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彼女の位置

　時は少し戻る。

　場所は王都プレア。バーテンダー協会『瑠璃色の空』の本部、地下。

　この部屋は『訓練室』と呼ばれている。

　広さは十メートル四方。ごみごみとした区画にしては大きな空間を有しているが、それはこの建物にもともと備わっていたものだ。

　基本的には殺風景な部屋ではあるが、隅のほうに様々な設備──とりわけ『カクテル』の特訓をするためのものが置かれており、『瑠璃色の空』に属するバーテンダーなら自由に使ってもいいことになっている。

　ここで行われるのは主に『ポーション製』の弾丸を使ったカクテルの訓練や、『決闘』形式での模擬戦、そして飲み物としての『カクテル』の作成である。

　その場には今、二人の人間がいた。

　一人は二十代半ばくらいの年齢の男。端整な顔立ちだが、似合わない無精ひげを生やしている。その服装は大変にラフであり、公的な場にはとてもじゃないが出られないだろう。

　もう一人は十代後半くらいの少女。比較的短めの黒髪に、平均的な体格。並み以上には整った体型と、可愛らしい容姿を持っている。

　その二人はたった今、ここで『カクテル』の訓練を行っていたのである。

　少女は肩で息をしながら、白銀に輝く銃を握っている。対する男は余裕の表情で、黒い銃を腰のベルトに差していた。

「まぁまぁだな。言いたい事はもちろんあるが、半人前にしては上出来だ」

　男──ソウ・ユウギリは優しげな声で告げた。

　次の瞬間、気丈に体を立たせていた少女──ツヅリ・シラユリの膝が崩れ落ち、そのまま地面に座り込んだ。

「お、おわったぁ……疲れたぁ」

　ツヅリは、緊張していた体の中から魂を吐き出さんばかりに、大きく息を吐いた。

「それで、急にどうしたんですか？　テストなんて」

　出し切った気力が幾分か戻ってきたところで、ツヅリは師に尋ねる。

　それはほんの数時間前、唐突に師であるソウの口から告げられた。

　その時ツヅリは、珍しく本部で一緒になった同期、ジニアとアカシアと三人で雑談をしていた。

　そして話題がちょうど、それぞれの修行の進み具合に転がろうとしていたときだ。

　ツヅリは話題がそちらへと動くのを内心ヒヤヒヤしていた。なぜならばツヅリは、ソウに『修行に関する話題』を口にすることを禁止されていた。

　曰く『未熟なうちに偉そうなこと言うと、恥をかく事になる。お前も俺も』

　ということらしかった。

　ちょうどそんな時に、ふらりとソウが顔を出して言ったのだ。

『ツヅリ。今からちょっとテストするぞ』

　それから、唐突に鬼のような課題を出されまくって、ようやく終わったのがさっきということだ。

　師がいきなりなのはいつものことだが、課題の意図が気になった。

　何故と問われて、ソウは少し取り繕うように言った。

「いやなに、お前にもそろそろ新しいことでも教えてやろうかとな」

「ほ、本当ですか！」

　師の言葉に、ツヅリは分りやすくその表情を明るくした。

「えらくやる気があるな」

「当然です。この日のために私も準備してきたんですから！」

「……準備？」

　やけに乗り気で、先程の疲労を感じさせないほどに元気なツヅリ。

　しかし、準備という言葉にソウは幾ばくか困惑を感じていた。

「……参考までに聞きたいが、なんの準備をしてきたんだ？」

「決まっています！　新しいこと──つまり『詠唱』の準備です！」

「……はぁ？」

　ソウの声は、困惑から一転、馬鹿にしたような呆れ声へと変化した。

「な、なんですかその顔は」

「いやいや、え？　お前もしかして『詠唱』とか考えてたの？」

「はい！」

　ぎゅっと拳を握りしめ、力説するツヅリ。

「前にフィアの『詠唱』を見てからずっと思ってたんです。Ｂランク協会に上がった新生『瑠璃色の空』に所属する身としては、やはり詠唱の一つや二つ……」

「なるほど。分かった」

「本当ですか！」

　ソウはツヅリの言葉にうんうんと頷く。

　そしてその後に、架空の箱を横にどかすような仕草で言った。

