不落城の如く

第一章

　一

　強くなりたい・・・。

　生駒家は徳川の旗本格である、しかし松平忠吉（家康の息子）尾張入府の案内役を申しつかり、そのまま尾張国に居着いてしまう。

　その後直に忠吉が急死した為、家康の息子九男の義俊（のち義直に改名）が入国して来てのちに尾張徳川家が誕生する。

　生駒家はそのまま義俊に仕え、尾張藩士になった。

　勘四郎は生駒家の四男坊だ。

　だから当然家督は継げない。

　しがない部屋住みである自分に、いつも悶々としていた。

　勘四郎は、剣の道に進もうと決めた。

　家督を継げない者は大抵剣の道を選ぶ、そのことは自分でもよく解って居た。

　尾張藩はのちに柳生新陰流を投与し、藩士たちは皆柳生流を学ぶようになる、しかしこの当時の勘四郎は、今流行の小野派一刀流を学び、幼き頃より道場に通い励んで居た。

「俺は強くなりたい、伊藤一刀斎や宮本武蔵の様になりたい、武者修行の旅に出る」

　そう告げると父や母は笑った。

　一年前にもそう告げて、家を飛び出したのだが、十日程で戻って来たからだ。

　甘やかされて育った勘四郎に、野宿が耐えがたき辛さだったのだ。

　しかし、今度の決心は本気だった。

　目録までもう少し、道場で勘四郎に勝てる者は1人も居ない。

　先日師範からは、そろそろ目録を授けようか、と言う話しまであるのだ。

　自分にはきっと天稟があるのだ、野宿など何ほどの事では無い、この一年で自分はまた大きくなって居るはずだ。

　何よりも、先ほど笑った両親の鼻を明かしたいのだ。

　その夜、皆が寝静まるのを待って、勘四郎は武者修行の旅へと出発した。

　江戸時代も中期に差し掛かると、部屋住みの身で武者修行など、許されることは無いのだが、徳川幕府も出来たばかりで、まだ戦国の世を色濃く残したこの時代は、志を抱えた若者たちを、当てのない旅に送り出す様な雰囲気が漂って居たのだ。

　旅を始めて三月が立った。

　野宿には中々馴染めないが、独り剣を見つめ、野を掛け、滝に打たれ、今までの自分とは違うものを、勘四郎は感じていた。

　他の兵法者とは、まだ試合をして居ない。

「俺は強くなった、そして、まだまだ強くなるぞ」

　江戸の柳生新陰流は、御くい止め流などと呼ばれ、他流試合は一切厳禁である。

　それとは別して、小野次郎衛門の小野派一刀流にはそれが無い、同じ将軍家兵法指南役の流派としては、断然小野派一刀流の方が人気を集めて居た。

　江戸内に幾つもの道場を開いて居て、それが他藩にも広がり、小野派一刀流の道場は拡大していった。

　小野派の道場は、庶民も受け入れていたから、その人気に拍車がかかった。

　柳生宗矩より、小野次郎衛門の方が強いだろうと噂された、その背景には、この人気が一役買って居るのであろう。

「まちな、坊ちゃんよう、有り金すべて置いて行きな」

　突然、三人の浪人が立塞がって来た、絵に描いた様な食詰め浪人たちだ。

　ついにこの時が来たか・・・人と切り合ってこそ、武者修行だ。

　切り合わずして、この旅は終わらない。

　始めから承知していたつもりだったが、突然のことで気が動転して居た。

「なんだぁ、この野郎、震えてやがるぜ」

　食詰め浪人たちが、げらげらと笑った。

「坊ちゃんよう、ついでにその腰の物も置いて行きな、坊ちゃんには必要ないぜ」

　その言葉で、また大笑いが始まった、こちらを指さす者まで居る。

　気が付くと抜いていた。

　食詰め浪人たちは、一瞬何が起ったのか解らないと言う顔になった。

「こ、こいつ、抜きやがった」

　次の瞬間、浪人たちも刀を抜き、勘四郎は三人の浪人たちに囲まれた形となった。

　相手が三人とは分が悪いが、今更引くわけには行かないだろう・・・

　正面の浪人が切りかかって来る。

　勘四郎は相手の太刀に合わせる様に真っすぐに切って行った、これは小野派一刀流に伝わる（切り落とし）と言う剣技で、上手く決まれば、相手の太刀は弾かれて、勘四郎の太刀は相手の正面に来るはずだ。

