錬金工房、アリス営業中！

28．絵の具

「はぁー、疲れたぁー」

「お帰り。整理は捗った？」

　深夜、部屋に戻ってきた私を、ミミ君がいつも通り出迎えてくれた。

　ここ１週間ほどは気分転換を兼ねて、倉庫に眠っていた錬金術のレシピの整理をしていたのだ。

　レシピは基本的に１枚の紙に書かれているが、情報量の多いものは何枚かの紙で綴られている。

　昔はきちんと並んでいたものだが、いつの間にかごちゃごちゃになってしまっていたので――

　……今回は重い腰を上げて、時間を取って整理をしていた、というわけだ。

「気になった部分は全部やってきたよー。

　目新しいレシピは発見できなかったから、そこは残念だったかな」

「まぁ、小さい頃から見ているわけだしね。

　今さら、新しいものなんて出てこないでしょ」

　私がママから受け継いだレシピは、かなりの量がある。

　整理には１週間も掛かってしまったけど、それでもかなり急いでやった方だ。

　ちなみに、私の開発したアイテムもレシピとして残すようにしている。

　例えば『レインボーキノコ』とか、いつか誰かが必要とする……そんな期待を込めて、しっかりと記しているのだ。

　……と、それは置いておいて。

「でもねー。

　作れる、作れないは置いておいて……たまには新しいレシピも見てみたいんだよね」

「んー。一般的なものなら、多分アリスなら全部見てるでしょ。

　それ以外だと、厳重に管理されているものとか、個人で保管してるものとか……かな？」

「一般のレシピ以外だと、そうなっちゃうよね。

　何気なく本に書かれてるやつもあるけど、そんなのは狙って見つけられないし……」

「日々努力、しかないね。

　あとは他の錬金術師と交流を持つ、とか」

「そうだね、もっと錬金術師のお友達が欲しいかも」

「ギルドに入れば、アリスならすぐに増やせると思うけど……」

「くぅ～……。

　……ギルドの話は止めよう、うん……」

「いっそアリスが、新しい錬金術師ギルドを作ってみるとかは？」

「えぇー、それはハードルが高すぎ――。

　……ふわぁ。まぁいいや、今日はもう寝よ……」

「うん、おやすみ」

「おやすみー」

　……この１週間、いつもと違うことをやっていたからどうにも疲れてしまった。

　今日はしっかり休んで、明日からまた頑張ることにしよう……。

◇　◇　◇　◇　◇

　――今日からは、朝の時間もようやく平常運転になった。

　最近は朝の時間も、レシピの整理に当てていたからね。

　ほぼ１週間ぶりにあれこれを楽しく作っていると、すぐに営業時間になってしまった。

　お客さんが来るまでは、いつも通りお店のテーブルで新聞や本を読むことにする。

　ここのところはお客さんが来ていなかったけど、何かがひと段落つくと、別のことも上手く進んでくれるようで――

「……すいません。

　ここは、錬金術のお店……ですよね？」

「はい、いらっしゃいませ！

　『錬金工房アリス』にようこそ！」

「……ど、どうも」

　久し振りのお客さんは、弱気そうな２０代後半の男性だった。

　服装はみすぼらしく、特徴的な空気を……いや、においをまとう人だ。

　このにおいは……絵の具、かな？

「絵を描かれる方ですか？」

「え？

　あ、すいません、においますよね……。

　ごめんなさい、帰ります……！」

「いやいや！　大丈夫ですってば！」

　帰りそうになるお客さんの袖を掴んで、何とか椅子に座ってもらう。

　画家に絵の具のにおいが付いていることなんて、ごく当然のことだ。

　まぁ……服からは、ちょっと別のにおいもするけど……。

「……お茶まで、すいません……。

　うぅ、こんなに親切にしてくれるなんて……」

「えぇー……。

　お茶くらいで、さすがにそれは感動しすぎですよ……」

「……いえ、私はこんなナリじゃないですか。

　あまり他人様から、良い目で見られなくて……」

　客観的に見れば、確かにその理由も分かってしまう。

　人間は内面が大切だけど、外面だってしっかりと大切だからね。

「ちなみに……。

　錬金術のお店って、それなりの代金を頂くんですけど……。

　ご存じ……です、か……？」

　私は何となく、言い淀んでしまった。

