錬金工房、アリス営業中！

5．無茶振りぃ……

「君が凄腕の錬金術師か！

　まったくそうは見えないが、きっとそうなんだろうな！！」

　……今日のお客さんの、開口一番の豪快な台詞。

　このあと、近所迷惑になりそうな大音量で、大笑いをしてくれた。

　えぇー……。

　……いやもう、嫌な予感しかしないんだけど……。

「す、すいません。もう少しお静かにして頂けると……」

「おっと、すまん。

　興奮すると、どうしても声が大きくなってしまってね！！」

　お客さんは再び大声で笑い出すが、すぐに両手で口を押さえた。

　……ああ、多分、悪い人ではないんだろうけど……。

「改めまして、いらっしゃいませ。

　えぇっと、私のお話はどなたから？」

「儂の友人の、オズワルドからだ。

　彼も君の世話になったとかで、ずいぶん喜んでいたよ！！」

　ちなみにオズワルドさんは、少し前にお布団セットを買ってくれたお客さんだ。

　１０億ルーファという大金を動かす資産家だから、交友関係も広いんだろうな。

　ふと、交友関係の広さを思い描いて、少し羨ましくなってしまった。

　……でも私だって、この前お友達が出来たからね。負けてないぞ！

「喜んで頂けたなら何よりです」

「今度、時間が出来たら改めてお礼に来たいと言っていたぞ！

　そのときはめいっぱいおねだりをすると良い！！」

「あはは……」

　……まぁそうは言っても、結局はお店とお客さんの関係なのだ。

　ほんの少しならおねだりも出来るかもしれないけど、めいっぱいは……さすがに、ねぇ。

「――さて。

　今日はそんな君を見込んで、儂も依頼に来たんだ！！」

「あ、はい！

　私でお手伝いできることなら、何でもどうぞ！」

　目の前のお客さんは、一人称が『儂』ではあるものの、特に年寄りという感じではない。

　４０後半、あるいは５０前半……といったところだろうか。

　お腹は少し出っ張っているが、全体的には落ち着いた雰囲気のナイスミドルだ。

「実は、儂は珍品コレクターでね！！」

　……珍品。

　つまり、珍しいもの。

　その一言で、私の嫌な予感は加速する。

「は、はぁ……」

　私は何とか相槌をひねり出す。

　さて、次はどうくる――

「それでね、何か珍しいものが欲しいんだよ。

　何か無いかね！？」

　うわーっ！！　雑振りだぁーッ！！！！

　……正直、こういう抽象的な依頼が一番苦手だ。

　具体的なものであれば、難易度や費用、スケジュール、その他いろいろなことを想像することが出来る。

　しかし何を作るかが明確になっていないと、無駄なお金や時間が掛かってしまう場合がある。

　例えば何かを頑張って作っても、『これは違う』の一言で済まされてしまうかもしれないのだ。

「えーっと……。

　ある程度、モノが決まっていないとお受けしづらいな……と」

「まぁ、それもそうか！

　……うーん、そうだね。

　それじゃ、珍しいのは一旦置いておいて」

「はい、置いておいて！」

　……よし！　雑振り、無茶振りは回避できた！！

「３０万ルーファの予算で、『これは絶対に要らんだろう』ってものを頼む」

　回避、失敗ッ！！

「それ、何に使うんですか……」

「コレクションの棚に、飾るくらいかな？」

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君は窓の方を眺めながら、だんまりを決め込んでいる。

　くっ……。いつも通りだけど、今回はちょっと寂しい。

「わ、分かりました。

　よく考えれば絶対に要らないし、何の役にも立たないし、強いて言えばツッコミポイントがある……みたいな感じですね？」

「そうそう、行間まで読み取ってくれて助かるよ！

　存在感すら無ければ本当に無駄だからな。ある程度、目立つものを頼むぞ！！」

　……自分でハードル、上げちゃったぁああ――――――――――――ッ！！

◇　◇　◇　◇　◇

「……はぁ、どうしよう」

　お客さんが帰ってから、私は頭を抱えた。

　『強いて言えばツッコミポイント』……って、改めて考えると何なんだ……。

「ああいう依頼は、別に断っても良いんじゃない？」

　ミミ君は冷静である。

　この性格、実に羨ましい。

「いや、でもさ。

　オズワルドさんに紹介してもらって、少なからず私に期待をしてくれたってことでしょ？

　やっぱりここは、受けるしか……」

「アリスは空気に流されるね。

　その性格、直した方が良いよ」

