錬金工房、アリス営業中！

8．哲学ゾンビ

「アリス？　それ、何？」

「ふふふー。これ、新聞！」

　『新聞』とは、様々なジャンルの情報をぎゅっと詰め込んだ、紙媒体の情報ツールである。

　ここグランドールでは、３つの新聞社が発行しているようだ。

「へぇ……？

　ついにアリスも、錬金術の本以外を読むようになったんだね。

　でも、急に何で？」

「ほらー。

　この前さ、ディデールさんがえっちな薬を悪用して、問題を起こしてくれたでしょ？

　だから一応、そういう情報にも目を光らせておきたいなー……って」

「なるほど、それは良い考えだね。

　この前の金貨チョコも、どうせ悪用されるだろうし」

「いやー。さすがにあれは、誰も騙せないでしょ。

　金の取引って、普通は判別するための魔導具を使うから」

　金というのは金属の中でも高額で、市場での流通量も多い。

　そのため、金を判別するための魔導具はかなり普及しているのだ。

　この魔導具の仕組みは単純で、内部に収められた金と、調べる対象の金属の波長を調べるだけ。

　得られた２つの波長を測定して、全く同一なら金、違うなら金ではない……と判別される。

　シンプルが故に、それなりに安価。

　だからそこら辺のお店にも、結構普通に置かれていたりするのだ。

「……あのお客さん、何も考えてなさそうだったしね。

　ほどほどなくらいで済んでいると良いかな」

「そうだねぇ……。

　……あ、そうそう。その金貨チョコ、まだ余ってるけど食べる？」

「にゃ、あれはいらない……。

　食べると、お腹が重くなるから。一体、何が入ってるの？」

「えへへ、企業秘密♪」

「……それなら、なおさらいらない。

　ああ、そうだ。僕以外の猫に、食べさせちゃダメだからね？」

「ん、そうだね。それじゃ私が全部食べちゃおっかな」

　誰かにあげる伝手も無いし、食べてもらって体調を悪くさせたら申し訳ない。

　ここは大人しく、私が消費することにしておこう。

◇　◇　◇　◇　◇

　開店してからしばらく経つと、外の方でガタガタと物音がした。

　ミミ君もいつも通り反応してくれたので、私はお客さんを迎える準備を始める。

　５分ほどが経ったころ、扉がゆっくりと開かれた。

　姿を現したのは、びしっとした制服に身を包んだ……護衛騎士、みたいな男性。

　そしてその後ろには、ドレスを着た、若くて美しい女性が控えている。

　……うわぁ、貴族の人だー。

「いらっしゃいませ、『錬金工房アリス』にようこそ！」

　私はいつも通りの挨拶をしたが、いつもよりも緊張をしてしまった。

　貴族と話すのは今回が初めてだから、それは無理もないことだろう。

　男性が扉を閉めたところで、女性が私に話し掛けてきた。

「初めまして。

　今日は相談があって来たのだけど、良いかしら」

「はい、もちろんです！

　狭いところですが、こちらにどうぞ。

　えぇっと、お連れの方は――」

「クライドは外で待っていてくれる？」

「かしこまりました」

　女性の言葉に、男性はあっさりと出ていってしまった。

　多分、扉の外で護衛をするんだろうけど……。

　私はその様子を見てから、お茶の準備をして、粗相(そそう)が無いようにお茶を出した。

「……あの。

　お口に合わなければ、そのままで構いませんので……」

　貴族というものが、日頃どんなものを飲んでいるかなんて分からない。

　うちのお店で出すようなお茶は、きっと縁が無いことだろう。

「いえ、頂くわ。

　……ところで、このお店はあなたが一人で？」

「はい！

　黒猫のミミ君と一緒にやってます！」

「ふふふ、可愛いお店なのね。

　――あら？　このお茶……？」

　女性はお茶を一口飲むと、カップを置いて、そのまま右手で机の上を軽く叩き始めた。

　右手の人差し指と中指で、不規則に――

　……あ、あれ？

　何だか怒らせちゃった……？

　私がそう思っていると、ミミ君が私の膝からぴょんっと下りて、お店の片隅まで行ってしまった。

　女性は少し驚きながら、ミミ君のことを目で追い掛ける。

　――……ん？

　あれ？　もしかして……？

「にゃぁ、にゃぁ」

　ミミ君が隅の方で、くるくるまわりながら鳴き始めた。

「あの、すいません。

　ちょっとお見せしたいものがあって」

「うん？　何かしら？」

　突然の私の提案に、女性は興味を示した。

　椅子から立ち上がって、少し急いで棚のところまで行く。

　そして、以前作った謎のオブジェを両手で持ち上げる。

「これです、これ！

　見ててくださいねっ」

　私はミミ君のところまで歩いていき、ミミ君がちらっと見た先に謎のオブジェを向ける。

