錬金工房、アリス営業中！

12．ぐるぐる

「へぇ、孤児院ですか！」

「ああ。手続きがようやく全部、終わってね」

　今日は以前、布団セットを買ってくれたお客さん……オズワルドさんが遊びに来てくれていた。

　最初は世間話から入ったが、次第に盛り上がり、ついには『１０億ルーファの取引』の話になった。

　そしてそれが、先ほどの『孤児院』……というわけだ。

　でも孤児院って、大体のところは寄付金で何とか運営しているんだよね。

　だから買収したとしても、利益なんて出ないと思うんだけど……。

「……ずっと前から、買収の準備をしていたんですよね。

　その孤児院って、何か思い入れがあるんですか？」

「実はね、私と妻がそこの出身だったんだよ。

　ただ、私たちが自立したあとに、うさんくさい連中の手に渡ってしまって……。

　だからずっと、取り戻すために頑張っていたのさ」

　そう言うオズワルドさんの顔は、とても晴々としていた。

　睡眠不足に悩んだ彼は、もうどこにもいないのだ。

「念願叶って良かったです。

　子供たちのこと、可愛くて仕方がなさそう♪」

「ああ、良い子ばかりだからね。

　……ただ、以前の院長に酷い目に遭わせられて……大人を怖がる子もいるんだよ」

　晴れやかな顔から、一気に曇り顔へ。

　もしかすると、前の院長が遺した傷跡が癒えるまで……オズワルドさんの快晴は訪れないのかもしれない。

「うーん……。

　私も何か、お手伝いが出来れば良いんですけど」

「ははは、困ったことがあれば相談させてもらうよ。

　気軽に遊び道具……なんてものは頼めないしね」

「遊び道具……。

　あ、良いじゃないですか！」

「いやいや。錬金術で作ると、さすがに高くなってしまうだろう？

　そんなものを子供に渡したら、こっちが冷や冷やものだよ」

　……まぁ、確かに。

　私のお店はオーダーメイドだから、基本的には高くなってしまうんだよね。

「それでは、何か思い付いたらご相談ください。

　そのときはおまけで、遊び道具も付けちゃうかもしれませんよ！」

「ははは、これは商売上手だ。

　……そうだ。孤児院のまわりを、不審者がうろうろしているって話があってね」

「不審者？」

「ああ、敷地内を覗き込むように歩き回っているそうなんだ」

「はぁ……。

　それはさすがに、警備隊に相談してみては？」

「相談はもう、したそうなんだよ。

　定期的に巡回をしてくれることにはなったんだが、どこまでやってくれるかは……正直、不安でね」

「んんー。警備員とかは雇えません？」

「いや、２人は雇っているんだが……それ以上はなかなか……。

　いや、金を惜しんでいるところでは無いか……」

　……孤児院の運営だけでも赤字。

　さらに追加予算で、もっと赤字。

　オズワルドさんがお金持ちだとは言っても、きっちりお金を掛けていくのはさすがに厳しそう……。

「……であれば、やっぱり道具に頼った方が良いのではないでしょうか」

「ふむ、人件費が削れるならね……。

　何か使えそうなものはあるかい？」

「そうですねぇ……。

　防犯グッズ、みたいなものとか」

「なるほど。

　誰でも安全に使えて、ある程度の効果を見込めるものなら良いか……。

　それじゃ、いくつか考えてもらえるかな」

「分かりました、サンプルを作ってみますね。

　このお店用の防犯グッズも、ちょうど欲しかったところなので」

「サンプルは嬉しいな。

　お嬢ちゃんの腕は信頼しているけど、やっぱり先に確認が出来た方が安心だから」

「ですよねー。

　……そう考えると、返品頂いたオブジェも、先に説明しておくべきでしたね」

「うん？　オブジェ？」

　私の言葉に、オズワルドさんは不思議そうに聞いてきた。

「……あれ？

　お布団のセットとかと一緒に、あそこのオブジェも納品したんですが……」

　そう言いながら、私は棚に置いてある謎のオブジェを指さした。

「ああ……。

　あれはうちの執事が、我が家には相応しくない……と言っていたな」

「辛辣ッ！」

　……まぁ確かに、富豪のお屋敷にあるべき外見はしていないけど……。

　でもあのユルさが、なかなか良いと思うんだけど……。

「良いものでも、使わないものは使わないからね。

　ちなみにあの置物は、何かしらの効果があるのかい？」

「あれはですねー。

　お腹をさすると、前にいる人を眠らせることが出来るんです！」

「……何と、それは凄いね」

