錬金工房、アリス営業中！

16．特許

「――……これ、凄く良いものだと思います……っ！」

　先日知り合った裁縫士のクレアさんが、語気を強めて私に言った。

　魔法使いのダグラスさんから、せっかく裁縫士のクレアさんを紹介してもらえたのだから――

　……ということで、手始めに私から依頼を出していたのだ。

「わぁ、さすが本職！　上手く縫えてますね！」

　受け取った紙袋から取り出したのは、黒いストッキング。

　……いわゆる、脚に履く薄手の長い靴下である。

　手触りは良好。

　元となった生地は、私が錬金術で作ったものだ。

　自分で裁縫するにしては扱いにくい代物だったので、今回はクレアさんにお願いしたんだけど――

　……まるで普通の生地で作られたかのように、歪なところはどこにも無かった。

「サンプルでもらった分は、もう一足にして試しで使っているのですが……」

　そう言いながら、クレアさんは自分の脚を軽く摩(さす)って見せた。

　余分な生地はほとんど渡せなかったのに、まさかもう一足まで作っているとは……。

「ふむふむ……。

　それじゃ、魔力を通してみますか」

「はい……。どきどき……」

　この生地は魔力を通すことで、かなり丈夫なものになる。

　つまりどこかに引っ掛けて破れてしまうことや、伝線してダメになるといったことが、かなり減るはずなのだ。

　私は魔法使いではないが、簡単な魔法なら使うことが出来る。

　手に魔力を集めて、手にした布にそれを伝えていくと――

　……見た目は特に、変化は無かった。

　引っ張ってみればよく伸びるし、肌触りも引き続き良好。

　薄く伸びた布も、美しさを維持している。

「――それじゃ、クレアさん。

　そこのハサミでばっさりと、やっちゃってもらえますか？」

「ふぇっ！？

　せっかく作ったのに、ですか……？」

「切れなかったら合格です！」

「ひぃ……」

　戸惑うクレアさんにハサミを持たせて、その刃をストッキングに当ててもらう。

　緊張しているせいか、クレアさんの手はぷるぷると震えているようだ。

「ささ、ズバッと！」

「き……、切れたらすいませんんん……っ！」

　３０秒ほど葛藤してから、クレアさんはハサミに力を込めた。

　しかし当のストッキングは、刃と刃の間を上手いこと曲がり、少しも切れることは無かった。

「……おお！

　縫い目のところもノーダメージですね！　成功ですよーっ！！」

「や、やったぁ……。やりました……っ！」

　生地が切れないことは確認済みだったけど、それはあくまでも加工前の話。

　『裁縫』という加工を経由してしまうと、生地の良さや強みが失われてしまうことがあるのだ。

　……つまり、クレアさんは錬金術で作った生地を、上手く扱うことが出来る。

　これなら裁縫関係で用事が出来たとき、クレアさんにまるっと任せてしまえる……というわけだ。

「はい、ありがとうございました！

　折角だし、これは私が使うことにしようかな」

「それが良いと思います……！

　……ちなみに、その。これからは……他の裁縫士さんに、お願いする感じ……ですか？」

「え？　これからって？」

　クレアさんの言葉に、私はそのまま聞き返してしまう。

「いえ、このストッキング……。

　……これからたくさん、作りますよね？」

「うぅん？　そんな予定は無いですけど……」

「えぇ……？

　ぜ、絶対に売れますよ、これ……。つ、作らないんですか……？」

　クレアさんの静かな勢いに、私は軽く圧(お)されてしまう。

「売れますかね……？

　確かに丈夫で便利ですけど、それなりの値段はしますし……」

　……ざっと見積もれば、１足あたりは５万ルーファくらいになってしまう。

　一般的なものが８０００ルーファだと考えると、その差分は受け入れられるものだろうか……。

「絶対……、絶対に売れます……！

　刃が通らないってことは、それだけ身を守ることに優れていますし……。

　……もう少し厚手にすれば、強度はもっと上がりますよね……？」

　布が厚くなれば、確かにその分、魔力を含ませることが出来る。

　魔力が必要……だとは言っても、肌に密着させていれば、身体から自然に出ている量でも十分に足りるくらいだし。

　だから魔法を使わない人でも、基本的にはその恩恵を受けることが出来るんだけど――

「うぅーん……。

　それじゃ、たまにお願いさせて頂きますね」

「手ぬるいですッ！！」

「えっ」

「これならきっと、貴族筋にも需要があります……っ！

　それに丈夫さ次第では、冒険者の方々にも需要が見込めます……！

　大量生産をすれば、一般の消費者にもいけると思います……！」

