錬金工房、アリス営業中！

11．戦うメイドさん

「ふんふふーん♪

　ダグラスさん、やってくれるねぇ♪」

　私がふきんを片手に、喜びの舞を踊っていると、ミミ君が呆気にとられたように聞いてきた。

「アリス、嬉しそうだね。

　その、ふきん……が、どうかしたの？」

「へへへー♪

　ほら、昨日ダグラスさんに来てもらったでしょ？

　実は、『洗浄』の魔法を吹き込んでもらったの！」

「ふぅん？

　それで、どういう感じになったの？」

「汚れを拭き取っても、自動ですぐに綺麗になってくれるんだよー。

　だから、いくらでも拭き放題っ！」

「へー」

　ダグラスさんに魔法を吹き込んでもらった……とは言っても、元になったふきんだって、結構な代物だった。

　普通の布には魔法なんて吹き込めないから、そこはしっかり、錬金術で頑張って作ったのだ。

　そんなすごい逸品なのに、ミミ君はいまいち興味を示してくれない。

　……よくよく考えてみれば、ミミ君はその猫人生(？)の中で、ふきんなんて使ったことが無いから……まぁ、仕方が無いのかな。

「これを使うとね、調合の効率が上がるんだよー。

　ダグラスさんとは今後も、良いお付き合いをしていきたいね！」

「アリスがそう思うなら、そうすれば良いんじゃない？

　向こうだって、アリスのことを認めてくれたわけだし」

「そうだね！

　よーし、これからはもっと色々なものを作るぞーっ！」

　……ちなみにこのふきん、とっても便利だけど、素材だけでも結構な金額が掛かってしまう。

　だからまた作るにしても、依頼があったとき……くらいになっちゃうかな。

◇　◇　◇　◇　◇

　お昼過ぎ、手が空いてきたところでお客さんがやって来た。

　午前中はずっと拭き掃除をしていたから、今回はぴかぴかなお店でお出迎えだ。

「……あのぅ。

　今、大丈夫ですか？」

「いらっしゃいませ、『錬金工房アリス』にようこそ！

　ささ、お席にどうぞー！」

　お店の中に案内したのは、あどけなさが残る少女だった。

　ただ、どこかしっかりした雰囲気が――

　……隙が無い、っていうのが一番しっくり来るかな？

　私はそう思いながら、彼女の前にお茶を出した。

「ご丁寧に、ありがとうございます。

　それでその、早速なんですが」

「はい、伺います！」

　果たして今回の依頼は、普通のアイテムなのか、変わったアイテムなのか。

　錬金術の依頼をこなすに当たって、この瞬間が一番わくわくするかもしれない。

「実は私、冒険者をやっていまして……。

　その、いわゆる斥候職なのですが」

　……斥候職というのは、いわゆる偵察や探索が得意な職業の総称だ。

　単純にその方面を突き詰める人もいれば、攻撃面を伸ばす人もいる。

　だから他の職業よりも、個性的な人が多い……なんてイメージもあったりする。

「ふむふむ。

　冒険で使うアイテムをお探しですか？」

「あ、今回は違くて……。

　えっと、私……最近、メイドになったんです」

「メイド……？

　あ、業種を変えたんですね」

「そうですね……。

　いや、そうでもないかなぁ……」

「と、言いますと？」

　お客さんは少し考えるようにしてから、慎重に話を続けた。

「――……ここからは、内緒の話ですよ？」

「はい、もちろん！」

「実はですね、ある貴族令嬢の専属メイドになったんです。

　ただ、戦いの腕も見込まれていまして……護衛の仕事も兼ねているんですよ」

「ふむふむ」

　確かに、ずっと一緒にいるメイドが強ければ、その分ご主人様も安全に過ごせるだろうからね。

　たまには離れることもあるだろうけど、そのときはそのときで、しっかり護衛を付けてあげれば良いわけだし。

「……そこでちょっと、悩みがありまして。

　今までの服って、今日着てきたこんな服で……ほら、動きやすい軽装じゃないですか。

　だからメイド服だと、いまいち上手く動けないんです……」

「ああ……。

　メイド服のスカートって、丈が長いですからね」

　貴族に仕えるメイドであれば、スカートの丈は長いのが一般的だ。

　ミニスカのメイド服も存在はするけど、そういうのは別の需要……の場合がほとんどだし。

「それで、ですね。

　普段はメイド服で働くわけなんですが、いざと言うとき……しっかり戦えるようにしたいんです。

　何かこう、良い方法はありませんか？」

「え？

　……えぇっと、もう少し具体的に伺っても……？」

「私にも良い考えが無くて……。

　このお店は色々と相談に乗ってくれると聞いたんですが、こういうのは難しいですか？」

　確かに今まで、それなりには相談に乗ってきたけど――

　……でもそれ、どこ情報なんだろう。

「ちなみに、うちのことってどこで聞きました？」

「すいません、それは秘密で」

　えぇぇーっ、そこ秘密にするのー……っ！？

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君はぴかぴかのテーブルをいじくりながら、だんまりを決め込んでいる。