　……いやいや、そこは少しくらい羨ましく感じて！？

　ミミ君、ちょっとクール過ぎっ！！

「こんにちはーっ！！」

「にゃっ！？」

　突然、お店に男の子が入ってきた。

　急な展開すぎて、ミミ君も驚くほどだ。

「あれ、君は？」

　よくよく見れば、先日お母さんのために薬を買っていった男の子だった。

　あのときとは比較にならないくらい、表情は柔らかく、良い笑顔をしている。

「この前は、ありがとうございました！

　おかげでママの病気も治って……。それで、お礼を言いに来ました！」

　そう言うと、男の子は深々とお辞儀をした。

「そっか、それは良かったね。

　でもお母さんが治ったのは、君が頑張ってお薬を探したから、だよ？」

「いえ、そんなことはありません！

　全部、お姉ちゃんのおかげです！」

　……お姉ちゃん。

　あー、私には兄弟がいなかったからなぁ……。

　お姉ちゃん……、良い響きだ……。

　私は何となく、気持ちがぽわぽわしてきてしまった。

「でも、このお店もね。君が来てから、お客さんが来るようになったんだよ。

　だからおあいこってことで！」

「え？　お客さん、来てなかったんですか？」

　……私の謎フォローに対して、男の子の鋭い一言が突き刺さる。

　いや、でも相手は子供だし……。悪気とか、深い意味は無いだろうし……。

「……ま、まぁ？　別に、宣伝もしてなかったし……？

　ああ、それよりも！　そういえば君ってさ、うちのお店は偶然見つけたの？」

　今まで誰も来なかった『錬金工房アリス』である。

　オズワルドさんはしらみ潰しに個人店をまわっていたそうだが、この男の子は違うだろう。

「あのときは必死で駆けずり回ってて、よく覚えていないんですが……。

　ただ、薬のにおいが何となくしたんです。

　それで、それを辿ってきたらここに着いて……」

「お薬のにおい？

　……え？　そんなに、におってる？」

　調合は地下の工房でやっているし、においは全て地下の設備で分解している。

　工房から伸びる煙突も無いし、地上にはにおいが出てこないはずなんだけど……。

「あ、におうって言っても、微かに……くらいです。

　僕、昔から鼻だけは良くて」

　私は自分の服のにおいをかぎながら、特に何も感じないことを確認する。

　調合中はにおうときもあるけど、地下から離れてしばらくすれば消えちゃうし――

　……とは言うものの、鋭い嗅覚の世界では、そんなこともないのかもしれない。

「でも、鼻が良いのは凄いね」

「そ、そうですか？

　特に役に立ったことは無いですが……」

「そんなことないよ。私、凄く羨ましいもん。

　……そうだ。そこまで凄いならさ、私のお手伝いをしてみない？」

「喜んで！！」

　私が軽い気持ちで勧誘すると、男の子は即答をしてくれた。

　気持ち良いまでの勢いだ。

「お礼はちゃんと払うけど、出来高制で大丈夫？」

「え？　出来高制……？

　よ、よろしくお願いしますっ！！」

　明るかった男の子の声が、途端に真剣になる。

　……そういえばこの子、お金が無いって言ってたもんね。

　よし、ここはしっかり働いてもらって、しっかり稼いでもらうことにしよう。

「ところで、君のお名前は？」

「はい、僕はセシルって言います！

　まだ子供ですが、いろいろ働いてます！　何でも頑張ります！」

　セシル君は真面目にアピールをしてくれた。

　思い掛けない仕事の依頼に、必死な部分もあるのだろう。

「それじゃ――

　……セシル君には、カビを集めてきて欲しいの」

「え？　カビって……あの、パンとかに生えるやつですか？」

「そうそう。

　カビにもいろいろな種類があってね、錬金術の素材としても結構使うんだ。

　だから、私が持ってないカビを持ってきたらそれを買い取る……って感じ！」

「カビなんかが、使えるんですね……」

「そうだよー。

　役に立たないように見えて、みんなの役に立つものが出来ちゃうんだから！」

　私の言葉に、セシル君はぱぁっと顔を明るくした。

「みんなの役に……。

　……わ、分かりました！　僕、すっごく頑張ります！！」

「うん、よろしくね！」

　やる気に満ちたセシル君を見て、私はとても嬉しくなってしまった。

　……よし、私も負けないように、頑張るぞーっ！！

◆　◆　◆　◆　◆

　――儂の名前はメイソン。

　ここグランドールの街に住む、資産家の一人だ。

　幸いにして金には余裕があり、珍品の収集につぎ込むのを楽しみにしている。