　そしてそのまま、勢いよくオブジェのお腹を――……さするッ！！

「――……むにゃぁ」

　突然、野太い男性の声がした。

　それと同時に黒装束に身を包んだ男性が現れ、そのまま地面に崩れ落ちた。

　……わー。これ、透明化の魔法……ってやつ？

　初めて見たけど、眠ると本当に解除されるんだなぁ……。

　私は、床に寝そべる黒装束の男性を避けて、改めて席に着いた。

　一連の流れを見た女性は、顔をぱぁっと明るくさせて、私の手を両手で掴んでくる。

「すごい……凄いわ、あなた！

　やっと、気付いてくれる人を見つけた……！」

「いえ、まさか古代暗号をお使いになるとは思いませんでした」

　『古代暗号』とは、先ほど女性が机を叩いていたアレのこと。

　叩く間隔によって、簡単なメッセージが送れる……という、古代文化に詳しい人が使える小技なのだ。

　……正直、最初は全然気付けなかった。

　ミミ君のいつもと違う行動で、私はどうにか気付けたけど……。

　そして、女性が伝えてきたメッセージというのは――

　『ミ・ラ・レ・テ・ル』

　……という内容だった。

　この流れであれば、『見ている人』は女性に対して好意的な存在ではない。

　従って、私は以前作った謎のオブジェで眠らせてしまうことにしたのだ。

　実際、この黒装束の男性は、私のお店にこっそり入って来たんだからね。

　完全に不審者だから、こちらには眠らせてしまう大義も名分も絶対的にあるのだ。

「……外に出るときは、いつも監視が付けられていたの。

　あなたが寝かせてくれたのよね？　どれくらい寝ているのかしら」

「起こさなければ、１時間は余裕で寝てると思います。

　もし心配なら、睡眠薬でも打っておきますか？」

「そうね、念のためお願い」

　……あ、打つんだ。かしこまりー。

◇　◇　◇　◇　◇

「ぐぅ……。ぐぅ……」

　黒装束の男性の寝息が聞こえる。

　うるさいけど、お店の奥に入れるのも嫌だし……ここはひとまず、我慢することにしよう。

「お待たせしました。

　それでは、今回のご用をお聞かせ頂けますか？」

　……ようやく本題である。

　長かった……。

「改めまして。

　私はエルドネル伯爵家のキャスリーン。

　これまでずっと、知識に明るい錬金術師を探していたの」

　そう言うと、キャスリーンさんは寂しそうに笑った。

「さっきみたいな感じで、他の工房をまわっていらしたんですか？」

「ええ。家の者に、どうしても知られたくなかったから……」

「監視をされるくらいですもんね……。

　それで、今回は何をお求めでしょう。もちろん、秘密は厳守しますので！」

　当然のことながら、人の秘密を誰かに話すなんて、私はそんな愚かな真似は絶対にしない。

　私を頼ってくれたお客さんを裏切ることは出来ないし、何より幸せになってもらえない。

　『錬金術は、みんなの幸せの為にある』

　私のモットーのひとつであり、根柢の価値観。

　錬金術を悪用する人はさすがに対象外だけど、それ以外の人は、きっちりこれに含ませて頂くのだ。

　そんな私を前に、キャスリーンさんはしばらく言い難そうにしていた。

　そして、ようやく出てきた言葉は――

「……私を、殺す薬が欲しいの」

「え」

　私は絶句してしまった。

　一瞬、意味が理解できなかった。

　そしてそのまま、キャスリーンさんは言葉を続けた。

「……ずっと昔、錬金術の書物で読んだことがあるの。

　『自分の意識だけを殺す』……そんな薬の話。あなたは、その薬のことを知っている……？」

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君は身体から力を抜いて、だんまりを決め込んでいる――

◇　◇　◇　◇　◇

「……アリス、大丈夫？」

「いやぁ……。

　……うん、大丈夫……」

　お店を閉めたあと、私は力を落としていた。

　キャスリーンさんのお話を、もっと深いところまで聞いてしまって――

　……『自分の意識だけを殺す』という薬は、私も大昔の本で読んだことがある。

　いわゆる『哲学ゾンビ』というやつで、作り方も確か書いてあったと思う。

　『哲学ゾンビ』は、理解するのが少しややこしい。

　ごく簡単に言えば、『意識を無くした人間』のことだ。

　しかし、気絶をしていたり眠っていたりするわけではない。

　周りから見れば、普通に活動しているのに、本人の意識は消滅している状態。

　自分が自分であるという意識。

　何かをやっているときに、何かをやっていると認識する意識。

　……そういった『意識』というのは、本来、本人でしか分かり得ない。

　何せ、他人の意識を、他の誰かが認識することなんて出来ないのだから……。

