せんとう４
精魂尽き果てて寝転がっていた冒険者たちが、時間と共に体力が回復してきたようで、ゆっくりと起き上がり、スカビオサ村に向かって歩いて行く。
「いやあ～、もうだめかと思ったよ～」
重症ではなかったものの、脚に怪我をした冒険者を体力に余裕のある冒険者が肩を貸して、共に歩いていく。
回復薬も使い切ったのか、使うまでの傷でもないのか、誰も彼もが全身傷だらけだった。
「ミヒメ、どうした？ 疲れて動けないか？」
ミヒメは座り込んで顔を俯かせたまま動かない。
「ふうちゃ、ごめんね……うぅ」
「いや、どうした！？ 動けないなら、抱っこでもおんぶでもするから、泣くなって」
「ヒメちゃん、どうして泣いてるの？ どっか、痛い？」
「ひーたん……っく、ごめんね、う、うわ～ん」
立ち上がっていたフウタもヒナタも腰を落とし、膝立ちとなって、ワンワン泣いているミヒメの顔色を窺ったり、本当に傷がないか、見逃してしまった傷があるのではないかと隅々確認していく。
痛いところはないと首を横に振るだけで、ただただ泣き続けている。
どうしていいのか分からず、兄二人は、ミヒメの傍で右往左往しているところに、黒髪の年配の冒険者が近づいてきた。
「張り詰めていた糸が切れて、怖くなっちまったんだろうよ。大掛かりな戦闘は初めてだったんだろう？ お嬢ちゃん、無我夢中で一所懸命だったもんな。けど、お嬢ちゃんのおかげで、ものすご～くおっちゃん、助かったんだぜぃ。お嬢ちゃん、ありがとな。坊主たちもありがとな。助かったよ」
おっちゃん冒険者は、ミヒメ、フウタ、ヒナタの順に頭をポンポンと撫でていく。背中から覗く大剣と剣ダコのある掌が父のナイトを思いだした。張り詰めていた緊張が解けていく。
ミヒメも安心感が戻ってきたようで、いつの間にか泣き止んでいた。
「多分さ……自分だけが無傷なのが、申し訳なかったのもあるんじゃないのかね～。従魔も、ちょぴっと怪我してるみたいだし」
くぅちゃんもよく見ると、小さな傷がたくさんあった。
ポケットから出ている、どらちゃんの葉も少し、萎びている。
「けど、お嬢ちゃんの兄ちゃんたちは凄いな。妹を無傷で守ったんだからよ～、ほんと凄いぜ。だから、胸を張れ、なっ！」
おっちゃん冒険者はヒナタとフウタの肩を軽く叩いた。パシンと、軽やかな音が鳴ったが。
「――った！」
「うっ――！」
「うぉっと、おっちゃん、力入れすぎちゃったかな？ ごめん、ごめん」
肩は無事でも、軽い振動でも傷に響いた。
「お詫びに、銭湯おごっちゃるから、許してな」
「千頭？」
「戦闘？」
「先頭？」
ミヒメ、ヒナタ、フウタは３人揃って、同じように首を傾げるが、それぞれ、発音のイントネーションが微妙に違う。おっちゃん冒険者の顔が引き攣っていた。
「あぁ、想像しているのとは、大分違うぞ。銭湯というのはな、お金を払って入る風呂だ」
大概の宿は風呂付で、今まで泊まったことのある村や町には銭湯自体はなく、ヒナタとフウタも知らなかった。
「お風呂！」
ミヒメが笑顔になった。
「うちの村の銭湯は有名でな、入浴料がちと高いんよ」
「えっ！？ お金、たくさんいる……の？」
ミヒメは顔を曇らせ、大根のポシェットの中を覗き込んだ。
先日、冒険者登録したばかりで、お金がほとんど入っていない。
「今日はおっちゃんの奢りだから、お金は要らない」
「え、でも……ぼうけん者は、じ、自分のお金は自分でかせがないとならないんでしょ？」
「あ～、お嬢ちゃんは偉いな。うちの銭湯は、怪我に効くんだよ。特殊な薬草を使ってるから、他よりも高いんだが……今日は、お嬢ちゃんたち冒険者のみんなが活躍してくれただろ？ だから、おっちゃん、みんなの怪我が早く治るように、村を救ってくれたお礼に、大盤振る舞いで銭湯を無料開放するから、お嬢ちゃんも気兼ねなく、入っとくれ。もちろん、従魔用もあるぞ」
おっちゃん冒険者はくぅちゃんに向かって、片目を閉じた。
「おじちゃん、ありがとう！ お金もちなんだね、すごいね」
「まあな、ハハハ」
「歩けるか？ 無理だったら、おっちゃんが背負ってやるぞ」
気前の良いおっちゃん冒険者。初めて会ったというのに、とても懐いているミヒメを見て、ヒナタとフウタは不安気な顔をしていた。お菓子に釣られて、変態や幼女愛好者に誘拐されてしまわないかと、心配になってきた。
「大丈夫。ゆっくりなら、ミミ、歩けるよ」
そう答えて、ミヒメはおっちゃん冒険者の後をついてトコトコ歩いて行く。
おっちゃん冒険者に背負われる前に自分たちが――と出していたヒナタとフウタの手は空振りに終わった。
ヒナタとフウタは誤魔化すように笑い合って、ミヒメの背中を追いかけて行った。
夕焼け色が映ったのか、二人の兄の耳は赤く染まっていた。