「そ、そんなに……！？」

「はいっ！

　それに布の薄さを調整すれば、１人で何枚も買ってもらえますし……っ！」

「むぅ……。

　でもさすがに、私たちだけじゃ大量生産は無理ですよ……」

　……仮に上手くいったとしても、時間的に、私は生地専門の錬金術師になってしまう。

　それは私の本懐では無いし、儲けることが出来たとしても……選択し辛い方針だ。

「はい。それは現実的に、難しいと思います……。

　ですのでアリスさん、……特許を、取りませんか？」

「……特許？」

　クレアさんは興奮のあまり、私の顔にかなり近付いてきていた。

　それこそ彼女の顔が、私の目の前に……くらいの距離だ。

「――……こんにちは？」

「ひゃぁっ！？」

「ふぇっ！？」

　突然横から聞こえた挨拶に、私とクレアさんは驚いてしまった。

　どれくらい驚いたかと言えば、二歩三歩、思わず後ずさったほど。

　声の主を見てみれば、そこには私のお友達、錬金術師のシャロちゃんが呆れたように立っていた。

　……何故か、ジト目で。

「シャロちゃん！」

「立て込んでいるところで、ごめんね？

　ちょっと遊びに来たんだけど――」

「そそそ、それでは私はこの辺でッ！

　アリスさん、また今度、お話をしましょう……ッ！」

「えっ、ちょっと待って――」

　……私の言葉が終わらない内に、クレアさんはお店から飛び出していってしまった。

　私も呆然としてしまったが、シャロちゃんも同じように呆然としている。

「えぇっと……。

　タイミング、悪かった……？」

「いやー、そんなことは無いと思うんだけど……」

　私とシャロちゃんは疑問符を浮かべながら、微妙な空気を一緒に味わってしまっていた……。

◇　◇　◇　◇　◇

「――……特許？」

「そうそう。シャロちゃん、詳しい？」

　２人でお茶を飲みながら、シャロちゃん持参のお菓子に手を伸ばす。

　話は自然と、クレアさんから出たものになっていた。

「まぁ、分かるけど……。

　でも、アリスにとっては難しいところがあるよ？」

「え？　それって、何で？」

「錬金術の特許って、基本的には錬金術ギルドで扱うから……。

　最低条件として、ギルドに所属していないといけないのよ」

「がーんっ」

　……私は以前のトラウマから、錬金術師ギルドには未だに所属していない。

　今までは何の問題も無かったというのに、まさかここに来て……という感じだ。

「特許は国での管理だけど、実務的なやり取りは錬金術師ギルドだからね……。

　まぁ、法律だからこれは仕方が無いよ」

「ぐぬぬ……」

「ちなみに特許を使う側も、錬金術師ギルドに登録していなきゃいけないからね。

　レシピを教えてもらう代わりに、使用料を払う……って感じで」

「なるほど……」

「……だからさ、アリスもそろそろ錬金術師ギルドに登録してみない？

　そりゃ確かに、一括買い上げのルールとかに縛られるけど……でも、色々とやりやすいとは思うよ？」

「うぅーん……。でもなぁ……」

　……正直、好き勝手にやれる今が楽しい。

　錬金術師ギルドの序列で上位に入れば、今みたいには出来るようになると思うけど――

　……でもそこに辿り着くまで、変な縛りが出来るのは嫌なんだよなぁ……。

　ちなみにシャロちゃんは、私を勧誘する気満々でいる。

　いや、でも、それでも……なぁ……。

「――やっぱり、嫌？」

「うーんむむ……。

　他に、何とかやる方法って……無い？」

　私の答えに、シャロちゃんはがっかりしてしまう。

「うーん……。

　一応、他の手段もあるにはあるけど……」

「え、本当！？

　それってどうやるの！？」

　私の言葉に、シャロちゃんは拗ねたように目を逸らす。

「どうしよっかなー……。

　教えないでおこっかなー……」

「何でっ！？」

「……ところでさ、さっきの子って……。

　アリスと、仲良いの？」

「クレアさんのこと？

　会うのは今日が、３回目だったよ」

「回数は……まぁ、私だってまだ５回目くらいだし？」

　……うぅーん？

　まぁ、そうなんだけど……。

「ひとまずは仕事上のお付き合いだけど、仲良くしたいとは思ってるよー」

「むぅ……。

　そ、それじゃ私は？　私、アリスのお手伝い、出来ない？」

　……むむむ？

　でも、シャロちゃんは私と同じ錬金術師だからなぁ……。

　私は難易度やリスクが高かろうが、全部自分で作っちゃいたい方だし……。

「今のところ、無い……かなぁ？」

「ッ！！

　……それじゃ、教えてあげないッ」

「えぇー……？」

「ぷいっ！」

　……何故か、本格的に拗ねてしまった。

