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【バラライカ】

「基本属性（ベース）『ジーニ45ml』、付加属性（エンチャント）『ライム1/6』──」

　向かい合う一人のバーテンダーの宣言。バーテンダーの連合軍は陣形を緩やかに変えていた。

　横一列ではなく、ツヅリ達を囲むような円形。

　それは前方に張ってある氷の壁を避けるためであり、同様にフィアールカを狙うためだ。

　彼女は未だに精神統一するかのように目を閉じ、銃に祈りを捧げている。

「略式！」

　ツヅリは叫ぶ。フィアールカへと迫ってくる敵に狙いを定め、引き抜いた弾丸をシリンダーに込める。

　ここ数ヶ月、ソウの目を盗んで必死に練習してきた。もうまぐれとは言わせない。

「──『アイス』系統（パターン）『ビルド』──」

「『ウォッタ』『オレンジアップ』！」

　相手の宣言よりも早く、ツヅリの銃は準備を終えた。

　ツヅリの目には、相手バーテンダーの宣言が不思議に映っていた。

　あまりにも、遅い。

　師の宣言をずっと間近で見てきたツヅリにとって、基準はそこだ。

　だからこそ彼女は気づいていない。

　精度はともかく、自分のカクテルがどれだけ『早い』のかということに。

　それこそ、Ｓランク協会の『練金の泉』のメンバーに引けを取らない早さになっているということに。

「【スクリュードライバー】！」

　ツヅリの銃から放たれた水塊は、宣言を終えたばかりの相手バーテンダーの体を打ち抜いた。のち、その魔力は収束し、姿を消す。【シンデレラ】の効果だ。

　代わりに相手バーテンダーの周囲の魔力も収束し、その男の意識を奪う。

　通常の『決闘』では、戦闘で敗北したものは気絶する。というより、それ以外の決着がほとんどない。

　だが、喜んでなどはいられない。一人を倒したところで敵はまだまだいるのだから。

（フィアールカ、早く！）

　ツヅリは祈るように背後の銀の少女を仰ぎ見る。

　フィアールカがゆっくりと目を開いたのは、ちょうどその時だった。

　フィアールカは、意識を世界から切り離していた。

　周りの人間がどのようにして自分を守っているのかすら、認識しない。

　今考えて良いのは、自身の内にある『完成形』のイメージだけだ。

　手の中に感じる。かつてはあれほどまでに振り回された『ウォッタ』の魔力。

　そして今は、自分の手足のように扱えるそれら。

　それもある意味では正しいのだ。事実その魔力は、フィアールカの『体の中』から取り出されたものなのだから。

　少女は、もう一度、頭の中にイメージを浮かべた。

　味も、匂いも、温度も、色も。

　その全てが明確に思い描ける。その全てを実感として心の中に感じる。

　だからこそ、少女はいちいちそのカクテルを『宣言』する必要は、ない。

　その詠い出しを、少女の口は音楽を奏でる楽器のように紡ぐ。

《花月雪影。白き月、永久の氷柱、蒼き鏡に映りし鎖よ》

　その声に従うように、周囲に白い霧が集まり、少女の周りで明滅する。

　それらが一様に姿を氷の粒へと変えてゆき、魔力に呼応して気温が下降の一途を辿る。

《その身、地に伏して従属せよ。拘束し、凍結し、この世の全てを白く染めよ》

　締めくくりに少女は緩やかに銃を振る。

　唄うような言葉と、軽やかに刻む銃の鼓動が、上質な音楽のように調和する。

　それはまるで歌劇。華やかにしめやかに。そして最後を彩る言葉。

《我は氷結の奏者。その調に従い、凍れよ我が下僕》

　その一言と共に、銃には全ての魔力が過不足なく伝わり切る。

　完全な手足と化した銃が今か今かと放出の時を待つ。

「さあ、答えて」

　フィアールカはその意識を、まさしく目の前の宙空へと向けた。

「【バラライカ】」

　目標を持たない青き光弾が、透き通った空へと抜けて、溶ける。

　その直後に、周囲の空気のみならず、空が表情を変えた。

　ツヅリも、そして周囲を囲もうとしていたバーテンダー達も呆気に取られて空を見た。

　まず空に暗雲のようなもやが掛かり、直後に更なる変化は訪れる。

　氷柱のような氷が、雨のように大地に向かって降り注いだ。

　それらは場所を選ばず地面に落ちては着弾地点を氷に閉じ込める。

　バーテンダーの足を、腕を、そして全身を氷の檻へと閉じ込めていく。

　その光景を、ツヅリはただ唖然と見ていた。

　全てが終わったとき【シンデレラ】の効果で、それらは全て砕け散る。

