第10話 人間と龍の味覚
「巫貴妃様、お待たせいたしました」
と、家麗さんの声がした。
見れば手に茶器をのせた盆を持ってきたところだった。
そういえば、丹花茶をお願いしてたんだったっけ。
「ありがとう、家麗さん」
「どういたしまして。龍様も、どうかお召し上がり下さいませ」
『いやっほう、丹花茶だ！』
嬉しげな真琉の声。
それを見た私も、なんだか嬉しくなって口元がほころんでしまう。
家麗さんに出された茶器には、うす赤に染まった上品なお茶がたゆたっていた。
しかしそれを見た私は嫌な予感を覚えた。
「家麗さん、これ……」
「はい、丹花茶です。毒味はもう済ませてあります」
家麗さんはお湯に戻した丹花の花を皿に乗せ、おそるおそる真琉の前に差し出した。
「ど、どうぞ、龍様」
『うわーい！ 見てよ水氷。にっがいにっがい丹花茶だよ！』
はしゃいでいた真琉だったが一口でぺろりと食べてから、空気が変わった。
『……うん。丹花茶だよ』
言いたいことは分かる。苦さが足りないのだ。
「うふふ、龍様。どうですか？ 上等品の丹花茶です……よ……」
家麗さんの言葉が尻つぼみになっていく。龍の声が聞こえなくても顔色は分かるみたいね。
「あっ、あのっ、龍様。なにかお気に召さないところがありましたでしょうか……？」
「あ、ううん。家麗さんは気にしなくていいのよ」
が、すでに家麗さんは涙目である。
「言ってください、お願いします」
「でも……」
「至らないなら直します！ そのためにもどうか！ 私に答えをお与えください！」
「あ、うん……。あのね、これ龍には上品すぎるっていうか……。真琉はうんと苦いのを期待しててね……」
家麗さんが煎れてくれたこの丹花茶、人間にはいいんだけど、高級品すぎて龍にしてみたら圧倒的に苦みが足りないのよ……。
「すみません！ 煮出して！ 煮詰めてきます！！！」
「待った待った家麗さん、そんな涙目にならなくても。大丈夫だから！」
「うう、だって丹花茶を飲んだ龍様が悲しそうな顔をなさるんですもん。気の利かないわたしが悪いんですぅ～」
『しょうがないよ家麗。僕らが苦いのが好きだなんて知らなかったんでしょ？ だから泣くことはないってば』
「家麗さん、真琉も泣かないでっていってるわよ」
「いいえ、悪いのは未熟なわたしなのです！」
「龍と人は違うんだから。そんなに思い詰めることないわよ」
「それでも申し訳ありません！」
『あっこれ、ちゃんと味わったらおいしいかもしれない。うん。薄味のなかにほんのり苦みがあって……人間ってこういうのを上品って思うんだなって、そういう文化のかほりがいいよね、うん』
真琉が困ってるわね。よく分からない擁護までしちゃってるわ。
「こ、こんど、出入りのお茶商にうんと苦い丹花茶を注文します！ それで挽回させて下さい、龍様！！！」
「出入りのお茶商ねぇ……」
うんと苦いのを頼んでも、結局野性味のない上品な丹花茶になる予感しかしないわね。後宮に出入りするような高級なお茶商なんだし、そもそも粗雑な丹花茶なんて取り扱っていなさそうだわ。
それは家麗さんにも分かったのだろう。悔しげに下唇を噛んでいる。
「ううう、こうなったら私が直接市場に買い付けに行きます。それでいちばん苦いやつを買ってきますぅ……」
「あら？ 後宮女官って後宮の外に出られないんじゃないの？」
「あ……」
彼女はしまったというように口を手で押さえた。
「あの、今のは聞かなかったことに……」
「うふふー」
あらまぁ。
こんなの笑っちゃうじゃないの。ほんと可愛いなあ、家麗さんって。
「聞かなかったことにしてあげないでもないかなー」
家麗さんの表情がぱあっと明るくなった。
「本当ですか！？」
「ええ、もちろん。でもその代わり交換条件があるんだけど……」
「交換条件、でございますか」
「うふふふふふー」
『わぁ、水氷が典型的な悪い顔してるう』
真琉ったら失礼なんだから。まあ、事実だけどね。
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