錬金工房、アリス営業中！

3．えっちー！

　錬金工房アリスでは、お客さんのいない間にお茶を楽しむことがある。

　……お客さんなんていつもいないじゃん、というツッコミはスルーするとして。

　そんなときのお茶請けは、大体は私が買ってくるお菓子なんだけど、今日は違う。

　何と何と、この街でも有名なお店の、とってもとっても高級なお菓子なのだ……ッ！！

「ミミ君、ミミ君。

　すっごく美味しいね♪」

「にゃんにゃん！」

　チョコとクッキーの詰め合わせ……というベタな組み合わせだけど、そこらのものとは格が違う。

　高級なだけではなく、皇家が来賓対応の際にも使っているお菓子なのだとか。

　……その凄さは、普段はクールなミミ君が完全に猫語になってしまうほどだった。

「はぁ……。し・あ・わ・せ……」

「にゃ～……。

　……それにしても、あのおじさん、上手くいったみたいで良かったね」

　『あのおじさん』というのは、先日布団を買いにきたお客さんのことだ。

　その後、睡眠をしっかり取れたらしく、１０億ルーファの取引も上手くいったとのこと。

　そしてそのお礼として、お客さんのお屋敷の使用人が、お菓子を持って来てくれた……というわけだ。

「残念なことと言えば、返品があったことかな」

　私はクッキーをかじりながら、机の上の不思議なオブジェに目をやった。

　両手で抱えるほどの大きさの、流線形が悩ましい不思議なオブジェ。

「まぁ、それは売り物としてはどうかと思うけど……」

「え？　これが一番の自信作だったのにっ！？」

　ちなみに今回、快適な睡眠をお届けするものとして、私が売ろうとしたのは以下の通りだ。

　ひとつめが、お布団セット。

　掛け布団と、ベッドマットと、枕の３点セットになっていて、優しい眠り心地を提供する。

　これは衝撃の緩衝材として使うものを、良い感じでごにょごにょして作った逸品だ。

　ふたつめが、『思い出の精油』という良い香りの液体。

　昔の懐かしい記憶を引き出して、そのままリラックスしてもらう……という代物だ。

　今回の件では、これがめちゃくちゃにハマったらしい。

　そしてこの後に控えていたみっつめが、今、目の前にある謎のオブジェ。

　これを抱きながらお腹の部分をさすると、特殊な音波が出て、当たった人を睡眠に引き込むのだ。

　それでもダメならよっつめの、超強力な睡眠薬。

　市販のものや普通の錬金術師では作れないくらいの強力なやつ！

　ただ少なからず体調に反動がくるから、個人的にはお勧めしないかな。

　――という感じだったんだけど、今回使わなかった後半の２つが返品……、という形になってしまった。

「全部売れたら５００万ルーファだったのに、残念だったね。

　結局、売り上げはいくらになったの？」

「……５０万ルーファ」

「え？　たったの？」

　ミミ君の指摘はごもっともだ。

　全部売れたら５００万ルーファのところ、４つのうちの２つが売れて、それでたったの５０万ルーファ……なのだから。

「睡眠薬が１０万ルーファで……。

　こっちのオブジェが、４４０万ルーファ……」

「え？　この置物、そんなに高かったの……？」

　ミミ君は、呆れた声を出してきた。

　それを見て、私は悲しくなってしまう。

「いやいや、これは見た目に反して凄いものなんだよ！

　私の持てる、最高の技術を注ぎ込んだんだから！！」

「えー……？」

「信じてないな！？」

　私は謎のオブジェをミミ君に向けて、そのお腹をさすった。

「いやいや、そんなので眠るわけが……Ｚｚｚ」

　……勝った！！

◇　◇　◇　◇　◇

「――……うん、凄いことは分かったよ」

　１０分後、私に無理やり起こされたミミ君は、少し悔しそうにそう言った。

　一方の私は、にっこにこのご機嫌である。