　オズワルドさんは、少し微妙な顔で笑った。

　不眠の悩みが良い形で解決したから、オブジェには反応がしづらかったのだろう。

「でもこの前、あのオブジェで不審者を眠らせたんですよ？」

「おぉ、このお店にもそういう輩が来るんだね……。

　お嬢ちゃんは大丈夫だったかい？」

「はい。警備隊の人を呼んで、眠ったまま連れて行ってもらいました♪

　多分、こってりと怒られたと思いますよ！」

「うーん……。

　私はむしろ、お嬢ちゃんが逆恨みをされないかが心配だよ」

「む……、確かに。

　それなら尚さら、このお店用にも防犯グッズが要りますね」

「そうだね、まずは自衛をしていかないと。

　それじゃ、良いものが出来たら私にも連絡をくれるかな」

「はい、分かりました！

　たくさん作っちゃいますよーっ」

　……例え作った分が売れなくても、防犯グッズならうちのお店で使うことが出来る。

　私の聖域に忍び込む不届き者を懲らしめるため、しっかりがっつり作ることにしよう……！！

◆　◆　◆　◆　◆

　――……私の名前はセイディ。

　グランドールの外れにある、古ぼけた孤児院で数年前から働いている。

　毎日を忙しく過ごしているが、可愛い子供のためだと思えば、仕事の苦労もなんてことは無い。

　……ここにしか居場所の無い子供がたくさんいる。

　私はその場所を、必死に守っている。

　苦労は確かにあるけど、私にとって、この仕事はどんな仕事よりも光り輝いているものなのだ。

「おーい！

　オズワルド様から、お届け物だよ！」

　昼食後に食器を洗っていると、いつもの配達屋が外から声を掛けてきた。

　私は急いで手を拭いて、勝手口の方へと走っていく。

「ご苦労様！

　……わぁ、大きいですねぇ」

　幅と高さと奥行きが、それぞれ１メートルくらいの木箱が２つ。

　一体、何が入っているんだろう。

「あと、５箱あるからな？」

「え……？」

　私が絶句しているところに、子供を寝かしつけに行っていた同僚が戻ってきた。

「あ、荷物が来たようだね」

「はい、そのようで……。

　中身が何か、聞いています？」

「ええ。

　援助してくださっているオズワルド様が、懇意の錬金工房で作らせたものらしいわ」

「錬金工房……？

　そういうお店って、高いんじゃないですか？」

　……ごく身近なもので言えば、回復剤とか風邪薬とか。

　私たちはそんなものを使わず、安価な薬草で何とかするから……どうにも割高なイメージが付き纏ってしまう。

「あはは。高いとしても、私たちが払うわけじゃないからね。

　でも、オズワルド様にはお給金を上げてもらったし……、文句を言うところでは無いわよ？」

　……う、確かにその通りかもしれない。

　今まで不払い気味だったお給金も、最近まとめて払ってもらったし……。

　あとは、今後のお給金も上げてもらえることになったし……。

　それ以外にも、老朽化したこの建物の修繕も始まったし、強そうな警備員も雇ってもらった。

　オズワルド様はこの孤児院の出身らしいけど、それにしても随分とお金を掛けてくれている……。

　……文句を言うところは、今のところ全然ない。

　ここは素直に、全てに対して感謝をしておくことにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

「セイディおねーちゃん！」

　夕食の準備をしていると、ここで暮らしている子供の一人……トムが、慌てて私に声を掛けてきた。

「ん？　どうしたの？

　ちょっと今、火を使ってるんだけど」

「裏庭にね、あやしーおじさんがいたよ！」

　……怪しいおじさん。

　最近、この辺りを歩き回っている不審者だろうか……。

「えぇっと、警備員のおじちゃんは？」

「あやしーおじさんを追いかけてった！」

「あれ？　それじゃ、裏庭にはもういないの？」

「ううん、別のおじさんがいるの！」

　……え？

　今までは、不審者は１人だと思い込んでいたけど……２人いたの？

　私はトムに案内をしてもらって、トイレの近くにある窓から、恐る恐る外を確認してみた。

　すると――

　……見知らぬ中年の男性と、まっすぐに目が合った。

「ひっ……！？」

　私は咄嗟にしゃがみ、物陰に隠れる。

　トムの話によれば、新しく雇った警備員は、今ここにはいない。

　他の職員も姿が見えず、どこにいるかは分からない。

　……とりあえず、私はどうすれば良い……？

