魔砲使い（バーテンダー）の『カクテルマジック』

第三章

シャルトリューズ・スライム

　思い違いをしていた。それをソウはようやく実感した。

　リナリアのことがあって、そちらに警戒を置きすぎていた。

『ティストル・グレイスノア』を狙っているのはあくまで『バーテンダー側』であって、バランは個人的に執着しているものだと思っていた。

『ティストル・グレイスノア』をバラン自身が指定して、実験の為に欲しているという可能性を考慮していなかったのだ。

「あ、あ、あぁあ」

　魔法陣が光を放った直後、ティストルは胸を押さえて膝を突いた。

　その光景は、ティストルの胸に宿るものが、抜け落ちて行くようだった。

　いや事実、そうなのだ。

　ソウの目の前で置きている変化は一つ。

　花だったシャルトリューズ草が、急速に実を付けはじめている。

「ティスタ！」

　ソウは全力で足を動かす。魔法で強化されているはずの身体能力なのに、もどかしい。

　一秒、二秒とそれだけで、シャルトリューズはどんどんと成長していく。

「今助ける！」

　ようやく魔法陣の前まできたソウは、地面の魔法陣へと銃を向ける。

　先程の結界と違ってこちらには迎撃魔法は仕込まれていない様子。ならば、直接魔法陣を破壊できるはずだ。

「『ジーニ』！」

　零距離で放たれた風の魔力が、地面を穿ち、中の魔法陣の一部を掻き消す。

　もしかしたら修復機能があるかもしれないので、ソウは効果が切れたと見たら急いでティストルを抱え出す。

　そのまま距離を取り、魔法陣を睨んだ。

　だが、それ以上何かが起こる気配がなかった。

「……ティスタ。大丈夫か？」

「は、はい。大丈夫です。ちょっと魔力が吸われただけのようで」

　ティストルは気丈に言ってみせるが、顔色は悪い。今すぐ命に別状はないが、安静にする必要はあるだろう。

　何かがあっても、魔法を使わせるわけにはいかない。

「しかし、なぜこんなことを」

　ソウは警戒しつつ、地面に倒れ臥しているバランを睨んだ。

　くくくく、とくぐもったバランの笑い声が、響いた。

「……やはり。やはりそうなのだ。私の読み通りだった」

「何を言って……？」

　力ない声で笑い出したバランを訝しむソウ。

　だがバランは倒れ込んだまま、その手をシャルトリューズへと、伸ばした。

「見ろ、やはり重要なのは、魔力を与えることではない。魔力を絞ることだったんだ」

「……そうか、実か」

　ソウの目も、ようやく成長したシャルトリューズ草へと向けられた。

　実っている。

　地下の花壇で育てられたシャルトリューズが、たわわな緑の実を付けている。

　それは、ソウの知っているシャルトリューズの実ではない。種子しかないシャルトリューズの実は、もっと小さくて黒いものだった。

「そうなのだ。だからダメだったのだ。実は生存本能の結果だ。豊富な魔力は成長に不可欠。だが魔力が豊富な土地ではシャルトリューズは種子を広げる必要を見出さない。そう。必要なのは不足だ。『風の魔力』しかないような土地であれば、そこは不毛の土地。だからこそ、シャルトリューズは実を何かに運んで貰う必要が出る。だからだ、実を付けさせるには『風の魔力』だけを与えれば良かったのだ。そうなのだ」