「まぁ売れなかったのは痛いけど、棚に飾っておけば、いつか誰かが買ってくれるかもしれないし。

　しばらくお店に置いとこ～♪」

「でもそれ、４４０万ルーファで売ろうとしたんだよね？

　作るのに結構お金が掛かったんじゃないの？」

「それを言っちゃぁダメですよ！」

「……まぁ、手持ちの素材から作ったんだろうけどさ。

　貴重な素材を、無駄に使っちゃわないようにね」

「うぅ、痛いところを……。

　でも最近、お客さんが２人も来たからね！　これからはこの調子で、ガンガン稼いでいくよ！！」

「２人来たのは確かだけどさ、両方とも赤字じゃん……」

　……ミミ君の冷静なツッコミが痛い。

　実際どちらの取引も、売り上げの金額より素材の金額が大きかったのだ。

「まぁまぁ、取るべきところから取っていこ！

　うん、それが良い、それが良い！！」

「はぁ……。

　――あれ、お客さんかな？」

　ミミ君が見つめる先、お店の扉で気配がした。

　しばらくすると、扉が静かに開いていく。

「あの、こちら……錬金術のお店ですか？」

　扉からは、青年と中年の間……３０歳前後の男性が顔を覗かせた。

「はい、錬金工房アリスにようこそ！

　さぁさぁ、お入りください！」

　私は速攻でお茶菓子を隠し、その男性をテーブルに招いた。

　男性はきょろきょろと不安そうに辺りを見まわしていたが、私の言うままに席に着く。

「えぇっと……作ってもらいたいものがありまして」

「錬金術で作れるものなら、何でも作りますよ！！」

　……先日は布団なんてものも作ったからね。

　ここはもう、何が来ても驚かないよ！！

「あのー……。ところで、あなたが店長さん？」

　男性は言葉を選びながら、そう聞いてきた。

「はい、私一人でやってます！」

　……世間的に見れば、私はまだまだ小娘だ。

　だからそこを指して、不安になるお客さんもいるだろう。

　今回はそのパターンかな……？

「んん～……。

　あの、若いお嬢さんに言うのもアレなんですが……。

　その、センシティブなご相談でして……」

「センシティブ？」

　……『扱いが難しい』、みたいな意味だっけ？

　まぁ人の悩みなんて大体そんなものだから、私は気にしないけど。

「あー、うー、えー……。

　つまり、夜のお話でして……」

「夜のお話……？」

　……また、寝るときの話？

「だから、そのー……。

　男性と女性が、仲睦まじくなるような薬を……」

「ああ、えっちなくすりですね！！」

「ぶほっ！？」

　ようやく気付いた私が男性に言うと、さすがに少し慌てられた。

「あ、ごめんなさい。

　えぇっと、どうぞ続けてください」

「は、はぁ……。

　えぇっと、もう少し具体的に言うと……。

　飲み物に少し混ぜて、飲んだら、こう……乱れちゃう、みたいな……」

「なるほど、なるほど。

　ああ、大丈夫です。私、そういうのには理解がありますから」

「え？　あ、そうですか？

　あはは、ちょっと言いづらくて……」

　まぁ確かに、こんな話はしにくいだろう。

　しかも相手が、自分より若い女の子じゃねぇ……。

　そういう薬自体、私は作った経験があるから別に問題は無いんだけど――

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君は男性の顔を横目で見ながら――

「……みゃん」

「ん？」

　不意に鳴いたミミ君に、男性は軽く反応をした。

　今の今まで、全然鳴いたりしなかったからね。ミミ君は賢い猫なのだ。

「ああ、気にしないでください。

　ミミ君、眠いのかな～？」

「そうですね、陽気も良いですからね～」

　男性は窓の外を眺めて言った。

　確かに今日は、とても良い日だ。

「では、そういう薬の作製ということで承知しました。

　効果が強いのをお望みかと思いますが、おかしな使い方はしないでくださいね。