　――今回の依頼は、『意識だけを殺す薬』。

　つまり、『哲学ゾンビになる薬』……。

　仮にこれを作ることが出来て、効果があったとしても、効いたかなんて誰にも分からない。

　周りからしてみれば、自分が認識できない他人の意識が消えたことなんて、分かるはずもない。

　本人からしてみれば、『意識が消えた』ことを判断をする『意識』自体が消えているのだから、分かるはずもない。

　……もちろん、薬を作った人間にだって、効果があったかなんて、分かるはずもない。

「それで、どうするの？

　一旦考えさせてもらうことにしたけど」

　……正直、断りたかった。

　しかし単純に断ったら、キャスリーンさんは絶対に幸せになれない……。

「うぅ、もうちょっと考えてみる……。

　そんな薬に頼らなくても、絶対に良い方法があると思うから――」

◆　◆　◆　◆　◆

　――……夜が怖い。

　母が死に、継母がやってきた日から、私の人生は狂ってしまった。

　『父に色目を使う』という信じられない噂を流され、私は屋敷の中で孤立した。

　私に好意的な使用人もいなくなり、全てが継母の息の掛かった人間になってしまった。

　唯一頼りになるかもしれない父は、継母の言うがままになっていて、私と会ってくれることさえ無くなってしまった。

　……深夜。

　無駄に広い部屋で震えていると、いつも通り、部屋の扉がゆっくりと開かれた。

「キャスリーン？

　きちんと部屋にいますね？」

　……継母の声だ。

　当然のように、愛用の馬鞭も持ってきている。

　――ヒュッ！

　パシィンッ！

　鞭が空を切り、私の肌に強く当てられる。

　継母は無言のまま、それを何度も何度も繰り返す。

　ドレスで隠れる場所は痣になり、最近ではその範囲も徐々に広がってきた。

　侍女たちは私の身体を見るけれど、全員が全員、継母の息が掛かっている。

　高い給金が支払われているため、彼女たちからこの件が暴露されることは、まずあり得ない。

　私は私で、誰かに助けを求めることすら諦めていた――

　……でも、つらい。

　私は消えて無くなりたかった。

　しかし単純に死んでしまえば……貴族としての責任から、逃げることになってしまう。

　私を可愛がってくれたお爺様の顔に、泥を塗ってしまうことになる……。

　……だから私は、『私を殺す薬』が欲しかった。

　この痛みから逃げられて、他の誰にも迷惑を掛けない薬が……。

　私は痛みで呼吸が荒れる中、枕の下に隠していた薬を手に取った。

　あの錬金術師には、このことを全て話してしまった。

　……正直、家門の恥だ。

　でも、あの子には包み隠さずに話せる何かがあった。

　私をまっすぐな目で見て、心から心配してくれた。

　……そんな彼女が、作ってくれた薬。

　私は栓を開けて、継母の隙を突いて、煽るように一気に飲んでいった。

　ああ、これで楽になれる――

　――……ブチブチブチィッ！！！！

「……は？」

　私は自分の身体に、強烈な違和感を覚えた。

　それに続くように、継母の、呆けたような声が聞こえてくる。

　身体がどんどん重くなる……。

　しかし、どんどん力が漲ってくる……ッ！！

　私は部屋の中の、姿見の鏡に目を移してみた。

　月明かりに照らされた鏡は、うっすらと大きな何かを映している。

　これは――……、私？

　驚いて自分の手を見る。腕を見る。

　すると信じられないことに、大男のそれのような筋肉が溢れていた。

　細かった足も、首も、ウェストも、どれも大男のように、筋肉が大きく隆起している。

「キャ、キャスリーン……？」

　継母の震える声が聞こえる。

　彼女は尻餅をつき、私を地面からずっと見上げている。

　窓から射す月明かりが、私の影を継母に向かって落としている。

　継母の、何と小さなことか。

　継母の、何と矮小なことか。

　……私は急に、全てがくだらなく思えてきた。

　私は継母の首を掴み、思い切り壁に投げつけた。

　――ドスンッ

　宙を舞った継母は壁に当たり、鈍い音を出して気絶した。

　……凄い。

　このはち切れんばかりの肉体。

　圧倒的な安心感。安定感。

　そういえば、どこかで聞いたことがある。

　『筋肉は、全てを解決する』……と。

　あの子はこの薬のことを、『問題をきっと解決してくれる薬』だと言っていた。

　突然の効果に驚いてしまったが、この薬は確かに、私に『根拠のある自信』というものを教えてくれた。

　……これは、死んでいる場合ではない。

　私にはまだまだ、出来ることなんてたくさんある。

　そう……。

　この境遇だって、絶対に逆転させることが出来る――