　友人のオズワルドは根っからの真面目人間で、くだらないことには絶対に金を使わない。

　逆に、儂はくだらないことにこそ、金を使いたいと考えている。

　……さて。

　そんな儂と真逆の価値観を持つオズワルドだが、最近、ある錬金術師の少女に窮地を助けられたのだと言う。

　オズワルドを苦しめていたのは、いつまでも続く不眠だ。

　あの苦しみは、経験した者でなければ分からない。

　不眠とは、単に『眠れないだけ』ではない。

　体力も削られるし、気持ちも削られる。生きる意欲すらも削られる――

　……そんな悩みを解決した、救世主の少女。

　果たしてそんな彼女に、『くだらないもの』を作らせたら何が出来てくるのだろうか。

　儂の『悪趣味』を、どんなもので応えてくれるのだろうか。

　――依頼をしてから１０日後、儂の屋敷に『錬金工房アリス』から荷物が届いた。

「……ふむ、思ったより早かったな」

　荷物は一抱えもあるほどの箱型のもので、綺麗な紙で丁寧に梱包がされていた。

　外装の汚れも無く、良い配送業者を使ってくれたようだ。

　さて、いったい何を作ってくれたのか――

　儂は自分の部屋で、ひとりわくわくしながら包みを開けた。

「……キノコ？」

　地味で薄い鉢の上に、１本のキノコが植わっている。

　キノコにしてはどっしりした構えで、愛くるしささえ感じてしまう。

　色は、爽やかな空色に、白い大きな円がいくつも模様のようについていた。

　同梱されていた手紙には、感謝の言葉と、『キノコを抜かないように』という注意が記されていた。

「……？」

　キノコの鉢植え、なのか……？

　不思議に思いながら、儂は依頼した内容を思い出してみる。

　よく考えれば絶対に要らない。

　何の役にも立たない。

　強いて言えばツッコミポイントがある。

　……ふむ。

　最初の２つは満たしているが、３つめは――

　『キノコかよ！』などとツッコめば良いのだろうか。

　うぅむ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝起きると、机に置いたキノコが目に留まった。

「……む？」

　何かが違う……。何かが変わっている……。

　いや、それはひと目でわかるほどの違いだった。

　空色のキノコの上に、赤色のキノコが生えているではないか……！！

　儂は思わず噴き出してしまった。

　これはどうなっているんだ……？

　そう思い、キノコに手を伸ばしたところで、儂は手紙の言葉を思い出した。

　『キノコを抜かないように』

　……そうか、おそらく上のキノコを抜くのもダメなのだろう。

　儂はとりあえず、キノコに触れるのを我慢することにした。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝起きると、机に置いたキノコが目に留まった。

「……ぬぅ？」

　何かが違う……。何かが変わっている……。

　いや、それはひと目でわかるほどの違いだった。

　空色のキノコの上の、赤色のキノコの上に、緑色のキノコが生えているではないか……！！

　儂は大笑いしてしまった。

　これは何だ？

　明日は一体どうなるんだ？

　儂はすっかり、このキノコに魅了されてしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　翌朝起きると、机に置いたキノコが目に留まった。

　何かが違う……。何かが変わっている……。

　いや、それはひと目でわかるほどの違いだった。

　空色のキノコの上の、赤色のキノコと緑色のキノコが無くなっている。

　鉢の上には空色のキノコだけが居座っており、儂が最初に見たときと同じ状態になっていた。

「――元に戻るんかいッ！！！！！！」

　儂は思わず、大声でツッコんでしまった。

　いつも以上の大声で、屋敷全体が震えたような気さえしてしまう。

　『強いて言えばツッコミポイントがある』

　なるほど、凄腕の錬金術師に『くだらないもの』を作らせると、こうなるのか――

　……実にくだらない！

　だが、これは気に入った！！

　ならば次、今度はもっと大金を掛けて、さらにくだらないものを作らせてみるか……。

　……そうだ！

　オズワルドを呼んで、見せびらかしてやるのも面白いかもしれないぞ！

　あいつの説教を聞きながら、酒を酌み交わすのも一興か？

　くくく、それはそれで、美味い酒が飲めそうだ――