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たった一つの行動原理

「『ジーニ』『カットライム』『トニックアップ』──【ジン・トニック】！」

　ソウは突然現れた弟子の姿に、一切の反応を示さない。

　正しくは、その時間がない。

　超高速で宣言された【ジン・トニック】は、的確にスライムを抉る。

　今まさに、ツヅリに向かって放たれようとしていた、槍を打ち消すように。

「ツヅリ！　逃げろ！」

　だが、ツヅリの反応は鈍い。

　もともと、体術が苦手なのだから当然である。

　だが、それは今の瞬間においては致命的だった。

「邪魔をするなぁ！」

　一撃を邪魔されたが、バランはすぐに二撃目をツヅリへと向ける。

　ツヅリは固まっている。

　そんな彼女を、抱きかかえて跳ぶ影があった。

「リナ！」

　それは、ソウの見知った女教師の姿であった。

　リナリアは、抉られたスライムの胴体を抜けて、ソウのすぐ隣に着地した。

　抱きかかえていたツヅリを降ろすと、ティストルとソウを庇うように立つ。

「生きてます？」

「一応な」

　リナリアはそれだけソウに尋ねると、涼しい顔をしたままバランに言った。

「さて、バラン先生。あなた、その姿はなんですか？　イメチェン？」

「これはこれは。見ての通り、実験の成果というやつですよ」

　リナリアが現れたことで、バランはそれまでの鬼のような猛攻の手を休めて、慇懃に応える。

「そう？　それは良いんだけど、どうしてあなたがこんな所に居るんです？」

「それはこちらのセリフだね、ダイヤモンド君。なぜ一介の女教師風情が、この地下通路の存在を知っている？」

「噂で聞いたんですよ」

　リナリアはにこりとした笑みで、適当な返答をした。

　だが、お喋りはこれまでとでも言うように、バランもまた笑みを漏らす。

「それで、残念だがここを知られた以上は、君にも消えて貰おう」

「ひどいです。新任教師いじめ、ここに極まれり、ですねぇ」

「御託はいい！」

　バランはそこで、いい加減に進まない話に激昂する。

　直後には、スライムの胴から、凄まじい速度で槍が射出された。

　ガキン。という音がする。

　槍は、側に立っていたソウが銃で叩き落としていた。

「ソウ。動けます？」

「お前こそ、鈍ってないか？」

「まさか」

　ソウとリナリアは、それだけの言葉を交わす。

　そしてリナリアは、自身のスカートをたくし上げた。

「なに？」

　バランは目を見張る。

　そのスカートの中、白い太ももに、小型の銃と弾薬ポーチが巻き付けられていた。

「いやん。えっちぃ」

　リナリアはわざとらしく言って、しなを作ってみせる。

　その態度に、当然のようにバランは怒りを浮かべた。

「貴様ぁ！　バーテンダーだったのか！？」

「だったら何です？　惚れちゃいますか？」

「殺す！　殺す殺す殺す！　バーテンダーは殺す！」

　直後に、バランは先程のソウへの攻撃に比する猛攻を繰り出した。背後にいるティストルの存在を忘れているかのように、その声は理性を失っていた。

　だが、それは決してリナリアの体には触れない。

　避けるときは避け、迎撃するときは迎撃し、

　どうしても無理なものはソウが弾いた。

「二人とも下がってろ！　こいつは俺たちが食い止める！」

　その攻防の最中、ソウは背後で惚けている二人の少女へと言った。

　ツヅリとティストルははっとしたようにその場を離れようとする。ここに居ては、戦いの邪魔になるのだと。

　だが、ソウの言葉には続きがあった。

「それでツヅリ！　お前が撃て！」

「……え？」

「【マティーニ】だ！　お前が『作れ』！」

　ツヅリの心臓が、どくんと跳ねた。

【マティーニ】

　つい先日教わったばかりの、新しいカクテルだ。

『ステア』という技法で作られる、『カクテルの王様』

