錬金工房、アリス営業中！

27．恋人のペアリング

「――ファイアッ」

　ぽむっ

　私が魔法を使うと、可愛い火の玉が一瞬だけ現れて、すぐに消えた。

「……アリスって、魔法は苦手だよね……」

　間髪入れず、ミミ君の無慈悲なツッコミが飛んでくる。

　そう、私は『魔法を使えなくはないけど、かなり下手』という部類の人間なのだ。

「でも、窯に火を入れるくらいには役に立つよ……？」

　さっきは『大きな火』を出そうとしたから上手くいかなかったのであって、『マッチくらいの火』であれば上手く出せる。

　つまり、しっかり活用できるレベルではある……ということだ。

「まぁ、アリスは錬金術の勉強ばっかりしてるからね。

　魔法の理解は浅くても仕方が無いよ」

「ぐぬぬ……」

　ちなみに魔法の威力というのは、使用者の『魔法への理解度』によって変動する。

　そのため消費する魔力が同じだったとしても、理解度によっては威力が出ないし、逆に桁外れな威力を出せる場合もあるのだ。

「でも何で、急に魔法の練習を始めたの？」

「……ほら。ダグラスさんに杖を作ってもらってるでしょ？

　だから、もう少し魔法も使えるようになっておきたいなぁ……って」

「なるほど。

　でも折角なら、水魔法の方が良いんじゃない？」

「え？　何で？」

「濡れたものを乾燥させたり、汚れを洗い流したり出来るでしょ？

　調合するとき、効率化できない？」

　以前、ダグラスさんに魔法を掛けてもらった『すごいふきん』もあるけど……、自分で魔法を使えるなら、確かに応用も効きそうだ。

　でも火属性以外は勉強したことが無いから、初歩の初歩からになっちゃいそうなんだよね。

「それも良いかもしれないけど……。

　どうしようかな、時間もたくさんあるわけじゃないし」

　私が錬金術の高みを目指すためには、無駄な道草は食っていられない。

　だから錬金術以外に学ぶことは、必要最低限にしておきたい……というところもあったりする。

「冷静に考えると、マッチの火くらいなら魔導具でも良いよね」

「うっ」

　確かにそれくらいの魔導具であれば、ちょちょっと素体を作って、ダグラスさんに魔法を込めてもらえば簡単に作れる。

　つまり今の私程度の実力で終わるのであれば、魔法を学ぶのも割と無駄だった……ということになるのかもしれない。

　……そう考えると、一気にやる気がなくなってしまった。

　仕方ない。魔法のやる気は、錬金術のやる気にまわすことにしよう……。

◇　◇　◇　◇　◇

「――こん。おひさ」

「いらっしゃいませ！」

　今日のお客さんは、以前も来てくれたチャドさんだった。

　前回は『告白用の薬』を買っていってくれた人だ。

　あれは飲んだ人のテンションを上げて、即行動に移させるという素敵なお薬だったんだけど――

　……あのときの結果は、どうだったのかな？

「俺、あの子と交際することになったんだ！」

「え、本当ですか？　おめでとうございます！」

「交際の条件が『巨大狼を倒す』だったんだぜ？

　ははは、無茶にもほどがあるよなーっ」

　チャドさんは眉をひそめながら笑った。

　巨大狼といえば、ベテランの冒険者でも油断すると危険な魔物だ。

　見るからに冒険者ではないチャドさんにとっては……当然のことながら、無謀としか言いようがない条件だっただろう。

「それ、大丈夫だったんですか！？　倒せました！？」

「倒せるわけないだろーっ！！

　命からがら、何とか逃げることは出来たけど……。

　でも怪我をしてる間、彼女がお見舞いに来てくれてさ。そこから、まぁ、そんな感じになって……」

「おー、それは良かったですね！」

「いや、最終的には良かったけど！

　君、何てものを売ってくれたの！？」

　何てもの、とは酷い言い方だ。

　でも正直、出たとこ勝負……という部分もあったかな。

「あれが唯一、値段相応だったんですよ？

　８万ルーファなら、あんなもんです」

　私は悪びれもせず、あっさりと言い切った。

　あの薬以外なら、最低では１０万、最高では１０００万ルーファの惚れ薬になってしまうんだから……。

「……まぁ、結果オーライにしておくよ。

　それで今日はね、ペアリングを作ろうと思ってきたんだ」

「え？　うち、普通の指輪は扱っていませんけど……」

　そういうものが欲しいなら、基本的には宝飾店や宝飾工房になるだろう。

　他には雑貨屋や露店なんかでも、売っているのはたまに見掛けるかな？

「んー、俺は縁を大切にしたい人間なんだよね。

　この店で頼めば、何か上手くいきそうだからさ」

「はぁ……。

　ちなみに、やっぱり安く済ませたい感じですか？」

「できれば５万ルーファまでで……」

「指に嵌めるだけの、ただの輪なら出来ますけど……。

　でもうちに頼むくらいだから、他にも要望があるんですよね？」

「もちろん！

　実は、恋人同士で付けるペアリングを作って欲しいんだ！」

「……いや、そういうことじゃなくて。

　うち、錬金工房なんですから」

「でも君なら出来るでしょ？」

「はぁ……。

　それじゃ、２０万ルーファです」

