錬金工房、アリス営業中！

10．思惑

　今日も今日とて良い天気。

　『錬金工房アリス』、今日も元気に開店でーすっ！！

「おはよう！」

「わぁっ！？」

　……私には毎朝、営業時間になるとお店の扉を開くルーティンがある。

　オンとオフの気持ちを切り替える意味で、最初の頃からずっとそうしているのだ。

　しかし今までは、扉を開いたときに誰かがいるなんてことは一度も無かった。

　それなのに今日は、お店の前で待ち受けられていて……突然あいさつをされて、正直ビビってしまった。

「――って、あれ？

　レオノーラさん？　おはようございます！」

　改めて見れば、先日、剣の柄に嵌める回復剤を買っていったお客さんだった。

　今日もしっかり、凛々しい笑顔が眩しく見える。

「元気にしてた？」

「はい、私はいつでも元気です！」

　私の答えに、レオノーラさんは……何と言うか、うずうずするような？　そんな笑顔を見せてくれた。

「この前買った、回復剤ね。

　とっても役に立ったからお礼に来たの。

　少しお話、していっても良いかしら」

「もちろんです！

　お客さんはあまり来ませんから、是非ゆっくりしていってください！」

「ふふふ♪　それはそれでどうなの？」

「で、ですよねー……」

　痛いところは突かれたものの、私はレオノーラさんをお店の中に案内した。

　とりあえずお茶でも入れて、お喋りでも楽しむことにしよう。

◇　◇　◇　◇　◇

　――レオノーラさんはお茶を飲みながら、最近あった出来事を語ってくれた。

　ずっと追い掛けていた敵を、何とか倒すことが出来たこと。

　その代わりに、とても深い傷を負ってしまったこと。

　そしてそのあと、記憶喪失になってしまったこと――

「……って、レインボーキノコで記憶が戻ったんですか！？」

　私はそこで、大声を出してしまった。

　あのキノコ、お茶目なだけの置物だったのに、まさかそんな使い方があったとは……。

　いや、さすがにレオノーラさんだけの効果だろうけど。

「危うく、回復剤のお礼が出来ないところだったわ」

「気にするの、そこですかっ！？」

　楽しそうに笑うレオノーラさんに、私はついついツッコんでしまう。

　でも最終的に、良い方向に転んでくれたのは本当に良かった。

「……だからね、あなたには二度も助けてもらったことになるの。

　私の、人生の恩人……ってところね」

「いえいえ。レオノーラさんの、日頃の行いが良かったからですよ」

「それならきっと、その日頃の行いがあなたとの縁を結んでくれたのね」

　そう言いながら、レオノーラさんはテーブルの上に置いていた私の手に、そっと手を伸ばしてきた。

　突然のことに、私は思わずどきっとしてしまう。

「……えぇっと」

「もしあなたが困っていたら、私が必ず助けてあげるから。

　何かあったら、ちゃんと教えてね？」

「は、はい……。

　ありがとうございます……」

　……特に今は困っていないけど、人生なんてものは、いつどうなるかなんて分からない。

　ただ、そう言ってくれるのであれば、そのときは助けてもらっちゃっても良いのかな？

　私は一呼吸おいて、そのくらいのレベルで認識することにした。

「――……ところで、その。

　あなたのこと、アリス……って呼んでも良い？」

「え？」

「い、いえ？　あの、私の恩人だから……。

　親しく呼ばせてもらえると、嬉しいなって思ったの」

「あ、そうですか？

　そうですね、私は大丈夫ですよ！」

「本当？　それじゃ、アリス。

　これからもよろしくね」

「はいっ！」

　レオノーラさんは自然な流れで私の手を掴み、そのままじっと目を見つめてきた。

　その視線は真っすぐすぎて、どうにも照れてしまう……。

　……でも、なんだろう？

　嫌な気分はしない、っていうのかな。

　打算が何も無い……っていうか、まるでお姉ちゃんが妹を見ているような……っていうか。

　すごく安らぐ、そんな感じ……。

◇　◇　◇　◇　◇

「にゃん」

　……ミミ君が軽く鳴いたあと、お店の扉がゆっくりと開いた。

　お店に入ってきたのは、線の細い、スマートな感じの若い男性だった。

「あら、お客様ね。

　それじゃ、アリス。今日はこれで帰るわ」

「あ、すいません」

「今後はちゃんと、お土産を持ってくるから」

