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ハチミツ１

　旅は順調だ。運も良い。

　立ち寄った村でも、白狼(くぅちゃん)を受け入れてくれて、丁度、従魔共用の宿もひとつ空いていて、ゆっくり身体を休めることもできた。

　魔獣との遭遇もそう多くはないが、誰も怪我を負うこともなく、全てが順調に思えた。

　そろそろ両親と合流するかもしれない、急がなくてもいいだろうとミヒメのペースに合わせて進む。

　後数日程で、目的の村にも到着する目途も立った。

　日が暮れるまでまだ時間はあるが、川にも近く野宿に最適な場所が見つかったことで、今日の移動はここで終了として、野営の準備を始めた。

　この地域はダンジョンが少ない。よって、人の往来も少なく、すれ違うこともなかった。

　最近、野営をした形跡もなく、人の気配もなかった。

　魔獣除けも焚いたから、野生動物も近寄ることもないだろうと落ち着いて、それぞれ好きな温かい飲み物で咽喉を潤した。

「たまには、ハチミツのホットミルクのみたいな……」

　ミヒメが小さな声でボソッと言った。

　独り言のつもりでもあったのかもしれないが、静かな場所だったからか、ミヒメの言葉がよく聞き取れた。

「ハチミツは栄養もあるからな～。殺菌効果もあるし、手に入るなら欲しいな」

「うん、欲しい！」

　ミヒメは独り言にフウタが反応してくれたことが嬉しかった。同意してくれたことが余計に嬉しくなり、欲望が表に出てくる。

「少しでもいいから、ハチミツとれるダンジョンとかないの？　あったら、行きたい」

「あ～、え～と。どこかあったかな。ちょっとだけ遠回りすればあったような」

「遠回りしてもいいよ。ミミ、行きたい！」

　欲望を叶えたくて、ミヒメの『お願い』が発動する。

「ヒナタ、行く――！？」

「ボクは行かない」

　強めの『お願い』だったが、ヒナタには全く効いていないのか、声音は低く、冷たくもあった。

　いつもの笑顔もなく、冷たさはないが、無表情だった。

「……ひーたん？」

　ミヒメは無意識に『お願い』を更に強めるが、ヒナタの反応はやはり冷えている。

「行かないよ。遠回りもしない。くぅちゃんの装備もちゃんとしないと、ダンジョンには入らないよ。そもそもボク――ハチミツ、そんなに好きじゃないし。それでも行きたいなら、二人で行ったらいいよ。薪、足りなさそうだから、拾ってくる」

　明確な拒絶だった。今まで、こんなに冷たく返されたことはなかった。

　ヒナタに『お願い』を還されたミヒメは、ショックで動けない

「ちょ、ヒナタ――！！」

　兄弟喧嘩したことのあるフウタは初めてのことではないが、相手がミヒメで冷酷さが滲み出る態度は初めてで、ミヒメを一人にもできなくて、ヒナタを追いかけることはできない。

「ひーたん、帰ってくる？　もう帰ってこない？？　ミミ、おこらせたの？　え、なんで？？　ふ、ふぇ……」

　ミヒメはパニックに陥り、しまいには泣き出してしまった。

「ミヒメが悪いんじゃない、オレが悪いんだ。オレの所為だ……」

　フウタはミヒメを抱きしめ、ハッと思い出す。

　――ヒナタは蜂が嫌いだ。

　フウタはそのことを忘れていた。

　ヒナタは魔蜂に刺されて、死にかけたことがある。しかも、ダンジョンで。

　装備も戦力も全てが準備不足だった。それが原因だ。

　一命を取り止め、後遺症もなく回復したが、心的外傷(トラウマ)になっていて、再挑戦もできないままだった。

「ミヒメ、大丈夫だ。ヒナタは帰ってくる。薪を拾いに行っただけだから、直ぐに帰ってくるって」

　ミヒメに言い聞かせるというより、フウタは心の中でも繰り返し、自分に言い聞かせていた。

　――本当に帰ってこなかったら、どうしよう。

　気を抜くと、不安がすぐに襲ってくる。

「くぅ～ん」

　ミヒメに寄り添うくぅちゃんが、ヒナタが居るであろう場所に向かって、頼りなく鳴いた。

　ミヒメのポシェットだけは、なにひとつ動くこともなく、不気味なくらいに静かだった。