

　利隆が少し安心して退散するのを見送った後、伊織は腕を組み考えた。

　片桐伊織、我が片桐家は先々代の恒興の代より家老職を仰せつかって居る。

　この先も、池田藩の家老職は約束されて居る誇りある家なのだ。

　自分の代で終わらせる訳には行かない。

　池田の家がお取り潰しに成ろうものなら、我が片桐家も路頭に迷ってしまうのだ。

　利隆のあの様子では長くは持つまい。

　前の輝政の様に割り切った考えの持ち主ならば、この様な心配などせずに済んだのに、始めからこれでは先が思いやられる。

　良い案などあるはずもないのだが、ああでも言ってやらねば解放してくれないだろう。

　今は輝政の葬儀の手配で忙しいのだ。

　伊織も小坂部姫なる化け物の事は、全て承知して居る。

　初めて輝政に打ち明けられた時は、天地がひっくり返る程に驚きもした。

　その驚きは、輝政の気が狂うたのではないかと言う驚きであったのだが・・・

　二、三度この眼で目撃するまでは、その様な物がこの世に存在するのかと、疑って居たのだ。

　契約の話しも聴いて居る。

　始めはその様な大事な事を、勝手に決めた輝政に腹を立てたものだが、よくよく考えてみると、やはり黙認する以外は方法が無いのである。

　それに黙認さえしていれば、この姫路の城は守られ、池田家も安泰と言うこと。

　さすれば我が片桐の家も安泰と言うことに成るのだ。

　そんな事よりも、今は利隆が家督を相続出来るかどうかの方が、何よりも大事。

　その為に榊原康政の娘を徳川秀忠の養女として、それを利隆の正室に迎えると言う離れ技を遣って退けたのは、この伊織による、下拵えの苦労があってこそだ。

　その際に、将軍家から松平の性まで頂くと言うおまけまで、取り付けて来たのだ。

　当たり前に行けば利隆の家督相続は安房なのだが、最近の幕府と言えば、何かに付けては大名をお取り潰しにして居るのだ。

　輝政の死は病死と言うことにして、徳川幕府には今朝届けの使者を送ったばかりだ。

　付き合いのある大名たちにも知らせないといけないし、輝政程に名のある大名だ、その葬儀は盛大な物にしなければ、他家に恰好が付かないだろう。

　その日取りさえまだ決まって居ないのだ。

　伊織の考えなければならない事は、山住みなのだ。

　それなのに、利隆の小心には困ったものである。

　小心の癖に、一人前に正義感を持ち合わせて居る・・・

　とりあえず葬儀が終わるまでは、利隆の方はごまかす事は出来るであろう、しかしあの妖怪をどうにか出来るのであろうか。

　先程利隆に伝えたことは、口から出たでまかせで、良い案など何もない。

　我が藩に居る手練れの剣士共を集めて、退治させてみようか・・・しかしそれが失敗に終ればどの様な目に遭わされるのか。

　今の池田家にはそれ程の剣士は居らぬ。

　比叡山の高僧であっても、あの有様でないか。

　伊織は一部始終、息を潜め隣の部屋から盗み覗いて居たのだ。

　一撃の蹴りで阿闍梨はこと切れた。

　多少の手練れでは敵うまい。

　機会は一度しかないのだ、失敗すれば池田家は終わるであろう。

　報復に移ったあの鬼を想像してみる。

　伊織は思わず身震いしてしまった。

　きっと、わが身もただでは済むまい。

　退治を試みるならば、それは天下に名のある剣豪で無ければならぬ。

　伊織は心に思う剣の使い手を、指折り数えてみた。

　まず柳生宗矩、これの無刀取りなる技は、天下無二と聞く・・・しかし宗矩は将軍家に近すぎる。

　この騒動を、将軍家に知られるのは不味いのだ。

　あくまでも、隠密裏に行わなければならないのだ。

　それを考えると、次に思い浮かぶ、小野次郎衛門とて同じ事だ。

　宗矩と共に将軍家の兵法指南役なのだ。

　伊藤一刀斎、宮本武蔵、柳生兵庫助。

　これらは武者修行で放浪の旅をして居ると聴く、何処に居るやら消息が分からぬ。

　伊織はふと思いついた、佐々木小次郎はどうであろうか。

　この時、巌流島の決闘を、伊織はまだ知らされていない。

　細川家の家老職である、長岡殿とは昵懇の仲である。

　ここのところ政務が忙しく、しばらく文のやり取りはしておらぬが、儂が頼めば隠密裏に事を運んでくれよう。

　佐々木小次郎は細川家の剣術指南である。

　これは良い考えである。

　佐々木小次郎であるならば、きっとあの妖怪を討ち果たしてくれよう。

　良き考えじゃ、良き考えじゃ、伊織は自分の考えに有頂天になった。

　しかし・・・

　いくら昵懇の仲とはいえ、他家の揉め事の為に、細川家にとって大事な剣術指南役を貸してくれるであろうか。

　他藩の騒動に他藩から藩士を使わせてもらったなど、そんな話しは聴いたことがない。

　そもそも、この様な奇怪な話し、長岡殿は信じてくれるのであろうか・・・

　ついさっきまで有頂天であった伊織であったが、今度は落胆してしまった。

　文だけでは駄目であろう、でも実際に遭うて、膝を突き合わせて話しをしてみればどうであろうか。

　長岡殿とて儂の話しを信じるであろうし、力を貸してくれるはずじゃ。

　その為には、儂の方から小倉へ赴かねばならぬだろうのぅ。

　しかし葬儀が終わらないと、伊織の身体は開かないのである。

　ん、葬儀・・・

　そうじゃ、葬儀じゃ、輝政の葬儀の折に、細川家の名代として、長岡殿に来てもらえば良いではないか。

　この時期に小倉より細川様が姫路まで、わざわざ足を運ばれるはずはない、必ずや名代をおたてになるはずじゃ。

　そして長岡殿はそれに相応しい家老の身。

　今度こそ自分の考えに合点がいって、伊織はまた有頂天になった。

　そうと決まれば早速長岡殿に文を書こう。

　折入って相談したき義があるゆえ、今度の葬儀の時には、名代として来られる様に取り計らって欲しいと伝える。

　長岡殿なら、きっと上手く事を運んでくれるはずじゃ。

　行ける、この策で必ず行ける筈じゃ。

　伊織は、まだ見ぬ佐々木小次郎に思いを寄せた。

「これで小坂部もおしまいじゃ・・・」

　伊織は思わず口ずさんでしまい、慌てて口を噤んだ。

　辺りは静まり返って居た。