錬金工房、アリス営業中！

2．困ったちゃん……

「布団、売ってる？」

「は、はぁ？」

　……ここは『錬金工房アリス』。

　もう一度、言おう。

　『錬金工房アリス』、である。

「いやぁ。私、布団を探しててね！」

　なおも言葉を続けるのは、突然やって来た中年の男性。

　身なりはとても良く、服の質もかなり良い。

　恰幅も良く、お腹のボリュームも充分だ。

　ヒゲもお金持ちっぽく整えていて、髪の毛もまぁまぁ健在。

　ただ悲しいことに、私の反応をちゃんと見てくれない。聞いてくれない。

　ここは錬金術のお店であって、布団のお店じゃないんですけどぉ――

「……すいません。

　お布団のことでしたら、寝具のお店に行った方がよろしいかと……」

　私は言葉を選んで、何とか声を絞り出した。

「そうなんだけどねぇ。

　でも、この街の寝具店は全部まわっちゃってさ！」

「はぁ……」

「気に入ったものがどうしても見つからなくて。

　だから少しでも取り扱っていそうな個人店を、いろいろと見てまわってるんだ！」

「あの、一応ですが……。

　うち、錬金術のお店ですよ……？」

「え、本当にそうだったの！？」

「本当に、って何ですか！？」

　予想外の回答……。

　このお店、入り口のところにお洒落な看板をつけているのに……。

　そこにはしっかり、『錬金工房』って書いてあるのに……。

「いやぁ。この建物、煙突がひとつしかなかったからさ！」

「え？　まぁ、そうですが……」

　煙突というものは暖炉や台所のあるところに作るものだが、錬金術の工房は、それとは別に煙突を作る場合が多い。

　しかしうちの工房は、設備がすべて特別な技術で作られている。

　そのため、個別の煙突は要らない設計なのだ。

「ほら、錬金術の工房って煙突があって、そこから変なにおいが出てるイメージがあるじゃない？

　実は錬金術っていうのはダミーで、寝具店じゃないのかなーって、一縷の望みに賭けて来たんだよ！」

「逆張りが過ぎるッ！！」

　私はついつい、思いっきりツッコんでしまった。

　どこをどう考えれば、寝具店に勘違いをしてしまうのか。

「ははは、お嬢ちゃんは面白い子だね！

　何かの縁だし、やっぱり布団、作ってくれない？」

「うち、錬金工房ですってばぁ……」

　私はそろそろ、泣き出しそうになってしまう。

　以前所属していた錬金術師ギルドでは、作ったものを一括で買い取ってくれていた。

　だからお客さんとは直接の接点が無く、その点はデメリットだと思っていたんだけど――

　……しかし、こういう困ったお客さんとも接点を持たなくて良い。

　そんなメリットがあったことに、今さら気付いてしまった……。

「ああ、ごめんごめん。それじゃ、相談で良いから乗ってくれないかな。

　別にどうしても布団じゃなきゃダメ、ってことでもないから！」

「はぁ……。

　でもその相談、錬金術で解決できます……？」

「いやぁ、むしろ錬金術だと思うよ！！」

　男性は顔を明るく輝かせて、私に椅子に座るように促した。

　椅子を少し引き、自然な流れで私をエスコートする。

　……って、違う！

　ここ、私のお店だから！！　何でそんなに我が物顔なの！？

　ホームなのに、アウェイ感。

　そんな中、ミミ君が私の膝にぴょこんと乗ってきてくれる。

　……よし、これで２対１だ！

　何を言われても負けないぞーっ！！

◇　◇　◇　◇　◇

「……実は私ね、夜によく眠れないんだよ」

　男性は困ったように笑い、打ち明けてきた。

　寝たい時間に眠れないというのは、とてもつらいことだ。

　……それは分かるが、そこから３０分もこんこんと語るのは止めて欲しかった。

「――……そ、それで……。

　よく眠れるお布団を探しに？」

「そうなんだよ！　

　でもいくら高い布団を買っても、ベッドを買っても、枕を買っても……。

　結局は目が冴えちゃって、全然眠れないんだ……」

　はぁ、と深いため息を衝(つ)きつつ、男性は項垂(うなだ)れた。

「うーん。睡眠薬なら作れますけど……」

「それは一つの解決方法なんだけどね！

　ただ、最近は効きが悪くなっているんだ……」

　……というと、それなりに服用は続けているのか。

　眠れなくて薬に頼って、しかしその薬も頼りにならなくなってきて……という悪循環。

「確かに、薬も飲みすぎると毒ですからね……。

　だから、寝具に気が向くのは分かりますが……」

「でしょう！？

　……でも、やっぱり薬で何とかするしかないかなぁ？

　実は３日後に、大きな取引を控えているんだ。

　私がずっと仕込んできた、１０億ルーファの取引があって……」

「１０億ルーファ……」

　……言うまでもなく、大金である。

「だからばっちり睡眠を取って、万全の体調で臨みたかったんだよ……」

　……これは切実すぎる。

　いろいろ試しても全部ダメで、何とかしようと足掻いて、こんな期待薄の錬金工房まで来てしまった、と……。

「あの、もしかして……。

　さっきからやたらハイテンションなのって、寝不足のせいですか？」

「やっぱりそう見える！？

　……自分では何とも出来なくてねぇ！」

　男性は照れくさそうに笑った。

　そういう事情があるのであれば、最初に泣かされそうになったことも、大目に見てあげよう。

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君は男性の顔をじっと見上げながら、だんまりを決め込んでいる。