　バランは低い声で、独り言のように呟いていた。

　それはまとまりがなく、散らばった言葉だ。決して理解しやすいとは言えない。

　だからソウは、それを気にするのはやめた。バランに近づき、声をかける。

「どうでもいい。拘束するぞ。お前には出口を吐いてもらう」

「ははは。完成だ。完璧だ。これだ。これさえできれば」

　ソウの言葉はバランには届いていないようだった。

　バランはもいだ一つのシャルトリューズの実を、腹に隠すようにうずくまる。

　その姿は、誰にも成果を渡さないようにしている子供に見えた。

「おいバラン。いい加減に──」

　ソウはバランの髪の毛を掴み、その顔を上向かせた。

　だが、そこに浮かんでいた笑みに、ソウは戦慄が走った。

　あまりにも、邪な笑みだった。

　そしてその目は、まだ『勝ち』を諦めてはいなかった。

「核は手に入った！　後は、起動させれば！」

　ソウがバランを気絶させようと打ち込む手よりも少し早く、バランは握った実を自分の腹へと打ち込んだ。ソウの目が、バランの腹に魔法陣が浮かび上がるのを捉えた。

　その直後、ソウの手刀がバランの首に走る。

　だが、帰ってきた感触は、ぐにゃりとした不気味なものだった。

　見ると、ソウの手刀を緑色の粘膜のようなものが覆っていた。

　それはソウの手を包み込むように少しずつ広がっていき、ソウは即座に手を離す。

　うずくまるバランへと蹴りを叩き込もうとするが、再び緑色の粘膜に阻まれる。

　それどころか、広がった粘膜はソウの足を絡めとり、強い力で引き込もうとする。

「ちっ」

　ソウは強引に足を粘膜から引き抜き、距離を取る。

　邪魔が入らなくなったと見てか、粘膜はどんどんと広がって行き、遂には顔の部分を除いてバランの全身を覆った。

　それからも粘膜は増殖を続け、その体長をみるみる伸ばして行く。全長はゆうに四メートルを越していた。

「『ジーニ』『カットライム』『トニックアップ』」

　ソウは理解が追いつかぬ内に、その銃へと弾丸を込め、宣言した。

　迷わず照準をバランに合わせ、引き金を引く。

「【ジン・トニック】」

　放たれた風の渦は、一直線にバランへと向かう。

　だが、到達するか否かという所で、驚くほどの早さでバランの体が動いた。

　いや、動いたというよりは、中心へと呑み込まれたといった感じだ。

　風の刃はその場に残っていた緑の粘膜だけを綺麗に吹き飛ばす。だが、それだけだ。

　すぐに周りの粘膜が穴を覆い、元通りになってしまった。

「……スライム」

　ソウの頭の中に、洞窟でもっとも会いたくない魔物の名前が浮かんでいた。

『スライム』

　粘膜状の体を持つ、物理攻撃を無効化し、魔法攻撃もあまり効果を発揮しない魔物。

　魔法耐性が高いわけではなく、その体質によって、ただただ攻撃が効きにくいという厄介なタイプだ。

　その撃退方法は二つ。

　一つは核を破壊する。だが、これは少し分が悪い。核は動き回るし、核を露出させるには、飽和攻撃で粘膜を弾き飛ばす必要がある。

　何より、今の核は恐らく『バラン』である。

　核を破壊──つまり殺すことは、この場からの脱出が困難になるのを指す。

　もう一つは、弱点となる反対の属性魔法をぶつけて、再生以上のダメージを与えること。

　だが、それは、スライムの種類によって弱点属性が変わることを意味する。

　単純に四大属性であれば、簡単だ。火と水、風と土が対になっているので、労することはない。

　しかし、極稀に出現する『オルド』や『無属性』のスライムの場合、弱点が無いことがある。その場合は飽和攻撃か、核を上手く狙わない限り勝ち目がない。

　そしてこのスライム。

　ソウの想像が正しければ、その属性は──

「……『シャルトリューズ・ヴェール』」

　高級なポーションである『シャルトリューズ』。

　その緑色。『ヴェール』を基本属性（ベース）とするスライム。

　それはつまり、有効打を与えるには対になる属性。

　黄色の『シャルトリューズ・ジョーヌ』をぶつけるしかない。

　弱点がないとまでは言わないが、有効打を持っていないなら無いのと同じだ。

「ふふふふ、はははははは！　どうだねバーテンダー君？　仮にも魔法使いならば、このスライムがどれだけ厄介な相手か分かるだろう？」

　核となっているバランが再び顔を出したかと思うと、高笑いと共に言った。

　ソウは歯を見せて軽く答えてみせる。

「さあてな。珍しい色だから、見世物にしたら儲かるだろうぜ」

「くくく、残念だがその見世物を君が見ることはできない。世にも珍しい『バーテンダーの血祭りショー』だからね」

