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【マティーニ】

（あれ、こんな感触だったっけ？）

　ツヅリが最初に思ったのは、そんなことだった。

　ステアの難しさ。

　それは、繊細さとも言えた。

　ただ、混ぜ合わせるだけ。ただ、二回やるだけ。

　単純に考えればそうなのだが、そうではないのだ。

　なぜ、その作業が必要なのか。

　それは、より完成されたものを、誰もが欲しているからだ。

「基本属性（ベース）『（ヴォイド）』、付加属性（エンチャント）『ウォーター』『アイス』、系統（パターン）『アイシング』」

　ツヅリの声が、凛と響いた。

　その声に、ソウやリナリア、バランも顔を向ける。

　しかしツヅリはそこに意識を割くことはない。緩やかに、銃を二回ほど回転させた。

　それに応える銃の振動に笑みを浮かべ、ツヅリは放つ。浄化の魔法を。

　しんと静まり返るような空気、静寂が、自分を中心に広がったように錯覚した。

　だが、当然そんなことはない。

　周囲を少し探れば、ツヅリの周りに暴風のような攻撃が来ていて、それをソウとリナリアが防いでいるのが分かる。

　ツヅリは少しの感謝をしながら、手早くもう一組の弾薬を詰め込んでいた。

「基本属性（ベース）『ジーニ45ml』、付加属性（エンチャント）『ドライ・ベルモット15ml』『アンゴスチュラ・ビターズ1dash』、系統（パターン）『ステア』、ガーニッシュ『オリーブ』、スクウィズ『レモンピール』」