　そう言うと、レオノーラさんは男性に会釈をして、そのままお店を出ていってしまった。

　お土産かぁ……。楽しみ……。

　――って、それはそれとして！

「いらっしゃいませ、『錬金工房アリス』にようこそ！

　どうぞどうぞ、お入りください！」

「ああ、失礼するよ」

　男性は、いかにも魔法使い……といった風貌だった。

　黒を基調としたローブを着ているし、象徴的な、大きな木の杖も持っている。

　だからと言って野暮ったいかと言えばそうでもなく、しっかりと適度にお洒落をしているようにも見える。

　ただ、髪の黒さも相(あい)まって、全体的にはやはり黒の印象が強い。

「お茶をどうぞ」

「うん、ありがとう。

　君がここの店長さん？」

「はい、アリスと言います！」

「店長さんも店構えも、なかなか良い雰囲気だね。

　……さて、今日は用事が２つあるんだ」

「２つ、ですか？」

　これは、初めてのパターン……？

　欲しいものが２つじゃなくて、そもそもの用事が２つ……ってことかな？

「まずは自己紹介だ。

　俺の名前はダグラス。魔法使いなんだが、今は魔法に関する相談を聞いてまわっている」

「……はぁ」

「錬金術で作るものの中には、『魔法』が必要なものがあるだろう？

　例えば、宝石に魔法を封じ込めたりする……とか」

「そうですね。そういうときは私も外注しなければいけないんですが……」

「つまり今回は、その営業ってわけさ。

　そういう仕事が何かあったら、俺に声を掛けてくれないか？」

　そう言うと、ダグラスさんは懐から名刺を出してきた。

　なかなか良い感じのデザインで、個人的にはかなり好きな感じだ。

　裏面を見ると、そこには小さな魔方陣のようなものが描かれてあった。

「……これは？」

「俺を呼びたいときは、ここに魔力を込めるんだ。

　そうすると、君が俺を呼んでいる……って伝わってくるのさ」

「へー。このサイズでそこまで落とし込めてるんですね！

　すごいな～」

「お、分かるか！」

　この手の通信魔法には、構築するまでに難しいプロセスがいくつもある。

　それを考えれば、有効範囲はグランドールの全域……くらいかな？

「そうですね、今はまだ用事はありませんが……。

　そのうち、私の方から何か依頼をさせて頂きますね」

　正直、何かをお願いするのは相手の実力が分かってからだ。

　私は自分の錬金術に自信を持っていて、お客さんにはより良いものを提供したいと考えている。

　だからこの手の取引相手には、私が納得できる、高品質の仕事を求めたい。

　それにはまず、私自らが何かを依頼して、しっかりと相手の腕を見定めなければいけないのだ。

「ああ、そうしてくれ。

　でもな、それは俺も同じなんだ」

　そう言うと、ダグラスさんはにやりと笑った。

「……それが、２つ目の用事ってわけですね。

　私は何を作れば良いんですか？」

「ふふふっ、話が早くて助かるよ。

　プロフェッショナルの自己紹介は、仕事で見せるべきだからな」

「そうですね」

　バチバチ……ッ！

　と、火花が散りそうな雰囲気が漂う。

　しかし私は、こんなやり取りは嫌いではない。

　自分の腕と誇りを懸けて、相手を屈服させる――

　……ある意味、技術者としての本懐である。

「今回は、『魔力回復剤』を作ってもらいたいんだ」

「……はぁ。

　そんなもので良いんですか？」

　一般的に『回復剤』といえば、体力を回復したり、傷を癒したりするものを指す。

　しかしここに『魔力』と付くと、その名の通り、魔力を回復するためのものになる。

　……とは言え、多少高くはあるが、それはごく普通に流通しているものだ。

　何でこのタイミングで、そんなものを依頼してくるのか……。

「実はひとつ、注文があってね。

　形状は問わないから、魔力を少しずつ、回復できるものが欲しいんだよ」

「少しずつ……？

　それって、何か意味があるんですか？」

　例えば魔力の容量が１００だとした場合、飲み薬の形であれば、２０なり３０なりを回復させるのが一般的だ。

　今回は、２なり３なりを継続的に回復させたい……ということだろう。

「ははは、人には事情があるんだよ。

　どうだい？　出来るかな？」

　ダグラスさんは再び笑いかけてくるが、そこには少し、挑発的なものが含まれている。

　……回復剤の分野は私の十八番だ。