「そいつは傑作だ。最後は逆転するっていう王道展開を期待しとくぜ」

「ならばやってみせろ！」

　言ってから、スライムの動きは早かった。

　スライムと言うと、通常は動きの遅いイメージがあるが、それは半分誤りだ。

　移動スピードは確かに遅い。しかし、それは攻撃が遅いことを意味しない。

　スライムの体から、硬化された棒状の物体が射出される。ソウは辛うじてそれを避ける。ソウの背後には、槍のようにその物体が突き刺さった。

「ちょこまかと！」

「あいにくと、それだけが取り柄でね！」

　ソウは右に左に、次々と射出される槍を避け続ける。

　通常のスライムに比べてもえらく攻撃的だ。

　通常であれば生存本能しかないスライムに、バランが核となって指示を出し続けているからであろう。

　だが、それが分かったところで、有効打が打てるわけではないのだ。ダメ元で【スクリュードライバー】でも撃ったところで、焼け石に水だろう。

「くく！　いつまで逃げているつもりだね？」

「こうやって体積を減らしていけば、そのうち消えるだろ」

　それも事実。

　魔法を受けた時とは違って、体を使った攻撃の場合、その体積は減る一方だ。

　だが、ソウはそれでは勝てないと悟っている。

（【グラスホッパー】がそろそろ切れる……）

　ソウが怒濤のような攻撃を軽く凌いでいられるのは、身体能力強化の魔法がかかっているおかげでもある。

　だが、その効果時間は、十五分。

　戦闘が始まって、すでにそのくらいの時間が経とうとしていた。

「……ソウさん！　援護を！」

　背後でティストルの叫び声がした。

「その体で魔法なんて撃つな！　死ぬぞ！」

　ソウは顔も見ずに叫びを返した。

　今のティストルに、余力はほとんどない。初級魔法ならともかく、この場で必要な上級魔法なんて使ったら、それこそ命にかかわる。

　ならば、どうする。

　ソウは自問する。

　どうするまでもない。答えは出ている。

　脱出が困難？　知ったことか。

　それしか方法がないのならば、それをするだけだ。

「バラン！　お前はティスタを間違っても殺さないよな！？」

「はっ、愚問だな。彼女のことは任せてさっさと死ね！」

　攻撃の当たらないソウに苛立ちを募らせたバランの声が響く。

　だが、ソウはそれで行動を決定する。

（ティスタを盾にして時間を稼ぎ【ダイキリ】を叩き込む！）

　それが、今の最善であった。

　バランは今の状態なら魔法は使えない。そしてスライムの動きを考えれば、直線的な攻撃しかできない。

　つまり、ティスタの背後に回れば『詠唱』の時間を稼ぐことができる。

「ティスタ！　魔法は撃たなくて良い！　こっちに来れるか！？」

「……は、はい！」

　ソウの呼びかけに、ティスタは張り詰めた声で応える。

「貴様ぁ！　ティストル様を盾にする気か！？」

　それが、再びバランの逆鱗に触れた。

　スライムからの砲撃はさらに苛烈さを増す。ソウは少しずつ後ろに下がりながら、ほとんど避けるのに手一杯の状況が続く。

　そんな状況が終わるのは唐突だった。

　ティストルの足音が、すぐそこまで来ていた。

　バランの攻撃が目の前に迫っていた。

　そんな時だった。

（……くそっ）

　体にみなぎっていた【グラスホッパー】の効果が、緩やかに消えて行くのを感じた。

　飛んで来た槍が、ソウの足をかすめる。

　命に関わる傷ではないが、決してかすり傷でもない。

　致命傷ではないが、致命的だった。

「ぐっ！」

　ソウはバランスを崩して膝を突く。見上げた先に、バランの獰猛な笑顔があった。

「さようなら。バーテンダー君」

　最後の一瞬まで、ソウは目を逸らさない。

　生き残る。一秒でも長く生き残って勝機を探す。

　避けられないなら、避けなければいい。

　命さえあれば、勝ち目は常に残る。

　だから、最後まで目を逸らすわけにはいかない。

　目の前のスライムの胴体から、棒状の槍が伸びる。

　勝ち誇ったバランの顔が、スライムの上部から飛び出している。

　バタン！

　扉が、開く音がした。

　ソウは視界の端で捉えた。

　そこに何者が、居るのかを。

「【テキーラ・トニック】！」

　少女は、その状況をどう捉えたのだろうか。

　だが一瞬の判断で、自分の胸に手を押し当て、叫んでいた。

　雪崩のような小石の渦が、スライムの胴を抉った。

　それによって態勢を崩したスライムの槍は、ソウから狙いを外して明後日の方向へと飛んで行った。

「お師匠！」

　少女、ツヅリは泣きそうな顔で、ソウを呼んだ。

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