　うちのお店はちょっとしたものでも数万ルーファ、基本的には６桁のルーファの代金をもらっているから……。

「はい、知っています……。

　でも、どうしても欲しい絵の具がありまして……！」

「絵の具、ですか？」

　画材の中には、錬金術の領分のものも存在する。

　この前は虹色の塗料を作ったくらいだし、そこまでメジャーでは無いものの、アイテム数としてはかなりの量があるのだ。

「まだろくに売れていないのですが、私は……画家のバーナードと申します。

　ははは、先日も妻と娘に逃げられてしまいまして……」

　……突然、重い自虐ネタが出てきてしまった。

　画家っていうのは、売れないときはとことん売れない職業だからね。

「はぁ……。

　それで、今回のご用を伺っても？」

「す、すいません……！

　実はですね、先日……夢を見たんです」

「夢？」

「はい。そこで私は、精霊様にお会いしたんです。

　そのときに、素晴らしい絵のイメージを授かりまして……」

「ふむ……」

　『夢』というのは、『理想の体現』や『記憶の整理』などとも言うが、高次元の存在から何かを授かったり、何かを示されたりする場合もある。

　私にはそんな経験は無いけど、そういった話はいくつか耳にしたことはあった。

「その授かったイメージを、実際にキャンバスに描いてみたのですが……。

　どうしても、理想通りにならない『色』があったんです」

「なるほど、そこで話が繋がるんですね。

　今回は、絵の具の製作……と」

「はい！」

　……絵の具。

　整理したばかりのレシピの中にも、それなりの数はあったかな……。

「どんな絵の具をご希望ですか？

　色々な種類があるので、まずは理想のものを教えて頂きたく……」

「あ、それは持参してきました。

　錬金術では、レシピ……って言うんですよね」

「そうなんですか？

　それなら認識の齟齬はできませんね！」

　相談に乗ってあれこれ考える必要は無いから、今回はある意味では楽なのかな？

　お客さんがレシピを持ち込んでくるパターンは、うちのお店では初めての経験だ。

「ただ、ちょっと難しい……というか。

　他の店では……話を聞いてくれたところでも、作るのは無理だと言われてしまいまして」

　そう言うと、バーナードさんは１枚の紙を見せてくれた。

　ちょっと雰囲気のある、年代物の紙。

　そこに書いてある細かい文字を読んでいくと――

「……うわ。

　途中の工程で、かなりの圧力を掛けなくちゃいけないんですね」

「はぁ、そのようで……。

　そんなに難しいことなのでしょうか……」

　『圧力を掛ける』というのは、簡単に言えば強い力で押す、ということだ。

　それを実現するための設備自体は珍しいものでは無いが、一般的なものでは、このレシピに書いてあるレベルにはまず届かない……。

　有名な工房であれば達成できるかもしれないけど、バーナードさんは……服装からして、門前払いを食らってしまいそうだ。

「普通の個人店では、まず無理ですね。

　でもうちの設備は一流ですから！　作ることは出来ると思いますよー」

「ほ、本当ですか？

　それでは、是非……お願いします！！」

　私の言葉に、バーナードさんは途端に元気になった。

　しかし私としては、この依頼をすぐには受けることが出来ないわけで……。

「あの、今回の代金なんですが……。

　絵の具の、一般的な大きさのチューブで……２０万ルーファになります。

　……その、素材もそれなりに貴重なので」

「にじゅう……まん、ですか。

　あの、後払いではダメですか……？」

　後払いは出来なくは無いけど……とりっぱぐれる可能性もあるからなぁ……。

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君は鼻をこすりながら、だんまりを決め込んでいる。

「うーん……。

　あ、そうだ。お店のあそこの壁にですね、ちょっとしたスペースがあるじゃないですか」

「え？　ああ、ありますね」

「あそこに飾る絵を、代金の代わりにしても良いんですが……。

　バーナードさんって、どんな絵を描かれるんですか？」

「そ、それはありがたい話です……！

　えっと、絵は１枚だけ持ってきてまして……」

　そう言うと、バーナードさんは脇に置いていた平たい鞄から絵を出してきた。