　武器……は、すぐ側に粗末な剣や杖ならある。

　しかし私には、扱う自信なんてまるでない。

　もっと手に馴染んだ、クワや斧なら――

　……いや、それだって武器として使い慣れているわけではない。

　それならやっぱり、誰かを探しに――

　――ドシンッ！！

「きゃっ！？」

　突然の鈍い音に、私は驚いてしまった。

　頭上の窓を見上げると、不審者の頭が一部見える。

　私は今、不審者と、薄い壁を隔てた場所にいる――

　……もはや何も考えられず、私はトムの手を引いて、奥の部屋へと逃げ出した。

◇　◇　◇　◇　◇

「……ひっひっひっ。

　悪戯させてもらうよぉ～？　恨むなら、オズワルドを恨むんだな～？」

　思わず逃げた先は、今は倉庫として使っている広い部屋だった。

　しかし広いとは言っても、３秒もあれば簡単に捕まってしまう広さ……。

　――……恐怖で声が出ない。

　せめて逆側に逃げていれば、もっと隠れる場所があったというのに……。

　トムだって、前の院長のせいで大声を出すことが出来ない。

　折角これから、みんなと明るく暮らしていけると思ったのに。

　前の院長がいなくなってくれた途端、まさかこんな目に遭うだなんて……。

　……世の中は上手くいかないものだ。

　私は怯えながらも、どこか諦めてしまっていた。

　でも、やっぱり悔しい――

「せ、せせせ、セイディおねーちゃんを……、いじめるなッ！」

「トム！？」

　突然、トムが大きな声を出した。

　足を震わせて、腕を振るわせて、身体を震わせて……でも、私を庇うように立っていて。

「ほう……？

　ガキんちょが一丁前に、言ってくれるじゃねぇか……」

　不審者は、さらに気持ち悪い笑みを浮かべた。

　――ダメだ。

　ここで諦めるなんて、私は何を考えていたんだ。

　子供のトムだって、大人の私を守ろうとしてくれているのに――

　……私は震える脚を叩きながら、何とか立ち上がろうとした。

　その姿を見て、不審者はさらににやける。

「おうおう、健気だねぇ。

　よし、気に入った。今日だけは可愛がってやるぞ！」

　……気持ち悪い。

　反吐が出る。

　男がゆっくりと、歩みを進めてくる。

「く、来るな！　来るなよーっ！！」

「……ちっ、うるせぇな」

　不審者はトムを睨んだ。

　そして右腕を振りかぶって――

「だ、だめっ！！」

　私は思わず、脇にあったロープを掴んだ。

　……これは今日、錬金工房から納品されてきた、たくさんの荷物の中のひとつだ。

　でも、これを……どうすれば良い？

　ロープは基本的に、ものを縛ったり、繋いだりするためのもの。

　だから勢いよくぶつけたとしても、そこまで痛いわけでもない。

「はっはっはっ！

　そんなロープで、何をしようってんだ！？」

　――いや、使い方なんてどうでもいい。

　このロープで注意を逸らして、せめてトムのことは守らないと……！！

　私はロープを、不審者に目掛けて思い切り投げ付けた。

　そしてその隙に――

「うおっ！？

　うおおぉ――――っ！！？」

「……え？」

　宙を舞ったロープは突然うにょうにょと動き始めて、不審者の胴を腕ごと縛り上げた。

　私もトムも、不審者も。全員が驚きを隠せなかった。

「なんだ、こりゃぁっ！？」

　不審者は体勢を崩して倒れ、床をごろごろと転げまわる。

　そうこうしている内に、ロープは両脚を縛り、頭に絡みつき、よく分からない形で不審者を拘束していく。

　……ちょっと、気持ち悪い。

　ただのロープのはずなんだけど……もはや、触手にしか見えない……。

「お、おい！

　このロープ、解きやがれ……！！」

　男の怒鳴り声が響く。

　しかしその声で逆に冷静になり、私は不審者を思い切り睨みつけた。

「だ！　ま！！　れ！！！！」

「ぐぇっ！？」

　私は横にあった木箱を持ち上げ、倒れた不審者の頭に叩き下ろした。

　気絶……はしなかったが、かなり痛そうに、身体をぐねぐねとよじらせている。

「お、おねーちゃん！　つえぇーっ！！」

「そうよ、私は強いの！

　……ううん、トムも強かったよ！」

「そ、そう？

　へ、へへへ……」

　泣きながら照れるトムを、私はいつの間にか抱きしめていた。

　――……怖かった。

　でも、何だかよく分からないロープのおかげで助かった……。

　……このロープ、一体何だったんだろう……？

　私の疑問は、深まるばかりだった。