錬金工房、アリス営業中！

9．噂のキノコ男

　端正な顔立ちに、綺麗な緑色の瞳。

　髪は明るい金色で、ふわっとまとまるセミロング。

　性格はちょっとキツそうでいて、でも喋ってみるととっても優しい子。

　――それが私のお友達。

　錬金術師のシャロちゃんである。

「……な、なに？

　人の顔、まじまじと見て……」

　お店は営業中だけど、今日はシャロちゃんが遊びに来てくれている。

　お客さんが来たらすぐ帰る……とは言っていたものの、うちはお客さんが来る方が少ない。

　……ああ。

　でも最近は、少しずつ来てもらえるようにはなったかな？

「んーん？

　いやー、シャロちゃんとのお喋りは楽しいな～って♪」

「そ、そんなこと言っても、お菓子しか出ないんだからね！」

　そう言いながら、シャロちゃんは彼女の鞄からお菓子を出してくれた。

「やったー、ありがと！

　お返しにお菓子をあげたいけど……うーん、あのチョコしかないや」

「チョコがあるの？　ちょーだい？」

　シャロちゃんは可愛くおねだりをしてきた。

「え、えぇー……。

　重さがあるチョコだから、食べると体調を崩すかもしれなくて……」

　私は棚に置いていた金貨チョコを、迷いながらもシャロちゃんに手渡した。

「え？　これ、金貨じゃないの？

　凄く重いよ？」

「それが、間違いなくチョコなんだよね。

　錬金術で、ちょちょっと作ってみたんだけど……」

「……錬金術って、そんなこと出来たっけ？」

「出来ちゃうんだな、これが……」

　でもまぁ、普通はそんなことに錬金術を使わないよね……。

「そういえばアリス。

　錬金術師の界隈で流れてる噂……、もう聞いた？」

　話の途中、シャロちゃんが少し神妙な面持ちで話題を変えてきた。

「噂？　ううん、何も聞いてないよ？」

「個人のお店や工房が多いみたいなんだけど、変な人が来るらしいの。

　突然入ってきて、奇声をあげて……、そのまま出ていくんだって」

「はぁ……？

　それ、何が目的なの？」

「さぁ？　お店の隅々を確認して、すぐに出ていくらしいから……。

　でも急に何をされるか分からないし、十分に気を付けてね」

「うん、分かった……。

　防犯用の何かも、作っておこうかなぁ」

「お、良いじゃん。

　この街もそれなりに物騒だから、便利なものが出来たら売れると思うよ」

「ふむふむ……。考えておくね、ありがと！」

「いえいえ♪」

　そんな感じで楽しくお喋りをした後、シャロちゃんはすぱっと切り上げて帰っていった。

　時間にすると、ちょうど１時間くらい。

　メリハリがしっかり付けられて、とっても偉い！！

◇　◇　◇　◇　◇

　――……その日の午後。

　大きな音を立てて、突然お店の扉が開かれた。

「キノコぉぉぉおぉぉおぉぉぉッ！！！！」

「ひゃっ！？」

「にゃっ！？」

　お店に入ってきたのは若い青年だった。

　素朴な顔立ちで、着ているものはやや古ぼけている。

　この街で暮らしている……にしては、少し場違いな雰囲気かもしれない。

「――……無いッ！！

　キノコぉぉぉおぉおぉぉぉぉおぉおッ！！！！」

　青年はそう言い残すと、嵐のように去っていった。

　あとに残されたのは、呆然とした私とミミ君だけ……。

「……な、何？　今の……」

「にゃんだろ……？」

　そのあとはしばらく警戒したが、青年が戻ってくることは無かった。

　一瞬のことだったけど、しかしインパクトは実に強烈。

　あれは確かに、間違いなく噂になっちゃうよなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――それから５日後。