　練習では、まだ一度も成功したことのない、そんなカクテル。

「……む、無理です！」

「無理じゃねぇ！　俺が言うんだから信じろ！　お前ならできる！」

　その師の言葉に、肯定も否定もできず、ツヅリは距離を取った。

「なぜだ！　何故当たらない！？」

　バランの声に、苛立ちの他に焦りの色も交じり始める。

　ソウ一人なら、追いつめられていた攻撃である。そこに一人の女性が加わっただけで、欠片も当たる気配がしなくなったのだ。

「だって、こんな攻撃温いですし」

「そう言われると、俺の立つ瀬がないな」

「ソウのが鈍ってるんじゃないです？」

　二人は軽く言い合いながら、澱みのない動きで回避を続けている。

　それは、とても急ごしらえのものではない。お互いがどう動くのかを知り尽くしているが如く、お互いをカバーし、時には牽制の『カクテル』を放ち、まったくバランの攻撃を寄せ付けない。

　しかしそれでも、有効打がないことには変わりはない。

「ふ、ふふ！　だが良い！　どうせお前等の体力もそのうち尽きる。あんな小娘に何ができると言うのかね？」

　だからこそ、苛立ちながらもバランには余裕がある。

　だが、余裕という言葉を使うのならば、それはソウやリナリアも同じだった。

「それでソウ。あの子、本当に大丈夫なんです？」

「さぁな」

「ちょっと！」

　ソウの投げやりな言葉に、リナリアの動きが止まった。

　それをチャンスと見たバランの槍をものぐさに叩き落としながら、ソウは付け足す。

「だが、あいつは課題を出すと大体合格するもんだ」

「……全然、不安晴れないんですよねぇ」

「ま、時間稼ぎくらい付き合ってくれよ」

「もう！　昔からソウはそんなんばっかりです！」

　降りしきる必殺の雨の中。バランの存在を完全に蚊帳の外にして、二人は言い合いを続けるのだった。

「つ、ツヅリさん？」

「だ、大丈夫。大丈夫だから」

　ツヅリはティストルに守られるようにしながら、震える手をなんとか抑え付けようとしていた。

　飛び込んだときは無我夢中だった。

　ソウを助けるために必死だった。

　それが今になって、命の危険を実感して手が震え出していたのだ。

　失敗すればどうなる？

　逃げる？

　いや、それならば何故、今は逃げずに戦っているのか？

　私が足手まといで逃げられない？

　押し付けられた重責から逃げるように、ツヅリの思考が現実逃避を始めていた。

　ソウが殺されかけていたあの瞬間、感じた恐怖が、心を縛り付けていた。

　自分が失敗すれば、ソウが、いや、全員が殺されるのではないか、と。

「ツヅリさん」

　震えるツヅリの手をティストルが優しく包んだ。

　じんわりとした人肌の柔らかさが、ツヅリの手の甲に広がる。

「ティスタ……？」

「大丈夫です。あの人は、出来ないことをやれと言ったり、しますか？」

「……冗談でなら」

「じゃあ、今のあの人は冗談を言っているように見えましたか？」

「……見えない」

　ツヅリの返事に、ティストルは小さく頷く。

「そうです。ツヅリさんなら出来ると、ソウさんは言ったんです。今日、言ってたじゃないですか」

「……へ？」

「『私は……お師匠以外の言葉を聞く気はありません』って」

「…………それは、確かに、言ったけど……」

「やれって言われたんですから、やりなさい」

　そしてティストルはパンとツヅリの手を叩いた。

　その後に、ツヅリの頭をポンポンと叩く。

「頭が軽くなるおまじないです。大丈夫です。ツヅリさんならできます」

　ティストルは微笑む。血色は悪いが、それでも充分に優しい笑顔だった。

　ツヅリは一度目を閉じ、深呼吸をして、銃を抜いた。

「了解。お師匠の弟子は、やる時はやるって見せてやります」

　そして、ツヅリはポーチから弾薬を引き抜いた。

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