魔砲使い（バーテンダー）の『カクテルマジック』

第一章

フレアバーテンダー

「おまえ……まさか、『フレア』……なのか？」

　ソウが男の武装を解除させ、手足を縛って拘束した後。

　わざわざ意識を残しておいたほうの男が、壁にもたれた状態でソウに尋ねた。

「あー？　かもな」

　フレアバーテンダー。

　この世界にごく少数存在する、動きながらカクテルを作れるバーテンダーのことだ。

　バーテンダーの中でも、『戦闘』に特化した存在であり、同時に他のバーテンダーからは忌避される存在でもあった。曰く、

『戦闘で選べる選択肢を増やす代わりに、カクテルの完成度を追求するのをやめた』

『バーテンダーを目指すものは、その真理へ至るべく努力をすべきだ』

　それもまたバーテンダーの一般的な見識であり、故に、フレアバーテンダーはその戦闘力と比較して、非常に肩身の狭い思いをする。

　それが魔術と体術、両方の恵まれた才能を必要とするものだとしても。

「……そうか。だから俺たちが負けたのか」

　男は純粋にソウの力を認めた。負け惜しみもなく、力が及ばなかったと。

　自身の負けを認めた、潔い瞬間。

　とは、ソウは欠片も思わなかった。

「ふん！」

「ぐぁ！」

　その発言にイラっときたソウは、思わず相手の脳天をゲンコツでぶち抜いていた。

「てめぇ！　なにしやがる！」

　暗殺者の怒声をそよ風のように受け流し、ソウは言い聞かせるように話す。

「オタクらの【スクリュードライバー】──ありゃなんだ？　ゴミみたいな完成度だったぞ？　犬も飲まねえレベルのな」

「なんだと？」

　ソウの侮蔑に男は気分を害すが、それをソウはただ冷めた目で見ていた。

「おまえ、『詠唱』を相手に何を使うのか悟らせないための技術とでも思ってんだろ？」

「当たり前だ。いちいちレシピを『宣言』して相手に準備をさせる暗殺者など──」

「だからクソなんだよ」

　口にするのもアホらしいと言わんばかりに、吐き捨てる。

「まず一つ。魔力の活性化がおざなりにもほどがある。発動ギリギリレベルだった。あんなもん、不意打ちじゃなきゃ負けるアホはいない」

　言い切った後に、ソウは反論を待たずに続ける。

「二つ。オレンジのカートリッジを長時間、外に出し過ぎだ。ポーチから外に出してる時間が長いほど、活性化が鈍るのは常識だろ」

　通常、バーテンダーの使うポーチは、弾丸やカートリッジの保存に適した特別製だ。そこから外に出している時間が長いほど、魔力の反応がどんどん鈍くなっていく。

　もっとも、今回のそれは半分ソウが狙ってやっていたことだ。戦闘の前、眼の前の男二人がこれ見よがしに銃を取り出したので、わざと会話を長引かせたのだ。

「三つ。『詠唱』が雑すぎる。そもそも『二人』が同じ詠唱を、なんてアホだろ？　二人で同調するために言葉は単調。オレンジのカートリッジぶっ差して《水獣の唄》なんて出だしじゃ【スクリュードライバー】ですって宣言するようなもんだろうが」