「ま、それはひとまず置いといて。お前にもそろそろ新しいことでも──」

「置いとかないでください！」

　スルーされそうになって、ツヅリは一生懸命に叫んだ。

「な、なんでそういうこと言うんですか？　真剣に考えてきたんですよ！」

「それ、全部無駄だから忘れていいぞ」

「お師匠！」

　取りつくしまもないソウに、少しだけ怒気を孕ませながら縋るツヅリ。

　ソウも少し面倒になり、ちょっとだけ付き合うことにした。

「……はぁ。そこまで言うなら、良いだろう。どうせお前、まだ一回もその詠唱で『カクテル』使ったことないんだろ？」

「な、なんで分かるんですか？　確かに完成したのは今朝ですけど」

「だろうな。じゃあ試しにやってみろ」

　軽く手であしらうようにしっしと払われ、ツヅリは少しだけむっとした。

「い、良いです！　私の超かっこいい『詠唱』でお師匠の度肝を抜いてあげますから」

　ぷいっとソウから目を逸らし、ツヅリは銃を何もない空間へと向けた。

「参考までに聞くが『カクテル』は何を選んだんだ？」

「【ダイキリ】ですが」

「そうか。いや、別になんでもいいんだけどな」

　自分で聞いておきながらの気のない返しに、ツヅリは益々苛ついた。

「じゃあ聞かないで下さい。集中が乱れます」

「へいへい」

　その言葉を最後に、ツヅリはソウの存在を頭から排除する。

　そして腰のポーチから、四つの弾丸を取り出した。

『ライム』『シロップ』『アイス』、そしてベースとなる『サラム』。

　ここに至るまで何度も作ってきたカクテルだ。宣言はなくとも体が覚えている。

　事実、最近のツヅリは既に三頭の火龍を従えている。師の五頭や──『七頭』には及ばないが、それでもそこそこ扱えるようになってきたと自負していた。

「では、いきます」

　弾丸を愛銃、『ニッケル・シルバー』のシリンダーに込め、ツヅリはイメージする。

　生み出されるカクテル【ダイキリ】の完成系を。

　味、色、匂い、温度。それに発動する効果。

　それらを記憶の中から引っ張り出して、何度も何度も反芻する。

　そして、見えた。

　ツヅリは静かに、その『詠唱』を開始した。

《舞い踊れ、火花の紡ぎ手。流星の道は火口へ通ず》

　詠じながら、ツヅリはシリンダーへと魔力を送る。

　カクテルとは、緻密な魔法である。決められた分量の魔力の弾丸へ、決められた魔力を送り込み、それを活性化させることで力を得る。

　そして【ダイキリ】なら、スタンダードレシピは決まっている。

『サラム45ml』『ライム15ml』『シロップ1tsp』──これが分量の全てだ。

　そこに適量の『アイス』を混ぜたのち、『シェイク』という技法でもって作られるのだ。

　何度も行ってきた行為だ。迷いはない。

《噴煙の中に潜みし、炎熱の顎門。その門開きて焦土となせ》

『詠唱』を調べたところによると、ここからはシェイクの時間だ。

　ツヅリは意識の集中を保ったまま、その白銀の銃を静かに振った。

（……あれ？　なんか、いつもより……？）

　その辺りで、違和をはっきりと感じていた。

　普段の【ダイキリ】ならば龍のように唸っている魔力が、どこか遠くで響いている。

　感じる手応えが、まるで弱い。

　だが、疑問に脳内が染まる前に、ツヅリは体で覚えているタイミングでシェイクを終える。あとは、最後の言葉だけだ。

《その者、何よりも熱く、何よりも強く、そして何よりも速くあれ》

　最後にカクテルに託す願いを詠じきって、ツヅリは引き金を引いた。

「【ダイキリ】」

　そして銃口から、炎が噴き出す。

　一つの頭を持っているだけの、えらく弱々しい火龍が、ぽつんと。

「あ、あれ？」

　ツヅリの困惑の声に、火龍も首をもたげて困惑を返す。

　しかもその直後にはその身が揺らぎ、体を保てずに消えてしまった。

「な、なんで！？」

　ツヅリが驚愕の声を上げるが、それにソウはぶっきらぼうに答えた。

「なんでも何も、お前に詠唱は早すぎるってことだ。馬鹿でも分かる」

「で、でも、せっかくカッコいい『詠唱』を──」