　いつも通りお店を開いていると、久し振りのお客さんが現れた。

「……あ」

「ど、どうも……」

　絶句に近い言葉に反応したのは、先日現れた青年だった。

　今日はどうやら、普通に大人しいようだ。

「えぇっと……、『錬金工房アリス』にようこそ。

　……お客さん、ですよね……？」

「はい、一応……」

　自信は無さそうだが、どうやらお客さんで間違いないようだ。

　正直、一瞬お引き取りを願おうと思ってしまったけど――

　……いやいや、折角うちに来てくれたわけだし……。

　私は不安を抱えながらも、お店のテーブルに案内することにした。

　……お茶も、一応出しておくか。

「せ、先日もいらっしゃいましたよね？

　今日はどんなご用でしょう……」

「そ、そうですよね？

　こちらにも、来てましたよね？」

　青年は申し訳なさそうに、そう言った。

「覚えていないんですか？」

「は、はぁ……。あのときは、たくさんのお店を急いでまわっていたもので……。

　それで、その……改めて訪ねたら、ほとんどが出禁になっていて……」

　……ああー。

　そっちの選択肢、多数派だったかぁ――……。

「ま、まぁ……？

　うちに来て頂いたのも、何かの縁ですし……？」

「そう言って頂けると助かります……。

　……あの、記憶喪失を治す薬ってありますか？」

「記憶喪失……。

　あるにはありますけど、素材が高いので……。

　多分、手が出ませんよ？」

「おお！　おいくらですか！？」

「素材がかなり貴重なので、ざっと見積もっても、５０００万ルーファほどです」

「ぶっ！？」

「私も手持ちが無いので、作るのであれば素材を持ち込んで頂くことになります」

　……さすがにそんな貴重な素材は持っていないし、私の方で用意する勇気も無い。

　仮に踏み倒されたりでもしたら、このお店は即おしまい、だからね。

「それは無理だ……。

　キノコは見つからないし、もう諦めるしかないのか……」

「……キノコ？」

　記憶喪失の話をしていたのに、何で突然キノコが……？

　私はついつい、聞き返してしまった。

「実は、記憶を取り戻してもらいたい方がいまして……。

　その人が、唯一キノコだけのことを覚えていたんです。

　だから、それを見せれば記憶が戻るかも……って」

「あー……。

　だから先日、『キノコおぉおぉッ！！』って絶叫しながら入ってきたんですね」

「お、お恥ずかしい限りで……」

「でも記憶喪失なのに、何でキノコのことだけ覚えているんでしょうね。

　どんなキノコか、その方は言っていました？」

「はぁ。

　それがその、彼女が言うには……七色に輝くキノコ、だそうなんです」

「……七色に輝くキノコ」

「もしかして、心当たりがありますか？

　……いや、さすがに無いですよねぇ……」

　――……いえ、あります。

　心当たり、めっちゃくちゃあります。

◆　◆　◆　◆　◆

　……キノコって、高いんだなぁ。

　俺はお店で受け取った包みを、がさっと揺らしてしみじみ思う。

　まさか本当に、七色に輝くキノコなんてものがあるなんて……。

　とても綺麗なものだけど、説明によれば１０日ほどで光らなくなってしまう、とのこと。

　そんなキノコが、値切って、値切って、どうにか２０万ルーファ。

　……俺の収入の２か月分。

「ま、まぁいいさ。

　これで彼女の記憶が戻るなら……」

　正直、唯一覚えているものを見せたところで、記憶が戻る保証は一切ない。

　記憶喪失の薬のための、５０００万ルーファなんて大金も用意できるわけがない。

　……だから、今は仕方ない。

　２０万ルーファのキノコで、俺は確率に賭けるしかないんだ……。

　グランドールの街を出て、転移の門を通り抜ける。

　その上で、いくつもの山を越えていく。

　そこまで行ったところで、ようやく俺の、慎ましやかな家が見えてくる。

　人があまり行き来しない、近くの街からかなり離れた険しい山の中。