　始めから『水』を暗示する詠い出し。オレンジのカートリッジ。

　水──すなわちウォッタ属性で、オレンジアップを行うカクテル。

　なおかつ、暗殺用に発動の早い『ビルド』となれば、ほとんど確定したも同然だ。

　普通なら『詠唱』とは、完成に至ったと感じたカクテルを『自分の言葉』で表現するためのものだ。

　相手がどう対策をしても打ち破るという、確固たるカクテルへの信頼と完成を要する。

　確かに『詠唱』には、相手に自身の用いるカクテルを悟らせないという利点もある。

　しかし、その利点だけを見て下手に『詠唱』を行うと、相手に対策の隙を与え、完成度が落ちるという欠点が浮き彫りになるのだ。

「そして四つ。この俺に誘い込まれたことすら気付かずに、カクテルで勝負を挑んだのがそもそもの間違いだ」

「誘い……こまれた……！」

　言われてから初めて、男はこの路地の妙に気付いた。

　適度な視界。格闘に必要な道幅。しかし囲まれない狭さ。あまりにも少ない人通り。

　最初から、ソウがここで自分たちを迎え撃つつもりだったのだと、気付かされた。

「お前等が俺に発見されてる段階で、もう勝負はついてんだよ」

「……だが、俺たちに気付いたのはここに入ってからでは……」

「お前本当にバーテンダーか？」

　あまりにも視野の狭い発言にソウの声には多分の呆れが混じる。

　これでは、まだツヅリの方が二倍──いや、十倍はマシではないか。

「昨日の夜、あんなに堂々と後を付けてきたんだ。今日は警戒するに決まってんだろ？」

「……まさか、バレていたのか？」

　ソウは昨日の夜、酒場に入る前あたりからずっと同じ気配を感じていた。

　だからこそ警戒し、昨日はわざと、道に迷ったように真っ直ぐ帰らなかった。そして今日は、ツヅリを家に置いて、単独行動を取っていたのだ。

「ま、俺の実力を読めずに挑んだのがそもそもの間違いってこったな」

　ソウはわざとらしくまとめに入った。

「こういう細かいことがカクテルの良し悪しを決めるんだ。分かったかツヅ──」

　そして、無意識に弟子の名を呼ぼうとしていた。

「……ツヅ？」

　呆気に取られた男の顔。先ほどまで緊迫していた場に、不自然な沈黙が入り込む。

「言い間違いだ。忘れろ」

　ソウは手に持った銃を相手の額に突きつけた。男は無言で頷く。

（くそっ。あのアホが居ないのに何を説明してたんだ俺は……）

　さっきのやり取りの無駄を認めてから、ソウはさっさと本題に移ることにした。

「それで一応聞いておくが、情報を話すつもりはあるか？」

「……あるわけないだろうが」

「だろうな」

　ソウは想定通りの返答に頷き、相手の足を思い切り蹴りつけた。

「ぐぅおぉおお！」

　ビギと嫌な音が響き、男が呻く。

「……な、何を？」

「お前さあ、俺を殺しに来たんだろ？」

　説明を求めた男に、嗜虐的な表情を見せるソウ。

「それなのに、なんで自分は殺されるわけない、みたいな態度なんだ？　普通は殺される覚悟を持って来るもんだろ？　舐めてんのか？　なぁ？」

　言葉と同時に、次は足を踏み抜いた。先ほどよりも鈍く大きな音を立てて。

「ぎぃいい！」

　くぐもった悲鳴をあげる男に、再び尋ねるソウ。

「報酬安いんだろ？　雇われのお前等が命かけて守るような情報か？　知ってること話したら大人しく捕まるだけで良いんだぜ？」

「し、知らない！　知らないんだ！　俺たちはお前等を妨害するようにしか頼まれてない！　依頼主の素性も、顔も、目的も知らない！」

「嘘はいけないなぁ」

　酷薄な笑みを浮かべながら、ソウは手に持った銃を男の額に突きつけ、宣言する。

「基本属性『ジーニ45ml』、付加属性『ライム1/6』『アイス』、系統『ビルド』、マテリアル『トニック』アップ」

　低い声で宣言がなされると、銃は無慈悲に準備を終えたことを音で示す。

「もう一回聞くぞ？　知ってることを話せ。さもなくば、殺す」

　突きつけた銃の引き金に指を添え、温度を持たない声でソウが尋ねる。

　その響きは、仕事に慣れている筈の相手を半狂乱にさせる圧力を秘めていた。

「ま、待ってくれぇ！！　ほ、本当に──本当に何も知らないんだ！？」

「五秒待ってやる」

　相手の言う事を欠片も信じず、ソウが告げる。その指を引き金にかけたまま。

「五、四、三」

「本当に分からないんだ！？　嘘じゃない！　本当に！」

「二、一」

「そうだぁ！　これは推測だが相手について一つ分かることがある！！」

　ソウはピクリと眉を動かし、銃を離して続きを待った。

　男はカウントが止まったのを確認し、少し息を整えてから話す。

「お、俺たちを雇ったのは同じバーテンダーだ！」