　テーブルの上に置かれた絵を見てみれば、写実的ではないが、なかなか良い絵……のような気がする。

　絵心が無い私としては、バーナードさんの絵が売れない理由が分からないけど――

　……かと言って、積極的に買うかと言われれば、そこまででは無い……かも？

　でもまぁ、正直言えば、かなり上手い方だとは思う。

「うーん、なかなか素敵な絵ですね！

　でも、この絵も良いですが……折角なら、新しい絵を描いてもらいたいなぁ……なんて」

「まったく問題ありませんよ！

　それでは誠意を込めて、しっかりと描かせて頂きますので……。

　何を描くか、ご希望はありますか？」

「そうですね……。

　では街の風景画を、ミミ君を入れて描いてもらえますか？」

「え？　ミミ君……と言いますと？」

「あ、すいません。

　私の膝に乗ってる、この子です」

「なるほど、黒猫ちゃんですね。承知いたしました！」

「それと折角なので、今回作る絵の具も使って頂けませんか？

　代金は私が負担しますので」

「分かりました！

　それでは途中まで描いてから――

　……えぇっと、その絵の具はいつ頃に出来ますか？」

「乾燥の工程があるので、１週間も頂ければ」

「承知しました！

　それでは、今日は失礼します！」

　そう言うと、バーナードさんは慌ただしくお店を出ていってしまった。

「……せわしないねぇ」

「欲しい絵の具が、ようやく手に入るんだからね。

　そりゃ、仕方ないよ――」

「――すいませんっ！！」

「ひゃっ！？」

「にゃっ！？」

　突然、バーナードさんが凄い勢いで戻ってきた。

　ミミ君が喋ってるの……聞かれなかったよね？

　まぁ、そこまで大きな声じゃなかったし、聞いていなかったはず……。

「……ど、どうしましたか？」

「ミミ君のこと、しっかり見てませんでした！

　ふむふむ……端正な顔立ちの猫ですね。姿勢も実に優雅だ……。

　……はい、ありがとうございました！　目に焼き付けました！！」

　そう言うと、バーナードさんは改めて、慌ただしくお店を出て行った。

　今の姿を見ると、最初の弱々しい姿が嘘のように思えてしまう……。

　絵が売れ始めたら、力強い感じになっちゃうのかな？

　それならそうなってもらえるように、私も絵の具作りをしっかり頑張ることにしよう……！

◆　◆　◆　◆　◆

　――みすぼらしい家の、みすぼらしい工房。

　そこで私は、１枚のキャンバスに向かっていた。

　『錬金工房アリス』から依頼された絵。

　依頼というか、絵の具との物々交換用の品ではあるが――

　……しかし絵の具の代金を聞いた限り、最大限の配慮をしてくれたのだろう。

　私はこの絵に使うための、少量の絵の具をチューブから絞り出した。

　慎重にパレットに乗せて、筆でそっと表面を撫でる。

　……深い藍色。見ようによっては、煌めきを含む黒色にも見える。

　想像以上の深みがある。

　この色なら、この絵に使うとすれば――

　……あの黒猫、ミミ君の色に使うしかあるまい。

　風景画ではあるが、ミミ君が主役の絵なのだから。

「――……おぉ」

　絵に色を置くと、途端に絵が生き生きとし始めた。

　同時に、どこか神秘的な、妖艶な感じが宿ってくる。

　私が持ち込んだレシピはかなり古いもので、故人の画家の、親戚筋から何とか手に入れたものだった。

　どこでこのレシピの存在を知ったかと言えば、これもやはり夢の中でのこと。

　つまりこのレシピが実在した時点で、私は夢の出来事を、現実のものとして受け止めざるを得なくなったのだ。

　そして同時に、精霊様の存在も信じるに至ったわけで……。

　精霊様は果たして何のために、私にその絵を描かせるのか――

　……早く、続きを描きたい。

　しかし今は、その絵の具を手に入れるために、目の前の絵を完成させなければいけない……。

　この絵を完成させたあと、すぐにでも精霊様の絵の続きを描くことにしよう。

　……どんな絵になるのだろう？

　我ながら、今から完成が楽しみだ。

　――そしてもし、そのあとに続けて描くのであれば……。

　次は是非、今回の恩人の……アリスさんを描いてみたい、と思う。

　やっぱりミミ君は、アリスさんと一緒じゃないと収まりが悪そうだからな……。