　悪いことなんて、絶対に考えちゃダメですからね！」

「もちろんですよ！　そこはご安心ください！」

　男性は胸を張って、自信満々にそう答えた。

◆　◆　◆　◆　◆

　――……くっくっく。

　ついに強力な媚薬を手に入れたぞ！！

　１０万ルーファなんて飛びぬけた金額だったが、オズワルドの旦那があんなにべた褒めしていた錬金術師なんだ。

　そんな凄腕が作ったものなら、品質や効果はきっと確かなのだろう。

　仮に思ったより効かなくても、相手はあんな小娘だ。

　軽く脅せば返金くらい……いや、賠償金まで請求できるかもな。

　……俺には、昔からの野望がある。

　今はどうでもいい店で働いているが、俺はこんなところで終わる人間じゃねぇ。

　俺がこんな環境に甘んじているのは、ひとえに運が無いからだ。

　……まずは金だ。

　金さえあれば、それを元手に、俺はいくらでも稼ぐことが出来る。

　真面目に働いたところで、こんな世の中、ルールを作った人間にすべてを持っていかれちまう。

　だから俺は、まずはその人間たちから食い破ってやる――

「――どうかなさいましたか？　ディデールさん」

「あ、いえ！　何でもございません！」

　俺は今、とある貴族の屋敷に来ている。

　ここの奥様に取り入って、どうにかここまで信用を築き上げてきたのだ。

　今日はとっておきの商品があると嘘をつき、人払いまでしてもらった。

　ここで既成事実さえ作ってしまえば、あとは脅したい放題……金を払わせ放題……というわけだ。

「あらあら、まぁまぁ……。

　素敵な宝石ねぇ……」

　間抜けな奥様は、俺の持ってきた宝石に目を取られている。

　よし、今のうちに、奥様のお茶にこの媚薬を――

　きゅぽんっ

　品の良い小瓶の蓋を開けると、軽妙な音がした。

　その瞬間、とても良い匂いが鼻をくすぐってくる。

　『悪いことなんて、絶対に考えちゃダメですからね！』

　ふと、あの錬金術師の台詞が頭をよぎった。

　……残念だったな。

　こんな媚薬、おかしな使い方の他に、どう使えと言うんだ――

◇　◇　◇　◇　◇

「――……で？

　お前、自分のしでかしたことが分かっているか？」

「……は？」

　気がつくと、俺の目の前には不審げな目で睨んでくる男の姿が。

　その後ろ、さらには俺の後ろには、警備兵の姿が何人も見える。

　かくいう俺は、手には枷がはめられ、粗末な椅子に座らせられていた。

　部屋は殺風景な場所で、いかにも取調室……といった雰囲気だ。

「『は？』じゃなくてだな……」

　目の前の男は、あきれ果てたように振舞う。

　……何だ、ここは。

　何で今、こんなところにいる……？

　俺は貴族の家にいて、奥様に媚薬を飲ませて……。

　そして思惑通りに乱れた奥様と、俺は関係を持つことが出来た……はずだが？

　あのときの息遣い、肌の感覚、全てを覚えている。

　しかし何で、俺はこんなところに捕まっているんだ？？？

「ど、どういうことだ……？」

「それはこっちの台詞だ！

　お前、ティモーゼ伯爵家で何をしたか、分かっているのか！？」

「何をって――

　……そ、そうだ！　奥様に話を聞いてくれ！　俺は全然、怪しい者じゃないッ！！」

「その奥様の通報で、お前はここにいるんだッ！！

　突然服を脱ぎ始め、気が狂ったように襲い掛かってきたと言っていたぞ！！」

「そ、そんな！？

　俺たちは同意の上で――」

「んなわけあるかぁあああッ！！！！」

　……男の怒号と共に、目の前の机が激しく強打される。

「ひぃっ！？」

　豪快に吹き飛びそうな机を見て、俺の目は自然と涙であふれる。

　な、何だ？　この男は何を言っている？

　俺の記憶とは全然違うぞ？

　……どうなっているんだ？

　まるで俺が、ずっと幻覚を見ていたみたいじゃないか――