「……根拠は？　依頼主の顔も知らないんだろ？」

「に、匂いだ！　依頼の手紙から微かに『ガリアーノ』の匂いがしたんだ！」

「『ガリアーノ』……か」

　ガリアーノとは、この世界に生息している植物──魔草の名前だ。

　その花はバニラに華やかな香草を足したような甘い香りで、一部の愛好家には親しまれている。花束の近くででも手紙を書けば、匂いが移ることもあるだろう。

　しかし、バーテンダーにとってガリアーノはただの花ではない。

　ガリアーノの果汁は、様々なカクテルの原料になるのだ。比較的高価であるために流通も少ないが、ソウも扱ったことは何度となくあった。

　花はなくても果汁が近くにあれば、匂いが移ることも考えられる。

　転じて、依頼の手紙を出した人間は、バーテンダーの可能性が高いということだ。

「……他には？」

「他は本当にわからない！　本当だ！」

「……そうか。ご苦労」

　そう呟いて、ソウは離していた銃を再び男の額に突きつけた。

　男は血の気の引いた顔で、呻く。

「な、なんで！？　話した！　知ってることはもう話したじゃないか！」

「ああ。だからお前は用済みってことだろ？」

「は、話が違う！」

　突然の事態に慌てふためく男。

　ソウはそれをつまらなそうな目で見て、吐き捨てた。

「そんなうまい話が、本当にあると思ったのか？」

「なっ！　ぁああああ！」

　死神すら一目惚れしそうな薄い笑みを浮かべて、ソウは小さく、宣する。

「あばよ……【ジントニック】」

　そしてその引き金を引いた。

　放たれた魔力が、銃口から抜け出して魔法の形を取る。

　これまでもソウは『ジーニ弾』を、相手を吹き飛ばすのに使ってきた。

【ジントニック】はそれの強化改良版のような、風属性の汎用魔法だ。

　ジーニ弾の有効射程が二メートルならば【ジントニック】はそれが十メートル以上に伸びる。更にかまいたちのような風の刃も発生し、狙ったものを切り裂く効果もある。

　至近距離で撃てば、人体を小間切れにするのは訳も無い。

　零距離で放たれれば、確実に命はないのだ。

「あ、あああああああああ……ああ？」

　男は悲鳴をあげ、風の暴力にさらされた。

　ただし、途中から違和感を感じながら。

　その違和感の正体に、男はすぐに気付いた。銃口から解放され、破壊の力と化した魔法は、男の頭の上でとても小規模な破壊を撒き散らしていた。

　魔法は覆面と、その下に覆われていた髪の毛を根こそぎ刈り取って消えたのだ。

「だぁっはっはっはっはああああ！！　ハゲだ！　ハゲがおる！　ぎゃっはっはっは！」

　その場には、頭に妙な涼しさを感じて呆然とする男と。

　眼の前に突如現れた、いや、自分で作り出した坊主に大笑いするソウがいた。

「な、なにが……」

「ん？　なにがおかしいって？　そりゃつるっぱげが悲鳴上げながら泣いてたら面白いだろ！　目の前にキョトンとしたつるっぱげがいたら面白いだろ！」

　ヒーヒーと呼吸困難になるほど笑い、体を折り曲げているソウ。

　男は憮然とした表情で、それが収まるのを待つ。

　しばらくして、笑いすぎて涙目になったソウが、銃から薬莢を排出した。

「それは、ポーションで作った練習弾だ。誰が好き好んで手を汚すかっての。だいたい今は『ジーニ』切らしてんだよ。そんな無駄なことに使うか、勿体無い」

　ソウはそこまで言って男の顔を見ると、また笑いそうになるのを堪える。

「くく。俺の弟子に感謝しとけよ？　その出来の悪い弾を作ったのはあのアホだからな。俺が自分で作ってたら、頭だけじゃ収まらん。全裸だな」

　結局、ソウに殺すつもりは最初からなかった。それに気付いたとき、男は先ほどまでソウから感じていた死神の雰囲気が、作り物だったことを知った。

　しかし、それと同時に逆のことにも気付いていた。

　あれほどの雰囲気を作れるということは、あれほどの雰囲気を『纏っていた』時期があるのだということに。

「ま、これに懲りたら暗殺家業なんかからは足を洗うんだな」

　ソウは男を見ないように気を付けながら軽口を叩いた後、もう一つ付け足した。

「それと、仲間を犠牲にするようなやり方は……忘れることだ」

「…………」

　その言葉に、冗談の気配を欠片も感じられず男は押し黙る。

　何かの過去を、感じずにはいられない背中があった。

　言いたい事を言うと、ソウはニヒルに笑いながら振り向き、

「……ぶ。くくく！　あーははっは！　やっぱり無理！　その頭で真顔止めて！　腹が！」

　そしてまた盛大に笑ったのだった。

　その後、気絶していたもう一人もソウの手で丸刈りにされ、路地には二人分の男の笑い声が響いた。