「――分かりました。

　何が出来るかは分かりませんが、私が何とかしましょう！！」

「え？　布団、作ってくれるの！？」

　……ぐぬぬ。

　薬じゃなくて布団が先にくる辺り、本当に来るお店を間違えてないかな……？

「ま、まぁ何とかします！

　とりあえず健康的に眠れれば、基本的には何でも良いんですよね？」

「うん、大丈夫！

　いざとなれば、薬でも大丈夫だから」

「分かりました、ちょっと検討するので――

　……えぇっと、大きな取引っていうのが３日後だから……。

　明後日のお渡しでも大丈夫ですか？」

　何を作るのかは決めていないが、中一日あれば何とかなるだろう。

「そうだね、それがぎりぎりかな」

「ちなみに、ご予算はいくらくらいですか？」

「５００万ルーファまでなら大丈夫だよ！」

「ごひゃ……」

　……言うまでもなく、大金である。

「あはは、もちろん値段だけ上げられても困るけどね！

　正規の値段で５００万ルーファまで。それで眠れるようになるなら、元は十分取れるからさ？」

　男性はこともなげに言い切った。

　……いやぁ、金銭感覚が違う世界って、あるものだなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　閉店後、私はミミ君にねこじゃらしを振りながら休憩を取っていた。

　仕事と勉強の合間のスキンシップ。

　癒される、癒されるぅ～。

「……それで、作るものは決まったの？」

　ミミ君は右の前足をぴょこぴょこ繰り出しながら、聞いてきた。

「候補はいくつか考えたんだけどね。

　できるだけいっぱい、作ってあげようかなー……って」

　何せ効果があるなら、作った分だけ買ってくれるのだ。

　お店を初めてから今までの売り上げは、何とも悲しい５００ルーファ。

　しかしここから、一気に１万倍に飛躍する可能性もあるのだ……！！

「思い当たるものって、そんなにある？

　強力な睡眠薬くらいが関の山だと思ったけど……」

「ふふふ。

　作るものならたくさんあるじゃないですか。

　……お布団とか！！」

「プライドとか無いの？」

「いやいや！！」

　私なりに、プランはある！！　(もちろん、プライドもある)

　それは自信を持って言えるんだけど――

　……とりあえず私は、ミミ君の誤解を解くところから始めるのだった。

◆　◆　◆　◆　◆

「――旦那様、寝室の用意が出来ました」

　私は執事の言葉に、我に返った。

　どうやら仕事に集中してしまっていたようだ。

　……いや、仕事に集中して、不安から逃げようとしていたのか。

「ああ、分かった！」

　……返事をしてから、私は頭を抱える。

　誰かに話し掛けられれば、おかしな勢いで返事をしてしまう。

　プライベートの時間ならまだしも、仕事の場でこれはいけない……。

　……今日の夜が過ぎれば、当然のことながら明日の朝になる。

　明日には、私の今までの仕事の集大成となる――……いや、なるべき取引が待っている。

　取引額は１０億ルーファと、決して大きい額では無い。

　しかし私が今まで、心血を注いできた目標……。

　不肖、このオズワルド、この取引だけは失敗するわけにはいかない。

　そしてこの取引は、その前の交渉がとても大切になる。

　間違っても、今のこんな調子では勝ち取れるはずがない。

　相手は百戦錬磨の手練れだ。

　些細な隙でも、容赦なく突いてくる。

　せめて体調くらいは万全に整えなければ――

　……しかしもう、なるようにしかならないか。

　ここまでずっと、頑張ってきたんだ。

　それなら明日も、きっと何とかなる……。

「……さて。

　あのお嬢ちゃんは、頑張ってくれたかな」

　私は寝室に移動した。

　ベッドには、いつもと違う掛け布団が用意されている。

「うん……？

　ははは、結局布団を作ってくれたのか」

　私は掛け布団に手を伸ばし、軽くめくってみた。

「ほう」

　ぷるんっとした、もちもちっとした、不思議な感触。

　掛け布団を覆うカバーを少しだけ外してみると、真っ白で不思議な素材が中に詰まっていた。

　今まで目にしたことが無いが、これは普通にはお目に掛かれない代物だろう。

　なるほど、確かにこれは、錬金術の領分だ。

「マットの方もすごいな……。おお、枕もか……」

　私は楽しい気持ちになって、そのままするっと寝床に潜り込んだ。

　……気持ちが良い。

　身体は完全に優しい力に包まれて、これまでにない安らぎを与えてくれる。

　しかし、身体はゆっくり休めそうだが、やはり眠りには入れそうにない。

　……いや、身体がゆっくり休めるだけでも儲けものか……。

　私は一旦身体を起こすと、ベッドサイドの小さなテーブルに目がいった。

　そこには小さな瓶が置かれていて、説明が簡単に書かれた紙も置かれている。

　どうやらこれは、気持ちをリラックスさせるようなものらしい。

「アロマオイルか……？

　私はあまり、使わないんだが――」

　瓶を開けて、香りを嗅ぐ。

「……これは？」

　一瞬の間を空けたあと、懐かしい香りが漂ってきた。

　……懐かしい。

　この香りを、どうやって再現したのだろう？

　目を閉じると、懐かしい光景が浮かび上がってくる。

　私の若い頃。仕事に楽しさを覚えてきた頃。

　使命というものを感じた頃。そして、君に会った頃――

　……私は瓶の横の、写真立てに目を移した。

　そこには昔と変わらぬ、妻の笑顔が私に向けられている。

　『がんばって！』

　そんな声が、聞こえた気がする。

「……ああ、もうひと頑張りだよ。

　二人の夢も、もう少しだ――」

　……私の意識は、すぅっと、自然に落ちていった。