　ならばその挑戦、受けて立つことにしよう。

　……私はミミ君の頭を撫でた。

　ミミ君はダグラスさんを見ているような、見ていないような感じで、だんまりを決め込んでいる――

「……へぇ、君の黒猫はミステリアスだね」

「でしょう？　ミミ君は格好いいんです！

　それでは、注文を承りました。開発から入るので、少しお時間を頂けますか？」

「問題ないけど、どれくらい掛かる？」

「そうですね……。

　３日ほど頂けますか？」

「……え？

　それだけで良いの……？」

　開発期間の短さも、錬金術師の実力の内。

　大丈夫。私なら、それくらいで絶対にできーるッ！！

◆　◆　◆　◆　◆

　――深夜の森は、魔物が巣食う魔境である。

　太陽を怖がる連中がここぞとばかりにのさばり、自分たちだけの世界を築き上げている。

　普通の人間は立ち入ることが出来ず、その恐怖を飲み込むことだけしか許されない――

「……なんていうのは、キザすぎるか？」

　そんな危険な環境ではあるが、魔法を使うには打ってつけの場所だ。

　何せ俺は、『普通の人間』ではないからな。

「ギギギ……」

「ギャッギャッ……」

「グフヘェエ……」

　気味が悪い連中の、気味が悪い陰湿な声が聞こえてくる。

　……さぁ、戦いの始まりだ。

「ファイアッ！！」

　ボンッ！！

「ギャァアァッ！？」

　俺が魔物を指さすと、その魔物は一気に炎に包まれた。

　何のことはない、初歩の初歩である魔法。

　だが俺の魔法は、そこらの魔法使いの比では無い。

　最弱の魔法を、最強にまで鍛え上げる。

　それこそが俺の、理想とする到達点のひとつなのだ。

「……なんていうのは、逃げの一言か？」

　俺は自嘲気味に笑う。

　何故かと言えば――

　……今の初級魔法で、俺の魔力が尽きたからである。

　普通より多くの魔力を消費した……わけではない。

　これは一重に、俺の魔力の容量――いわゆる魔力容量が、極端に低いためである。

　昔はもっと多かったんだが……。

　今は残念ながら、雑魚も良いところだ……。

　一般的な魔法使いの魔法容量が１００だとしたら、俺にはたったの３しか無い。

　だから普通の魔力回復剤では効果が高すぎるし、そもそも戦いの最中に、何回も薬を飲んでいるわけにもいかない。

　そんなわけで今回、ダメ元ではあったが……。

　俺専用ともいえる魔力回復剤を、『錬金工房アリス』で作らせたのだ！！

　……完成品の形状は、ガムだった。

　つまり戦いの最中に噛み続ければ、俺の魔力は常に最大……ッ！！

「フリーズッ！！」

　ピキィイインッ！！

「サンダーッ！！」

　ドカァアアンッ！！

　俺の最強の初級魔法が、高威力を伴って次々と魔物に降り注ぐ。

　……魔法をこんなにも連続で使えるのは、いつ以来になるだろう。

　ああ、気持ち良い。

　魔法はなんて、素晴らしいものなんだ――

◇　◇　◇　◇　◇

　……森の最深部。

　魔物の気配はすっかり無くなり、焼ける臭いが鼻をつく。

　空には雲も無く、煌めく星空には大きな月が浮かんでいる。

　――……ああ、美しい。

　俺はいつになく、満ち足りていた。

　日頃のストレスをすべて発散し、生きていることを実感していた。

　……それも、アリスが作った魔力回復剤のおかげだ。

　しかしその思いとは裏腹に、少し癪な部分もあった。

　何かと言えば、新しい薬……今回はガムだが、それをたったの３日で生み出してしまったところだ。

　ひとつの分野を専門にしている人間として、その力量には嫉妬さえ覚える。

　錬金術と魔法では分野が違うものの、それでも凄さは十分に伝わってくる。

　そしてさらに腹立たしいのは――

　……俺は胸元から、アリスから受け取ったガムをいくつか取り出した。

　ガムは３種類の色で個包装がされており、それぞれには小さく、こう書かれていた。

　ラムネ味。

　ストロベリー味。

　ミント味。

　――……あいつッ！

　時間が無い中で、３種類の味を用意しやがった！！

　これは、俺の依頼にはまったく入っていなかった要素だ。

　完全なる趣味。完全なるおせっかい。

　しかしここまでやられてしまえば、俺はもう、こう言わざるを得ない。

「――ああ、合格だ。

　次はお前が、俺を試す番だ……」

　俺は月を見上げて、静かに呟いた。

　……ちなみに、一番好きなのはラムネ味かな。