　言葉の意味を覚えようとすると失敗する。

　だからツヅリは、その材料を、作業で覚えた。

　ミキシンググラスという、液体を冷やすためだけのグラスに『ジーニ』『ドライ・ベルモット』『ビターズ』を注ぎ込む。

　ステアが始まる。

　未熟なのは分かり切っている。今は精一杯、優しくその中身を混ぜ合わせる。

　壊さないように、殺さないように、完成へと導いて行く。

　終われば、グラスに注ぐ段だ。だが、ただのグラスではない。

　その中には、カクテルピンに差したオリーブが乗っている。それこそが【マティーニ】のためだけの場所だと言わんばかりに。

　最後にレモンピール、レモンの皮の薫りを、グラスに付着させる。きゅっきゅっきゅ、回すように三回。最後に空間に向けて一回。

　出来た。これが【マティーニ】だ。

　ツヅリに出来る、精一杯のイメージである。

　ここまではいい。ここまではいつものことだ。

　だが今回は違う。今までの練習とは、違うことがある。

　それは、ツヅリにこの『カクテル』を注文した人間がいることだ。

　ツヅリは最後に思い浮かべた。このカクテルを頼んだ人の顔を。

『良く出来たな』と言って笑ってくれる、大切な師の顔を。

　ブンという鈍い音が、白銀の筒から漏れ聞こえた。

　ツヅリはようやく、自分のイメージから現実へと視点を戻す。

　目の前の倒すべき存在、そんなものはどうでもいい。

　ちらりと、ツヅリはソウの姿を見た。

（あっ）

　ソウと目が合った。

　その顔は、笑顔だった。

　今にも『良く出来たな』と褒めてくれそうな笑顔だった。

　ツヅリは銃のグリップをもう一度力強く握り、言った。

「お待たせしました！　【マティーニ】！　召し上がれ！」

　ツヅリは引き金を引いた。

　ズンとした衝撃が、銃を通してツヅリの体にまで駆けてきた。

　変化はすぐに訪れる。

　目の前に、光が落ちた。

　音よりも速く、何よりもしたたかに、目の前の緑色のスライムの中を駆け抜ける。

　その後、空間を揺るがす轟音が続く。

　目の前のスライムが、ぐにゃりと音も無くだらけた。

　それは死んだわけではないらしい。核が雷に撃たれて意識を失ったので、本来のスライムに戻ったというところだ。

　だが、攻撃は止んだ。

　もう、命の危険を感じることはない。

「ツヅリ！」

　実感がようやく体にみなぎってきたあたりで、ツヅリを呼ぶ師の声。

　そちらに顔を向けると、ソウはいつものにやりとした笑顔で言った。

「上出来だ」

　ツヅリは、それに何て答えたものか迷って、結局素直に返事をする。

「当たり前です！　もっと褒めてください！」

「調子に乗んな」

　ソウが近づいてツヅリの頭をこつりと叩く、それがツヅリには少しだけ嬉しかった。

　ツヅリが『テイラ弾』を込めて照射すると、シャルトリューズ草はその花を変化させていく。それはみるみる内にたわわな黄色い果実を実らせた。

「……本当に出来ちゃった」

　ツヅリは目の前の出来事にぽかんとする。それはバランの研究室にあった予備の種から育てたシャルトリューズであった。

「でも『ヴェール』が緑色、風だったから、『ジョーヌ』は黄色、土だなんて、安直に過ぎませんかねぇ？」

「うるせえぞリナリア先生。出来たんだから良いだろ」

　ソウはその果実を躊躇い無くもぎ取って『詠じる』。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

　ソウが『弾薬化』の魔法を使うと、シャルトリューズの果実はみるみる内に淡い黄色の弾頭を持つ銃弾へと変化した。

　そして、ソウはぐにゃりと伸びているスライムを見やる。

　核となっていたバランはすでに拘束ずみだが、核が生きていることに変わりはないので、外側である粘膜はまだピクピクと動いていた。

「別に放置しても害はなさそうだが、ま、処理しないと気分悪いしな」

　かちゃりかちゃりと、ソウは弾をシリンダーに込める。

　三人の女性が見守る中、静かに宣言を行った。

「基本属性（ベース）『ジーニ45ml』、付加属性（エンチャント）『シャルトリューズ・ジョーヌ15ml』『アイス』、系統（パターン）『シェイク』」

　静かに宣言し、ソウはシェイクへと移った。

　慣れた動作であろうと、込める心に変わりはない。常に完璧を目指し、常にその時最高の物を仕上げる。それが成長し続けるために必要なことだ。

　イメージは軽やかに、さりとて少し蠱惑的に。

　シャルトリューズは優雅であるが、同時に強烈なパンチを持つ。

　その感覚を殺さないように、質実にシェイクを終え、ソウは震える銃をゆっくりと緑色のスライムへと向けた。

「【アラスカ】」

　銃口から、不思議な魔力が放たれた。

　それは、一見は氷のようだ。冷気を伴った勢いのある風が、吹き抜けるようにスライムを取り囲む。

　その瞬間、周りの目から見て、スライムが瞬時に凍り付いたように映る。

「え？　基本は『ジーニ』ですよね？」

　そうツヅリが首を捻る。

　しかし現象には続きがある。カチコチの氷のように見えたスライムが、次の瞬間には砂のようにぽろぽろと崩れさっていったのだ。

　それはさながら、風化した化石のようであった。

「『シャルトリューズ』のカクテルはな、一言で現すと『幻惑』だ。華やかで、香り高くて、そして『強烈』だ。この【アラスカ】だってな、一見凍らせたように見えるのも『幻覚』みたいなもんだ。実際は風が水分を奪ってカラカラにしちまうんだ」

　ふう、と一仕事終えた顔で、ソウは言った。

　その後に、ソウはツヅリとリナリアの姿をもう一度見る。

「どうしたんですか？　お師匠」

「お前ら、なんでいるの？」

「ひどくないですか？　その言い草」

「いや、純粋な疑問だろ。だってここ、最高機密レベルの場所だろ？」

　そう。勢いで納得していたが、問題が解決されたら気になることがあるのだ。

　ソウは、待っていてもここに救援は来ないと踏んでいたからこそ、危険な橋を渡らざるを得なかったのだ。

　助けが来ると知っていたら、それこそ大人しく助けを待っていた。

　だからこそ、二人の存在は、一言で言えば異常なのだ。

　その質問に、リナリアはうーんと唸ったあと、言った。

「そういうの、もろもろ後でってことで良いですか？　とにかく今は、このおっさんを突き出して、ティスタちゃんを休ませてあげたいし。一応あなたも怪我人です」

「……約束だぞ」

「はい」

　色々と納得できない所はあるが、それでもソウは納得することにした。

　今日は、珍しく疲れたのだ。

　少しだけ、思考をまとめる時間が欲しいのも確かだった。

「それじゃ、お姉さんについてきてくださいねー」

「お、おー！」

　軽いノリでリナリアがふざけると、それにツヅリだけが追従した。

　ソウは疲れたため息を吐き出さずには居られなかった。

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本日五回更新予定の四回目です。

最後の更新は２４時ごろの予定です。

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