子犬模様に染められて

朝と女子力

　次の日の朝、肇がベットから出る頃には花凛の姿がなくなっていた。背中に残る温もりもないので、彼女はだいぶ早い時間に起きたのだろう。

　伸びを一度して、テーブルに置いてあるケータイを見る。黒と白。肇のと花凛のだ。

「ケータイを持ち歩かないんだな……」

　寝ぼけ眼を細める。信頼されているのか、それとも本当に持ち歩かない主義なのか。じっと白い方を見つめる。頭を振って考えるのをやめた。

　部屋を見回して、カーテンが開いていないことに気付いた。下に注意して移動する。

「うっ……」

　気持ち悪くなるくらい爽やかな太陽が目をさした。手で影を作るも遅く、目がチカチカしている。物理的にすっかり目が覚めた。

　顔を洗ってリビングに行くと、二人はすでに朝食をとり始めていた。挨拶を交わし、ご飯を盛る。

　花凛の隣りに座ったとき、グレーの服を着ていることが分かった。意外な装いに横を見たまま固まる。

　花凛がこちらを横目で見た。

「地味……だったかな？」

「ん？」

「いや、じっと見られたから、思うところがあったのかなって」

　花凛は不安げな口調で話す。

　彼女が着ていたのはグレーのフード付きトレーナーだから、確かに地味といえば地味なのだが、部屋着感が出ていてむしろ素敵だと思ったのだった。美人が着るとカジュアルすら様になる。

　花凪子がいる前では絶対に言わない。

「無彩色を着るのが意外で、ついな。外だと割と明るめの色だっただろ？」

「明るめって言っても寒色系だと思ったんだけど……どうだったかな。でも、家だとこういう色が多いよ」

　相槌を打つ代わりに何回か頷く。自然と穏やかな笑みが浮かべられていたのだと思う。花凪子から早く食べなさいと注意された。

　テーブルには昨日の夜食とスープが置かれていた。花凪子を見て、

「ポトフか？」

「ええ。花凛ちゃんが作ったものよ」

　すまし顔でそう言い、ポトフを飲んだ花凪子は感心したように頷く。迷わず肇は茶碗に手をかけた。

　一口飲むと、ほのかな温かさが口内を満たした。洋風な味の濃さではなく、爽やかでどんどん飲める程よい塩味だった。

「うまいな」

　肇が呟く。花凛から息が漏れる。花凪子は負けを口に出したくないのか、静かに首肯している。

　中に入っている具材は人参や大根など――見慣れない白い物体があった。口に運び、

「……、カリフラワー、だよな」

　うん、と花凛は静かに頷いた。安堵に曲げられた唇が高校生のそれではなかった。彼女は自慢げに、

「いい出汁が取れるんだよっ。意外でしょ？」

「ああ」

　肇は心底冷静に花凪子を見た。家でポトフを食べたことがなく、違いを分からないからだった。花凪子はすーっと目をそらした。言及しないほうが身のためだろう。

　大根や人参は一口大に切られていて、やはり程よい塩味に箸が進んだ。味噌を入れたりするのもあるということで、花凪子が作り方を教わろうとしていた。

　近い内にまた違ったポトフを楽しめそうだ。花凪子が作るというのが少し不安だが。

　先に食べ終わった花凛と花凪子が席を立ったので、肇はすかさず顔を上げて、

「洗い物は俺にやらせてくれないか？」

　そう頼んだ。

　動きを止めて怪訝な顔をする花凪子。肇を見て、花凛を見て、小首を傾げた。分かっていないようだ。

「だから、俺に洗い物をさせてくれって言ってるんだ。花凛だけが動くのはおかしいだろ」

「ん～、私もやりたいです。花凪子さんには色々お世話になっているので、肇も私もお手伝いしたくて」

　肇の物言いに顔をしかめた花凪子を、笑顔の花凛がうんと言わせた。

　食器を流しに置いた花凪子は踵を返す。どうやら本当にやらせてくれるらしい。

「花凛ちゃんには肇のお目付け役をお願いしてもいいかしら？　こういったことは経験させてないから、下手だと思うわ」

　花凪子はド直球に言い残してリビングを出ていった。淡々と遠ざかっていく黒髪が憎らしかった。

「さて、肇はまずご飯を食べ終わることから始めないとね」

「急ぐか」

「だからといってかっこまなくてもいいからね？　私は待ってるし」

「それならゆっくり食べよう」

「うん、それがいいよ。急いで食べてつまらせたってなったら大変だし」

「……正月の餅みたいだな」

「”クリスマスのご飯”なんて言い回しになるのかな？　ご飯って基本的につまらないと思うけど」

　花凛は流しに食器を置いて椅子に戻る。両手首から肘をテーブルに乗せ、花凛はこちらを覗き込んでくる。食べる姿を見られていると食べづらい。

「あんまり見ないでくれると助かるんだが」

「え～？　肇の食べ方って綺麗だから、見入っちゃうんだけどなー」

「知らん。それよりクリスマスの願い事でも考えとけばどうだ？　ホワイトクリスマスだったよな」

　不満を漏らす花凛の声色はちょっぴり残念そうだった。変に見られていないんだなと安心するも、まさか声に出すわけにもいかず。

　花凛の勝ちだろ、と彼女を見る。ところが疑問符が浮かんでいた。

「雪ってあったっけ？　当日、雨だったから、雪なんて見てないと思ったけど……」

「あったぞ？　バイトから帰るときにほんの少しだけ、数センチも積もってなかったと思うが」

「本当？」

　唸って考えても、花凛は思い出せなかったらしい。諦めるようにして、それなら考えておくねと見つめてきた。

「それでも……うーん、当日のことはあんまり覚えてないんだよね～」

　苦笑した花凛。なんと返せばいいのか、さては詳しく聞けばいいのか。判断できずに肇は曖昧な苦笑を返した。花凛は一切気にする様子を見せていない。

「聞く準備しかしてなかったや。何をお願いされるかなーってちょっと楽しみにしてたんだけど」

「お願いを聞く準備ってなんだ……？」

「んー？　なんだと思う？」

　彼女が艶冶(えんや)な笑みで聞き返してきたので、これは図られたなと肇は悟る。「な、なんだろうな」と目をそらして若干どもりがちに言って、なんとか流すことに成功した。深まった苦笑はしばらく戻りそうにない。

　肇が箸を動かすと、花凛は正面を見て静かになった。時折聞こえてくる呟きから何かを考えていることが分かったが、それはおそらくお願いだろう。

　真剣に願いを考えてくれる花凛の横顔は――

「……何？」

「いや、本当に考えてなかったんだな」

「うん。改めて考えると何も浮かばない」

「ダメじゃねえか」

　なんのために賭けをしようと提案したのだろう。何かをしてもらいたくて言うのならまだしも、何も考えずに言うとは花凛らしくない。自分と話したかったのかと考えついたが、その思考は即座に否定された。十分に考えることなく、いわば反射で切り捨てていた。

　食べていたものを飲み込んで、理由を花凛に尋ねた。左上を見た花凛は「分かんないや」と肩を竦める。哀愁を帯びた笑顔だったのは、はたして見間違いだったのか。

　そこまで聞く気にはなれなかった。けれど肇は、聞かなければ花凛により添えないことは分かっていた。