「たかが一年で、しかも三頭程度の【ダイキリ】を作るやつに『詠唱』ができるわけねーだろ。『詠唱』はバーテンダーの極地だぞ。まず技術ありきの話だ」

　露骨に凹んだ弟子の顔を見て、しかしソウは馬鹿にしたように笑った。

「くく、しっかしさっきのは傑作だな。まさか火龍の方まで戸惑うとはよ。初めて見たぜ、あんなひょろい【ダイキリ】。俺には絶対無理だ」

「ぐぬぬぬ」

　ソウに明らかに馬鹿にされて、ツヅリは羞恥と悔しさで一杯になる。

「そ、そこまで言うなら！　お師匠がお手本を見せてくださいよ！」

「は？」

「お師匠が【ダイキリ】を『詠唱』で作ってみたらどうですか！　絶対に私みたいにはならないんでしょ！」

　ツヅリは思わず、そう口走っていた。

　途端に、ソウの目は常の倍は鋭くなった。

「……俺に、【ダイキリ】を『詠唱』で作れってか？」

　言ってからツヅリはしまったと思う。

「……え、あ、そ、そうです」

「ほーん」

　ソウは【ダイキリ】の『詠唱』を、ツヅリの前で見せることは絶対にない。

　ソウにとって【ダイキリ】の『詠唱』を見せるというのは、自分から正体を明かすことに等しい。かつて『蒼龍』と呼ばれることになった、由縁のカクテルなのだから。

　そしてソウは、自分の正体をツヅリに隠そうとしている。

　ツヅリが実はソウの正体を知っている、という事実も知らない。

「あ、で、でも、嫌なら、別のカクテルでも」

　ツヅリは慌てて師に逃げ道を提供しようとした。師が隠していたいことを、徒（いたずら）に暴くような真似はしたくなかった。

　その下手なフォローをどう取ったのか、ソウはニヤリと笑って言った。

「良いだろう。見せてやるよ」

「えっ！？」

　ツヅリの内心の葛藤などを考慮にも入れず、ソウは了承した。

　そしてあまりにもあっさりと、ポーチから銃弾を取り出して、それを黒い愛銃『ヴィクター・フランクル改』へと込める。

「詠唱はなんでも良いか？」

「え？　あ、はい」

　ソウはツヅリに軽く確認を取ったあとに、その言葉を詠じはじめた。

《んー。じゃあ、このカクテルはめっちゃ燃える》

「は？」

　自分の師が紡ぎ出した言葉に、ツヅリは口をぽかんと開けた。

　だがソウは止まらずに先へと進む。

《そんで、ぐわーっと進んでいって、パクッと喰ってしまう》

　あまりにもあんまりな詠唱である。

　だが驚くことに、ソウの銃はそれを命令通りに受け取ったかのように、鈍く唸った。

　ソウはふと真剣な表情になって、その銃を振った。

　徐々に完成され、高まっていく魔法。

　ゆるやかにシェイクを終え、最後の一小節を詠じきる。

《だからめっちゃ熱くて、強くて、あと速い》

　ソウの言葉が、ツヅリの詠唱をもじったものだと、そこでようやく気がついた。

　その理解を肯定するがごとく、ソウはツヅリに一度視線を送ったあと、放った。

「【ダイキリ】」

　そしてソウの銃から、灼熱と共に火龍が姿を現した。

　その数は四頭。

　ソウが『宣言』で呼び出す火龍が五頭だということを考えれば、それは幾分か弱まってはいる。だが、それでもしっかりとした魔法であった。

　あんなふざけた『詠唱』だったというのにだ。

「わかったかツヅリ。詠唱ってのは言葉が重要なんじゃない。技量とイメージが重要なんだ。それさえしっかりしてれば、アレでも発動くらいはできる」

「……はい」

　しゅんとうなだれて、ツヅリは頷いた。

　目の前で再び格の違いを見せつけられた気分だった。

「落ち込むなよ半人前。近道しようとすんな。地道にやってくのが一番はやいんだよ」

「……わかりました」

「じゃあ、新しいこと、覚えるか？」

　ソウは一度、優しくツヅリの頭を撫でた。

　ツヅリはその目に、少しのやる気を燃やして今度ははっきりと答える。

「はい！　よろしくお願いします！」

『瑠璃色の空』が正式にＢランク協会になって、一ヶ月と少し。

　穏やかに、しかし確実に、ツヅリは成長を続けていた。

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