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あく３

　ミヒメの励ましと、ヒナタとフウタの幾度もの挑戦により、甜菜糖の結晶化にも成功した。

　成功率は低いが、シロップはいっぱい蓄えた。これで当面は砂糖の交渉で嫌な思いをすることもなくなる。

　１週間お世話になったサイレントたちが住む家屋を出て、再び旅が始まる。

「忘れ物はないか？」

「お父さん、ボウさんのお手紙、きちんと渡した？」

「お、やべっ！　取りに行ってくる！！」

　サイレントが慌てて家の中へと戻っていく。

「ごめんね。出発が遅れちゃうね」

「いや、大丈夫だ。急ぐ旅でもないしな」

「うん、大じょうぶ。ミミ、早くあるくから」

「ウォン」

「ちょっと、くぅちゃん、じっとしてて！！」

　くぅちゃんの身体が一回り近く大きくなっていた。胴環のサイズが小さくなってしまった。

　調整している最中にくぅちゃんが動いてしまい、ヒナタに叱られていた。

「クゥ～ン……」

「くぅちゃんも悪気はなかったんだから、そんなに怒るなって」

「そうはいっても、怪我をするのは、ヒメちゃんなんだよ」

「くぅ～ん」

「そうだな。くぅちゃん、もうちょっと我慢だぞ……って、首飾り、ちょっと食い込んでるじゃないか！！　くぅちゃん、動くんじゃないぞ。手直しすっから」

「くぅ～～」

　くぅちゃんが、身体を少しでも小さくしようと丸まろうするものだから、首飾りがさらに首に食い込んでいく。あともう少しで胴環も装着完了というところでもあったため、くぅちゃんは身の置き場がなくなったのか、前脚で土を掘ろうとしていた。

「くぅちゃん、そこは耕さなくてもいいからね」

「くぅ～」

「ボウさんに、くぅちゃんにぴったりの魔導具を作ってもらえば、大丈夫だから、ねっ」

　落ち込むくぅちゃんにアヤメの慰めが入る。

「旅を続けるなら、メンテナンスも必要になってくるからなぁ……ボウも、ただ作って終わりにはならんと思うが、まぁ、お前たちならなんとかなるだろ――ということで、ボウへの手紙だ。受け取れ！」

「はい！」

　手の空いていたミヒメがサイレントに両手を出して、ボウへの手紙を受け取った。

「快晴だ。空も旅の門出を祝ってるねぇ～」

　先程まで姿が見えなかったチトセが、両手に小さな革袋を３個持って、玄関から出てきた。

「餞別だ、持っておいき」

「ありがとうございます」

　チトセは、ミヒメ、フウタ、ヒナタの順に革袋を渡していく。

「うわ～！！」

「これは！？」

「これって！！」

　袋を開けて中を覗いてみると、傷薬と魔力回復薬が入っていた。

「３種類の飴は、分け合って仲良くお食べ。それぞれ、疲労回復効果もある」

　ミヒメには、甜菜糖で作った金平糖。

　フウタには、甜菜糖で作った天満飴。

　ヒナタには、甜菜糖で作った大根飴。

　そして、それぞれの作り方を書いた紙も添えられていた。

「万能薬もまた作れるようになったからね、そのお礼さ」

　聖女でなくなってから心残りだったのは、万能薬が作れなくなることだった。

　神聖力を失ってからは、万能薬は下級でさえも作れなくなったが、元聖女だったリゼットが万能薬を作ったという経緯(ヒント)を元に、チトセもまた万能薬作りに成功した。

「万能薬もひとつずつ奥に入れてある。作り手によって、味も効能も少し違ったりするから、飲み比べて、感想を書いた手紙でも送っておくれ。また遊びにおいで」

「おう、遊びに来い！　待ってるぞ」

「遊びに来てね、テンテンも待ってるよ」

　テンテンはアヤメの肩にちょこんと座っていた。アヤメの三つ編みにしたおさげから顔を覗かせていた。

「お世話になりました、甜菜糖、ありがとうございました」

「お世わになりました。こん平とうもありがとうございます」

「肥料の登録も、助かりました。ありがとうございます。後をよろしくお願いいたします」

　フウタ、ミヒメ、ヒナタが揃ってお辞儀をする。

　どらちゃんもポケットから顔を出して、ぺこりと頭を下げていた。頭が重たくて、危うく落ちそうになったのは余談だ。

「サイレントさん、チトセさん、アヤメお姉ちゃん、行ってきま～す」

「行ってきま～す」

「行ってきます」

「ウォン」

「……」

　ミヒメの今日は、ツインテールではなくて、アヤメとお揃いの三つ編みのおさげが、上下左右に弾みながら揺れていた。いつものように金銀のリボンが結ばれている。

　そして――今日も兄×２とペット×２は妹に従えられて旅に出た。