　確かに便は悪いが、住めば都……というところも無くは無い。

　しかし同じことを考えている人間もいるようで、この辺りの山にはお尋ね者のような人間も潜伏している……という噂がある。

　まぁ、今まで出会ったことは無いんだけど……。

　そんな秘境に近い場所ではあるのだが、俺は最近、この山で倒れている男性と女性を偶然見つけた。

　辺りは血に染まっていて、この２人が凄まじい戦いをしていたことが伝わってきた。

　男性の方は、背中を突かれて死んでいた。

　女性の方は、腹を貫かれて――

　……いや、恐らくは貫かれていたのだろうが、何故か傷は見当たらなかった。

　治癒の魔法でも使ったのだろうか。

　あるいは薬でも使ったのか……。

　……いや。薬にしては、治りが良すぎるか。

　女性の服は激しく切り裂かれていて、正直なところ、目のやり場に困ってしまった。

　しかし微かに息をしていたため、俺はどうにか、自分の家に運んで休ませることにしたのだ。

　――丸二日が経ったところで、彼女はようやく目を覚ました。

　しかし残念ながら、彼女は記憶を失ってしまっていた。

　彼女のものと思われる剣を見せても、記憶が戻ることは無かった。

　そんな彼女に、他に覚えていることは無いかと聞くと――

　……返ってきたのは、グランドールで見たという『七色に輝くキノコ』の話だった。

　俺が家に戻ると、彼女は外で、近くの木々を見上げていた。

「――……お帰りなさい」

　彼女は今、俺が調達してきた女物の服を着ている。

　正直いまいちな服ではあったが、彼女が着ると、何故か見違えて、素晴らしいものに見えてしまう。

「ただいま。体調はどう？」

「ええ、とても良いわ」

　そう言いながら、彼女はにこりと微笑んだ。

　――胸が高鳴る。

　俺は彼女に、恋をしてしまった。

　彼女は俺のことを、どう思っているのだろう。

　単なる命の恩人なのか、それとも……？

　このまま記憶がないまま、俺のところに留めておきたい。

　しかしそれは、どうにも卑怯なような気がしていた。

　だから俺は、彼女の記憶を取り戻して、その上でずっと一緒にいたかった。

　そんな未来を、手に入れたいと思っていた。

「……今日はね、お土産があるんだ」

「あら？　そんな余裕、あなたにあったのかしら」

　いつの間にか、彼女はそんな冗談を言うようになった。

　いや、実際のところ、お金にはあまり余裕が無いのだが――

　……しかし、彼女に言われるなら悪い気はしない。

　大丈夫……。

　彼女の記憶が戻っても、彼女は俺の元を離れないでいてくれる――

「ほら、これ……。

　前に言っていただろう？　七色に輝くキノコ……、だよ」

　俺が包みからキノコを出すと、彼女はすぐに目を見張った。

　驚きというか、恍惚というか……。

　俺の語彙では上手く表現できないが――

「――……アリス？」

　彼女は一筋の涙を流しながら、初めての言葉を口にした。

　しかしそれは、俺の知る名前でもあった。

「そ、そうだよ！

　これ、『錬金工房アリス』っていうところで買ったんだ。

　もしかして、記憶が！？」

「……ええ！

　ありがとう、コリー！！　私、全部思い出したわ！！」

　彼女は目を潤ませて、俺の名前を呼んでくれた。

　……何て嬉しそうな顔なんだ！

　俺は彼女を抱きしめようと、両手を開いて、彼女が飛び込むのを待った――

　……のだが、彼女は何故か家に入っていってしまった。

　しかし、１分も経たずに家から出てきた。

　彼女の剣を、腰にぶら下げて。

「え？

　……あの、その剣は……？」

「ごめんなさい！

　私、グランドールに戻らないと！！」

「え？」

「ありがとう、本当に世話になったわ。

　また今度、改めてお礼に来るから！！」

「えぇっ！？」

　――彼女はそのまま、俺の家を出ていってしまった。

　あ、あれぇ……？

　予想外の展開…………？