「……う、うぅーん……。

　それじゃ、ちょっと考える時間をください……」

「はい、是非お願いします！」

　お客さんは顔をぱぁっと明るくさせて、何回もお辞儀をしてから帰っていった。

　……あぁー！？

　これってもう、絶対に解決できると思われてるーっ！？

◇　◇　◇　◇　◇

　……３時間ほど考えた結果、ひとつの案がようやく浮かんできた。

　しかしその案は、錬金術だけで進めるならかなり難解。

　難解なだけならまだ良かったんだけど、今回は掛かる費用も想像以上になってしまうから――

　……そんなときは、魔法に頼ると効率的。

　そして魔法に頼るときは、実力派の助っ人の――

「……ダグラスさん、ですね！」

「昨日の今日で、早速の初仕事か！

　気合い入れるぞ、アリス！」

「おーっ！」

　……って、あれ？

　何だか私、いつの間にか呼び捨てにされてる……？

　いや、別に良いんだけど……。

「それで、今回はどんなものを作るんだ？」

「昨日は『すごいふきん』を作ってもらったじゃないですか。

　だからあれを応用して、これをこうして、こんな感じで――」

「それだとそっち系の裁縫士が必要だし、そもそも魔法繊維の製作が大変だと思うぞ？

　コストもかなり上がるはずだし――」

「であれば、普通の服をベースにするというのは――」

「とすると、依頼者から提供してもらうことになるが――」

「そこは調整して、用意してもらうので――」

「確かに、自分で選んでもらわないと替えが効かないし――」

　……結局、私とダグラスさんの打ち合わせは２時間以上も掛かってしまった。

　でも、今まではずっと一人での作業だったから……何だか新鮮で、とっても楽しかったな！

◆　◆　◆　◆　◆

　――……正直、貴族という人間は、楽をしている人間だと思っていた。

　空腹に苦しむわけでもなく、住む場所に困るわけでもない。

　同じような貴族たちと優雅に語らい、目上の者からは庇護を受け、目下の者には無理を通す。

　……しかし一旦現実を見てしまえば、それが単なるイメージだったことを痛感させられる。

　確かに気楽なだけの貴族もいるかもしれないが、私が仕えることになった令嬢は違う……。

　家族同士で、何で争わなければいけないのか。

　家族同士で、何で騙し合わなければいけないのか。

　家族同士で、何で殺し合わなければいけないのか――

「お嬢様ッ！！」

　夕食後、お嬢様と部屋に戻ると――……扉を開けた瞬間、部屋の中から小刀が飛んできた。

　私がお嬢様をとっさに庇うと、小刀はそのまま後ろの壁に突き立った。

　お嬢様の顔を見てみれば、慌てている様子はまるで無い。

　明らかに暗殺を仕掛けられたのに、この落ち着きようは凄い……。

「お願い」

　お嬢様は小さく言うと、右手で軽く合図をした。

　私は頷き、勢いよく部屋に転がり込んでいく。

　そのまま様子を窺うが、ぱっと見では何も見つからない。

　しかし、神経を研ぎ澄ますと――

　……広い部屋の片隅から、微かな気配を感じた。

　誰もいないはずなのに、誰かの気配を確かに感じる。

　ならば、単純に姿が見えないだけ……ッ！！

　私は微かな気配に向かって、全力で走って向かった。

　広い部屋とは言っても、走ってしまえば一瞬だ。

　私は気配を追いながら、手にした短刀で宙を切る――

「……ッ！！

　貴様……ッ！！」

　野太い声と共に、血が筋となって宙に散った。

　直後、黒装束を纏った男が突然目の前に現れる。

　……やはりコイツか。

　奥様が重宝している、透明化の魔法を得意とする忠実な下僕。

　監視者、兼、暗殺者――

「何のつもり！？

　奥様の命令なのッ！？」

「……黙れッ！

