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一瞬の決断

「どういうつもりかね？　仮面卿」

　ツヅリの理解が追いつかないまま、事態だけが進む。

　目の前で恐ろしい魔力を放ったはずのバランは、その顔をひくつかせて少年の後ろを睨んでいる。

　その先には、ツヅリが一度だけ会ったことのある、仮面の男が控えていた。

「それはこちらのセリフだよ。先程の威力……この子が死んだらどうするつもりだい？」

「ふん。バーテンダーの一人や二人、どうってことはない」

「そこが間違いだよ」

　仮面の男の柔らかな声音。

　だが、次の瞬間には威圧が膨れ上がり、その場の空気を支配した。

「なっ」

　バランは凍り付き、何も言えなくなって佇んでいる。仮面の男はコツコツとツヅリ達へと近づいてくる。

「君は気づいていないかもしれないが。僕達にしてみれば、この少女二人は等価値だ」

　いったい何を言って？

　ツヅリは男達の台詞を聞きながら、意識の半分は思考に、もう半分は戦闘準備へと当てていた。

　静かに、だが確実に状況は動いている。

　仮面の男と、バランにどんな繋がりがあるのかは知らないが、今なら──

「おっと、テイラの女。俺は別にお前の味方じゃないんだぜ？」

　ツヅリの思考を先読みしたかのように、赤毛の少年がツヅリへと銃を向けた。

「……あなたは」

「アスク・レピアスだ。お前にも言わないとフェアじゃないからな」

　赤毛の少年は、呆気ないほど素直に名乗る。

　その言葉の繋ぎに、ツヅリも名乗り返す。

「……私は、ツヅリ・シラユリよ」

「ま、知ってる。よろしくな」

　よろしくと言いながら、その態度は欠片もよろしそうではない。

　赤毛の少年は、ちらりと仮面の男へと向く。

　その所作に隙はない。

「師匠。さっさと話を終わらせてくれ」

「うん。といっても話すことなどないけれどね」

　仮面の男は、先程までの威圧を解いて、穏やかにバランへと語る。

「さてバラン先生。君の目的は『ティストル・グレイスノア』だけだろう？　僕らが手を出したのはあくまで、この少女に危害を加えようとしたからさ。そうでなければ、邪魔はしないよ」