「ぐへぇっ！？　た、高いよ！？」

「いやー、錬金術で効果を付けるにしても、魔法を込めるにしても、それくらい掛かっちゃうんですよー」

　本当に何も付けないとか、気休め程度のものならもっと安く済むけどね。

　でもこのお店、『錬金工房アリス』で作るのであれば、錬金術で作ったものを、それなりの品質でお届けしたい。

「くうぅー、２０万ルーファは高ぇ～ッ。

　でも買ったぁーっ！！」

　……あれ？　今回も買ってくれることになるとは……？

　前回よりも高いから、断られるかと思ったのに――

◇　◇　◇　◇　◇

「――というわけで、とりあえず素体を作ってみたよ」

　夜、部屋に戻ってミミ君に指輪を見てもらう。

　シンプルなものであれば、一応私でも鍛冶の真似事は出来るのだ。

「うん、良いデキなんじゃない？

　普段使いの指輪なら大丈夫でしょ」

「それは良かった。

　出来れば彼女さんにも見てもらいたいけど、さすがにそれは無理かな」

　実際、指輪の外観をこだわるのは女性の方だからね。

　だから本来であれば、彼女さんにもしっかり見てもらいたいところだけど――

　……まぁチャドさんのことだ。

　きっとサプライズのプレゼントにしたいのだろう。

「それで、このあとはどうするの？」

「うーん、魔法を込めるか、錬金術で何とかするか……なんだよね。

　何でも魔法で解決するのはシャクだから、今回は錬金術でいこうと思って」

「あ、まだ作ってる途中なんだ？」

「そうなの。

　そこで、ミミ君にアンケートなんだけどさ」

「うん？」

「『切なさ』と『温かさ』、どっちが恋人っぽい？」

「んん……？

　恋なら『切なさ』じゃない？　『温かさ』は愛なんじゃないかな」

「なるほど。

　チャドさんたちはまだ恋人だから、つまり『切なさ』ってことだね！」

「んん……？」

「よーし、ありがと！　仕上げてくる！」

「んん……？」

　仕上がりのイメージが付いた私は、ミミ君を置いて工房に戻っていった。

　さくっと完成させて、あとの時間は指輪以外の部分に充てることにしようかな。

◆　◆　◆　◆　◆

「……チャド、今日はどしたの？」

　夕方に突然、最近付き合い始めた彼氏が家にやって来た。

　彼氏ではあるが、友達付き合いが長かったせいで、いまいち彼氏に見えない部分もあるんだけど……。

「ヒヴァリー、これを見てくれ！」

　そう言いながらチャドが出したのは、雰囲気のある、品の良いケースに入った一組のペアリングだった。

　あー……。

　本当、こういうアクションだけはやたらと早いんだから……。

「シンプルなデザインだね」

「その方が、ヒヴァリーの可愛さが際立つと思って」

　……うげ。

　あんまりそういうこと、言われたくないんだけどなぁ……。

　でもまぁ、シンプルなデザインにした理由がそれなら、それはそれで良いことにしよっか。

「はいはい……。

　まったく。チャドはもう少し、勢いだけで台詞を言うのは止めた方が良いよ？」

「本音なんだが？」

　……仮に本音だとしても、勢いだけに聞こえちゃうんだよ。

　アタシは少し、微妙な気持ちになってしまった。

「えっと、ごめん。

　今日はちょっと、疲れちゃっててさ」

「あ、そうなんだ？

　すまないな、それじゃこのペアリングだけ、嵌めさせてくれない？」

　――家の前で！？

　いや、こういうのって、せめてもっと雰囲気のある場所とか、タイミングとかで――……ああ、もう！

「……はい」

　アタシは左手を静かに出すと、チャドは気取った感じで、指輪を嵌めてくれた。

　そしてそのあと、チャドは自分で指輪を嵌めた。

「へへっ、お揃いだね！

　それじゃ突然、すまなかったな！　また今度！」

　チャドは悪戯っ子のように笑ってから、走って帰ってしまった。

　アタシはそれを見送って、姿が見えなくなったところで家に入った。

◇　◇　◇　◇　◇

「――はぁ、失敗したかなぁ……」

　アタシは部屋のベッドにごろんと寝ころび、天井を見上げた。

　左手を上げて、嵌められたばかりのペアリングを眺めてみる。

　正直、アタシのために巨大狼に挑んだのは感動したけど――

　……でも、それはあくまでも『感動しただけ』で、『好意を持った』のではなかったのかも……？

　チャドのお調子者っぽいところを見ると、やっぱり後悔というか、やっちまった感があるというか……。

　付き合い始めたのは、やっぱり失敗だったかなぁ……？

　――きゅんっ。

　しかしそんな後悔とは裏腹に、アタシの胸が軽く痛んだ。

　胸……というか、これは……心？

「……うぅん？

　アタシ、やっぱりチャドのことが好きなのかなぁ……」

　自分の心がいまいち分からず、アタシは枕を抱きながら、ベッドの上をゴロゴロと転げまわる。

　鬱々とした後悔の心もあるし、どこか切なくときめいているような心もあるのだ。

「――……よく分からん。

　もう、寝よ……」

　アタシは灯を消して、今日はさっさと寝てしまうことにした。

　……はぁ。

　せめて良い夢くらい、見させて欲しいものだ――