　失望されたままじゃ、ここではやっていけねぇんだよッ！！」

　男の目は血走っている。

　確かに以前、お嬢様絡みで酷い失態をしたとは聞いている。

　私がメイドになったのはそのあとだから、正直詳しくは知らないけど――

　……でも、それにしたって、こんなにも安直な暗殺を仕掛けるだなんて。

　コイツは危険だ。追い込まれると、何をしでかすか分からない。

　ならばこんな馬鹿を、お嬢様の近くにいさせるわけにはいかない――

「……どっせいっ！！！！」

　ガシャァアアアアンッ！！

　私は男の装束を掴み、窓に向かって思い切り投げ飛ばした。

　窓ガラスは勢いよく砕け散り、男はそのまま、地上３階から地面へと落ちていく。

「お嬢様、片付けて参ります！」

「気を付けてね、メイ」

　……緊急事態なのに、この落ち着きよう。

　最初はひ弱な少女だと思っていたが、その認識は私の中で完全に消し飛んでいた。

◇　◇　◇　◇　◇

　キィンッ！

　キィンッ！

　私の短刀と男の小刀が、何度も何度もぶつかり合う。

　いつの間にか、屋敷から離れた森にまで来てしまっていた。

　……ここまで戦いを続けてきたが、やはりメイド服は動きにくい。

　可愛くて個人的には大好きなのだが、さすがに戦闘には向いていない――

「隙ありッ！！」

　ヒュヒュヒュンッ！！

　タタタンッ！！

　男の投げた短刀は、私を掠めて後ろの大きな木に突き立った。

　何とかギリギリで避けることは出来たが、いずれにしてもこのままじゃ――

「……ッ！？」

　木から離れようとしたところで、私の腕は、私の脚は、何者かによって動きを止められてしまった。

　慌ててその方向を見ると――

　……誰かがいたわけでは無かった。

　ただ単に、私のメイド服が……男の投げた小刀によって、木に縛り付けられてしまったのだ。

　男の方に視線を戻すと、男は小刀を突き出しながら私に迫ってくる。

「ざまぁ無いな。

　この迅さの戦いの中、そんな服で来たのがお前の敗因だ！」

　……しまった。錬金工房で作ってもらったものがあったのに。

　追い掛けるのに夢中で、すっかり忘れてしまっていた……。

　しかし、まだ大丈夫――

「……ご意見、ごもっとも。

　それならね？　あんたの敗因は、私にすぐ止めを刺さなかったことよッ！！」

「負け惜しみをッ！

　死ねッ！！！！」

　男は小刀を構え直して、私に向かって突っ込んでくる。

　しかし私の身体は、木に縛り付けられたメイド服が、動くことを許してくれない。

　このままでは私は何も出来ない。

　でも、私には奥の手がある――

「――変ッ！！　身ッ！！！！」

　メイド服は一瞬だけ微かな光を放つと、すぐに私の冒険服……着慣れた軽装に姿を変えた。

　ふわっとしたメイド服から、身軽な冒険服へ――

「な、何ぃッ！！」

　……身体が軽い。

　しかも、服が変わる際に小刀の束縛からも逃げることが出来た。

　隠れることに関しては、男の方が確かに上だ。

　しかし直接戦闘であれば、私の方が実力は上……ッ！！

　ギィンッ！！

　私は男の小刀を弾き飛ばして、そのまま体術で男をねじ伏せた。

　男は地面にうつ伏せになり、頭を押さえつけられ、背中には私の全体重を乗せられている。

「――さて。

　お嬢様の安全のために、あんたには死んでもらうから」

「ま……待て！　俺が悪かった！　許してくれッ！！

　俺もこれから、キャスリーンに仕えてやるから――」

「……『様』を付けろよ、無礼者」

　私の手元で、血が弾け飛んだ。

　お嬢様を呼び捨てにするなんて、最低な男ね。

　死んで詫びを入れなさい。

　――って、ごめん。

　もう、死んじゃっていたね。