　仮面の男は、ちろりとツヅリを見る。

「だから、君も大人しくしているといい」

　ゾクリ。

　全身にナメクジが這ったような不快感が、ツヅリの神経を走った。

　顔は良く見えないのに、その仮面の奥の瞳が、怪しげに笑っている。

　まるで、ツヅリを通して、誰かを見ているような、違和感。

「私は、お師匠以外の言葉を聞く気はありません」

　ツヅリは気丈に言って見せた。

　その言葉に、仮面の男は動じず、赤毛の少年──アスクは口笛を吹いた。

「おいおい、お前自分の立場分かってるのか？　この状況で何ができるよ？」

　アスクの馬鹿にしたような言葉に、ツヅリは余裕のない笑みを返した。

　そんなことは言われなくても分かっている。

　背後に庇ったティストルは、未だにどこか頼りなく目をさまよわせている。

　せめて杖が手にあれば違うかもしれないのに。とツヅリは心で悪態をつく。

　ソウとリナリアは、まだ姿を見せない。

　そんな状況で、できること。

「──なら、できる」

「あ？」

「時間稼ぎなら、できる」

　ツヅリが言ってみせる。

　その言葉に、アスクは目を丸くし、そして笑った。

「ははは！　お前おもしろいな。おいバランのおっさん！　時間を稼がれる前にさっさと行動した方が良さそうだぞ！」

　アスクの声に、未だに固まっていたバランが弾かれたように動き出す。

　バランがすぐに迫ってきて、咄嗟にツヅリは銃を向けようとする。

　だが、こめかみに銃のひやりとした感触を感じ、動きを止めた。

　目の前では、バランに手を掴まれたティストルが、いやいやと抵抗している。

「どうした？　何もできないじゃねぇか？」

　少年の声。

　それに、ツヅリは静かに答えた。

「いいえ。これからだよ。あなたの、足止め」

「あ？」

　直後、真っ先に動いたのは仮面の男だった。

　彼は赤毛の少年を庇うように、瞬時に体を射線上へと滑り込ませる。

　赤毛の少年は咄嗟のことに視線を、師のほうへと向ける。

　そして、その先。

　遥か遠く。

　暗闇に紛れ、森に潜み、じっと様子を窺っていた銀髪の少女の唇。

　見える筈もない、その動き。

　音はなくとも、それは、こう動いた。

「【ハーベイ・ウォールバンガー】」

　それは、射程を超長化した特別製。

　その白銀の弾丸は、射線上へと割り込んできた仮面の男の右腕に直撃した。

　──────

　最初から、フィアールカはその場に居た。

　今日は一応最後の別れということで、途中までは皆と同行していた。

　だが、魔道院到着直前になって、やはり止めた、と一人引き返したのだ。

　そして帰ったように見せかけて、暗い森に潜み、ツヅリ達を見守っていた。

「だって。ソウ様に『何かあるかも』って言われたら、ねぇ？」

　ソウは、もしも何かがあったとき、最後の手段としてフィアールカを待機させた。

　そして、それは彼女にとって嬉しいことでもあった。

　ソウに頼られていることが、フィアールカの心を否応無く昂らせた。

　だから彼女は待った。

　ツヅリが絶体絶命のピンチになっても、じっと耐えた。

　なぜならば、そこに走り込んで行く大物の姿が見えていたから。

　彼らがツヅリを助けようとしているのは明白だったから。

　そんな彼らに、存在を悟られるのは得策ではなかった。

「そう、そうね。ツヅリさんには、後で謝る必要があるかしら。それよりも今は……」

　銀髪の少女は楽しそうに笑み、そして次弾を込める。

　状況はまだ解決してはいない。

　場所が割れては、二度目は難しい。

　静かに森を移動しつつ、フィアールカは相手を見据える。

　そして驚愕した。

　今日一番の大当たりが、水の泡と化そうとしていたのだから。

　──────

　パキパキと音を立てて凍り付いていく、仮面の男の腕。

　だが、ツヅリは既にその場から意識を切り替えている。

　自分に突きつけられていたアスクの銃を弾き、ティストルとバランの方へと向かう。

　だが、一歩だけ遅かった。

　バランはティストルを羽交い締めにして、じりじりとツヅリから距離を取っている。

「はは、何がなんだか。まあいい。グレイスノア君は確保した。仕方ない。教育が必要だからね」

「は、放して！」

　ティストルが抵抗するが、バランはおかしな表情を浮かべたまま、目を見開いている。

　どこか、理知的であったはずのいつもの姿が、偽りのように感じられた。

「時間稼ぎは、失敗だったみてぇだな？」

　そして、ツヅリの背後からは、再び少年の声が聞こえた。

　ツヅリはそちらを向いて驚愕する。

　アスクが銃を構えていることに、ではない。

　仮面の男の、凍結が止まっていることにだ。

【ハーベイ・ウォールバンガー】は、体の一点にでも当たれば、そこから全身へと凍結が進んで行き、相手の動きを停止させる魔法である。

　だが、仮面の男はなんと、自分の腕そのものに小さな【キューバ・リブレ】──炎の壁を発生させて【ハーベイ・ウォールバンガー】の侵食を防いでいるのだ。

　当たれば必勝のはずの魔法を、常識外の方法で対処していた。

「バラン。後は任せるぞ」

　その声には普段の余裕は感じられない。右手はすでに凍り付いているし、満足に銃を撃つことも今はできまい。

　恐らく、魔法を使ったのは弟子のアスク。だが、助かるためとはいえ、そんな『綱渡り』を躊躇無く弟子にさせるとは。普通の神経ではない。

　そして先程の言葉から察すると、仮面の男のダメージはそれなりにあり、これ以上首を突っ込むつもりは無さそうだ。

　その想像を肯定するように、二人は即座に、その場から離脱していった。

　そして場は、振り出しの人数へと戻る。

　フィアールカはまだ遠い。この状況で満足に動けるのはツヅリのみである。

「ふん。役立たずどもめ」

　バランは、即座に場を離れていく仮面の男たちへと悪態をつく。

　ツヅリが自由になったと見て、腕の中のティストルは一層強くもがいた。

「バラン！　ティスタを放して！」

　ツヅリは銃を構えたまま、バランに向かって言い放った。

　しかしバランは、ツヅリなど眼中に入れず、静かにティストルへと言う。

「いい加減にしたまえ。手荒なマネはしたくないが、腕の一本くらいは良いのだよ？」

「……っ」

　その脅しに、ティストルの体が強張る。

　それは同時に、ツヅリの動きも阻害した。

　迂闊に動いてティストルに危害が加えられるのを恐れたのだ。

「くふふ。まったく、野蛮なバーテンダー共め。ええい、知らん。私は貴様らなど知らん。さあグレイスノア君。君を研究室に案内しようじゃないか」

　それから、バランは静かに詠唱を始めた。

《古の魔素よ。万物に宿りし精霊よ》

　それが、四属性に属さない魔法だということは、ツヅリにもすぐに分かった。

　だが読めない。相手が何をしようとしているのかが、分からない。

　それが読めないと、相手をどう止めればいいのかが理解できない。

《我、現世の狭間に降り、たゆたう箱舟の漕ぎ手を見ゆ》

「っ！」

　理解はできない。だが、そこでツヅリは行動を起こすことに決めた。

　相手の出方が分からずとも、このまま見過ごすことだけはできない。

　最悪、ティストルを傷付けることになったとしても。

「奪われてしまうよりは、いい！」

　ツヅリは気合いと共に、そこで駆け出そうとする。

　その肩を、一本の腕が引き倒した。

「待たせたな。お前は下がれ」

　その声が聞こえたのは束の間だった。

《素は天に、天は地に、そして我を、求める場所へと誘わん》

「しゃらくせえぇえええええええええ！」

　それは一瞬の出来事だった。

　バランの詠唱が終わる刹那、突っ込んで行ったソウが強引にティストルを奪い返す。

　その直後、魔法は発動した。

　眩い光の柱が三人を包み込み、その光が消えた後。

「……お師匠？」

　その場には、誰の姿も残っていなかった。

　後ろから、自分に向かってくる足音がいくつかだけ、ツヅリの耳に届いていた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

すみません。昨日はちょっと色々あって家に帰れませんでした。

※0119　誤字修正しました。