　しかし勘四郎の太刀は上手く合わさらず、浪人の頭蓋を切り割る形になり、勘四郎自身も左肩から下へ切り下げられてしまった。

　勘四郎の傷は浅手であったが、浪人の方は頭蓋からの一刀両断である、すでに息絶えて骸となって居た。

　直に勘四郎は、右横に居た浪人目掛けて、太刀を滅茶苦茶に振り回し滅多切りにした、型も何もあったものではない。

　余りにも凄まじいその光景を観て、もう一人の浪人は走り逃げて行った。

「た、助かった・・・」

　一瞬死を覚悟した勘四郎は、腰を抜かし、へたり込むと、暫くその場を動けなかった。

　野次馬たちが二体の死骸を覗きにやって来たが、起き上がる事も出来ず、野次馬の何人かに手伝って貰い、それでやっと立ち上がることが出来た。

「お侍はん、まだ若いのに、えろう強うおますな・・・相手は三人やで」

「ほんまや、大したものやでぇ」

　野次馬たちは口々に、そう褒め称えたが、きっと慰めてくれて居るのだろう。

　何とも恥ずかしい失態を演じてしまった、生まれて初めて真剣勝負の殺し合いをしてしまった。

　初めて人を殺めてしまった。

　現在よりも人の命が遥かに軽かったこの時代に置いても、殺人は気持ちの良いものでは無い、頭蓋骨を絶った瞬間の、気持ち悪い感触が、まだ手に残って居る。

　二体の死骸は、野次馬に来ていた近くの村人たちが、すぐ其処にあるお寺に頼んで葬ってくれると言う。

　勘四郎は素直に頭を下げて、行為に甘える事にした、そして幾らかの路銀を渡して、この場を離れる事にした。

　想定はしていたが、先延ばしにして来た事が現実になった。

　伊藤一刀斎や宮本武蔵は、こんな事を何度も繰り返して居るのか・・・

　兵法者として生きるとは、並大抵な事にあらず、今日の事はきっとこの先一生忘れる事は出来ないであろう。

　勘四郎は今年で十七歳になる。

　生駒家の四男として生まれ、今まで何不自由なく育ててもらって来た。

　飢える事も無く、剣術も学ばせて貰っている、今こうして武者修行の旅に出ているが、その充分な路銀も、母がそっと荷物の中に忍ばせてくれたものだ。

　今、父や母に無性に遭いたかった、逢って自分が今までして来た親不孝を、心の底から詫びたい気持ちでいっぱいに成った。

「俺は、こんな殺し合いをやりたくて、家を飛び出して来たのか・・・」

　それから十日程立ったが、しかしまだあの時の光景が頭から離れないのだ。

　これは、兵法者たる者が皆通る道なのだ。

　伊藤一刀斎や宮本武蔵もきっと通った道に違い無い、後はそれをどうやって克服して行くかだ・・・兵法とは何と奥が深いのか。

　少し手が届きそうな所まで来たと、自分なりに思って居たのだが、一瞬で遥か遠くまで行ってしまった、もう手は届かない。

　そんな事を考えながら歩いて居る内に、姫路の城下町にたどり着いた。

　ここのところ、ずっと野宿が続いて居たので、今日あたり何処かの旅籠に泊まろう。

　風呂にでも入って、何か地の旨い物でも食えば気分も変わるだろう・・・

　勘四郎は一軒の旅籠屋に目を付けた。

　小綺麗で活気がある、客の質も悪くないようだ、店構えも良い。

「ごめん、空き部屋はありますか」

「はいぃ、いらっしゃいませ～、お客はん運が良うおまっせ、たった今、丁度一部屋空いたばかりで御座いますわ」

　勘四郎は小さな運を拾った気がした。

　部屋に入り荷物を開いた。

　1人部屋でなくとも良かったのだが、久し振りに贅沢するのも良いだろう、もし断れば小さな運が逃げて行くような気がした。

「よし、風呂に入ろう」

　この旅籠の売りは大風呂らしい、どんな風呂だろうと思いを寄せると、自分の気持ちに少し余裕が生まれて来た事に気付いた。

　やはり少しの運を拾ったみたいだ。

　風呂は岩風呂だ、店の店主が自慢するだけあって立派な造りだ。

　何個もの大きな岩で湯船を囲い、洗い場は檜を使って居る、二十人くらいなら一度に入っても、ゆっくりと入浴できそうだ。

　一番風呂かと思ったが先客が居た、随分身体の大きな男だった。

「失礼します、ご一緒させてください」

「うむ、どうぞ」

　この大男も兵法者だろうか、大きな身体で筋肉も鋼の様だ。

　この時代、身体が大きいと言う事は、それだけで他よりも断然有利なのである、勘四郎は羨ましいと思った。

「まだ若い様だが、お主も兵法者かね」

　大男の身体を眺めて居た勘四郎は、突然訪ねられて動揺した、お主もと言う事は、この大男も兵法者だと言う事だ。

「は、はい」

「して、流派は何かね」

「あ、は、はい、小野派一刀流です」

「ほう、その様に大事な戦術を、他人の拙者に語ってしまったが、もしも拙者が敵ならば何とするつもりじゃ」

「え、あ、いや、すみません」

「己の戦術は、その時が来るまで隠しておくことが有利」

「はぁ、なるほど、ご教授どうもありがとうございます」

「ん、なかなか素直じゃな」

「はい、自分はまだまだ駆け出しの兵法者ですので、何でも吸収できるのが有難いです」

　ほう、と一言発した後、大男は勘四郎に言い聞かせる様に語りだした。

「兵法と言うは修羅の道じゃ。　油断するは己の死へと繋がるのじゃ。　お主はまだ若いゆえ、この先幾度も生死を体験するはず。　それは堪え難くとても苦しいものであろう。　　

兵法とはまず己に勝つことじゃ。　己にさえ勝てない者が、どうして他人に勝てようか。　だからまずは己に勝つことから始められよ」

　大男の言葉が勘四郎の心を貫いた。

　今、勘四郎が求めていた答えを語ってくれたのだ、なぜだか解らないが涙が溢れて来て止まらない。

「ありがとうございます、本当にありがとうございます、心が楽になりました、是非あなた様の御名前をお聞かせ下さい、お願いします」

　突然、泣きながら名を懇願されたのだが、大男は少しも表情を変えなかった。

　そして勘四郎の顔を少し眺めた、その後でゆっくりと告げた。

「拙者の名は、宮本武蔵と言う」