　その後、何とかあやすこと１０数分……。

「もー、いじわるしないでよーっ。

　仕事とか無くても、シャロちゃんは私の一番のお友達なんだからー」

「ッ！」

　……おや。

　何だか耳が動いたぞ。

　よし、攻めるならここだッ！！

「ねーねー。

　私の親友の、シャロちゃーん」

「ッ！！

　……し、仕方ないわねっ！」

「やったー、教えて、教えて♪」

「そ、その代わり、条件があるわ！」

「え……。

　む、難しくないことなら良いけど……」

「あーちゃん！」

「……へ？」

「私、これからアリスのこと、『あーちゃん』って呼ぶわ！！」

「な、何で急に……？

　いや、私も『シャロちゃん』って呼んでるから、別に良いけど……」

「それで、他の人には絶対に『あーちゃん』って呼ばせちゃダメだからね！」

　ぐわっ……とぶつかってくるような気迫。

　可愛く聞こえるお願いと、実際に感じる気迫が釣り合っていない気がするけど……。

　別にそれくらいなら、問題は無いよね。

　……無いよね、問題？

「お、おっけー……」

　私の返事を聞くと、シャロちゃんの顔はぱぁっと明るくなった。

　よし、何の問題も無し……だ！　多分。

「えへへ。

　それじゃあーちゃん！　教えてあげるね！」

　……子供の頃に戻ったようで、何だかこそばゆい。

　実際、こんな呼ばれ方をされた記憶は無いんだけど。

「うん、よろしく！」

「えっとね、ちょっと伝手(つて)が必要なんだよね。

　貴族と契約して、事業化してもらうの」

「貴族……に、事業化……？」

「そうそう。そういう貴族の特権があるんだよ。

　本当なら、錬金術の特許は『錬金術師ギルドに登録された錬金術師』がしなきゃいけないんだけどね。

　でも例外があって、『貴族』とか『貴族の承認を受けた人』も、錬金術の特許を出すことが出来るの」

「ふむ……」

「もちろん貴族だって、自分の名前を出すわけだから、利益が無ければやってくれないよね。

　だから錬金術師はお金になる知識を出して、貴族は知識をお金を変えていく……っていう分担かな。

　確実に稼げるなら、どの貴族も乗ってくると思うんだけど――」

「……でも、伝手が必要だよね……」

「そうそう。

　あーちゃん、貴族の知り合いはいないの？」

「うーん……」

　今まで、貴族の知り合いはいなかったからなぁ……。

　ああ、いや。お客さんに１人だけいたか。

　でも、会ってくれるかなぁ。

　……でも、ダメ元で１回行ってみようかなぁ……。

◆　◆　◆　◆　◆

　――とある、穏やかな午後。

　来客の対応をしたあと、私専属のメイド……メイがやって来た。

「キャスリーンお嬢様、何かお飲みになりますか？」

　長話をしてしまったせいで、新しい一杯は不要だった。

　夕食は家族と一緒にとる予定だから、それまではきちんと控えておこう。

「いいえ、結構よ。

　ところでメイ。あなたもアリスさんと、久し振りだったでしょう？」

　メイも『錬金工房アリス』で、不思議なメイド服を作ってもらっていた。

　つまり私たちは２人とも、あのお店にはとても世話になっているのだ。

「あはは……。

　エルドネル伯爵家に仕えているとは言ってませんでしたので、凄い驚かれました……。

　……それで、アリスさんは何の用事で来たんですか？」

「事業の提案だったわ」

「へーっ。

　もしかして、そのストッキングです？」

　メイの視線の先、来客用のテーブルの上にはストッキングが一足と、２０枚程度の紙の資料が置かれていた。

「ええ、個人的には素敵なお話だと思うわ。

　……ねぇ、メイ。かなり丈夫なものらしいんだけど、しばらく使ってみてくれる？」

「えぇーっ！？

　こう見えても私、３日に１回くらい、暗殺者と戦ってるんですよ！？」

「だからこそ、よ」

「はぁ……。

　すぐに破けちゃっても、知りませんからね……」

　……『丈夫』がセールスポイントなのであれば、『どのくらい丈夫か』を知っておく必要がある。

　資料では見させてもらったが、実際にはどうなのか。

　とても世話になった錬金術師……だとは言っても、事業化する以上、しっかり見定めなければいけない。

「――その辺りも含めて、もう信用してしまっているのだけど」

　エルドネル伯爵家の資産とは別に、私独自の資金源を持つことには大きな意味がある。

　仮にメイが使っても問題ほど『丈夫』なのであれば、それこそ販路は無数にあるだろう。

　……試用後の、数日後が本当に楽しみだ。

　私に新しい道を示してくれた錬金術師さん。

　今後もずっと、より良い関係を築いていきたいから――