　後にはひんやりとした冷気と、気絶した数十人の姿だけが残った。

「……終わりましたわ」

　フィアールカはふぅ、と息を吐いた。

　五倍の戦力差を、たった一撃のカクテルで覆した瞬間であった。

「ふふ。私の負けか」

　割れた仮面を押さえる男は、負けたというのにどこか嬉しそうに言う。

　決闘ではない殺し合いをしていた二人の周囲には、氷河期でも来たかのような氷結の大地が残っている。

　対するソウは、勝利の余韻に浸る余裕もない。凍土からもたらされるひやりとした空気にも、頭の熱が収まらない。

　疑問があった。問いただしたいことがあった。

　それは言葉を選ばずにソウの口から漏れ出ていた。

「なぜ、お前がその詠唱を使う！？」

「なぜ、とは？」

　ソウは仮面の男が使った詠唱に驚愕した。それ故に、動揺しカクテルに雑念が混ざりかけた。

　なぜならそれは、この世に存在しないはずの詠唱だった。

「その詠唱の持ち主は、死んだ──俺が、殺した」

　その詠唱で放たれるカクテルが、この世に存在するはずがない。

　しかし男は、不気味に笑うだけだ。

「ふふ。僕が約束したことは一つだけだ。君に教えるのは『練金の泉』と君との繋がりをなぜ僕が知っているのか」

「ふざけるな！」

　ソウが激昂するが、男は淡々と言葉を連ねる。

「僕と繋がっていた人間の名前は『アドヴァンチク』という。彼は『練金の泉』の長老会の一人で、まあ【氷結姫】をうとましく思っている人間だ」

　そのあっさりとした言葉は、なおソウの神経を逆撫でした。普段は努めて冷静に振る舞っているソウにも感情が制御できない。

「それを知ってもどうにもならねえ！　それよりも俺の質問に──」

「良いのかい？　彼の手の者がすぐ側まで来ているというのに」

「なっ？」

　ソウは、はっとなって一瞬だけ中央へと目を向ける。

　遠目に見えるフィアールカの姿、その近くにいるツヅリの姿。

　ソウはもう一度仮面の男を睨みつける。だが、男は状況を楽しむように、告げた。

「さぁ。僕はこのまま消えるよ。今度は守れるといいね。ソウヤ」

「……っ！　てめえとはいずれケリをつける！」

　男は言いたいことを言ったら、瞬時にその場から離れていった。どうやら、約束通り手を引くらしい。

　ソウは逸る気持ちを抑えつけ、その足を広場の中央へと走らせた。

　決着がついてそれを実感した段に至って、ツヅリはわっと内から嬉しさを溢れさせる。

　そしてフィアールカに正面から抱きついた。

「や、やった！　やったよ！」

「……ええ、やりました」

　フィアールカは、そう答えた後にふっと糸が切れたようにツヅリに体重を預ける。

　ツヅリは慌ててフィアールカの体を横たえさせた。

「フィア！？」

「……平気よ。疲れた、だけ」

　薄く微笑んでフィアールカは返すが、先ほどに比べても顔色は一層悪くなっている。

「フィアールカ様！　ポーションを」

　見かねたように『練金の泉』に属する男が、液体の入った瓶を差し出した。

　フィアールカはそれを震える手で掴み、口をつけようとする。

　それを見ていたツヅリは偶然、ふわりとその瓶から香る匂いを嗅いだ。

　そして次の瞬間に、フィアールカの手からその瓶を叩き落とした。

　瓶は地面に落ち、甲高い破砕音をあげて砕けた。

「なっ！？」

　その行為に驚きの声を上げる男。当然、周りの人間達もみなツヅリを見た。

「何をする！」

「こっちのセリフだよ。その中身はなに？」

「──っ！」

　瓶を渡した男が、唇を噛んで一歩下がった。

　その反応を見て、オサランが咄嗟に瓶の中身に指を付け、その匂いを嗅いだ。

「……ただの『ウォッタポーション』ではないな？　何を混ぜた！」

　オサランが鋭い声で尋ねると、男はぐっと喉を詰まらせた後に、

「……毒だ」

　フィアールカ達に向けて銃を構えた。

　それは目の前の男だけではない。オサランを除くこの場に集まった五人全員が、ツヅリ達を取り囲むように銃を向けていた。

「どういうつもりだ？」

「お前が悪いんだオサラン。最初から居場所だけ吐いていればいいものを、付いてくるなどと言うから」

　ポーションを渡そうとした男は、すまなそうに笑った後に、目の色を変えた。

「そっちの嬢ちゃんもな。恨みはないが任務なんでな」

「誰に受けた任務だ！　僕は承認していないぞ！」

「おまえの承認はいらないんだ。長老会からの指令だ。【氷結姫】を始末しろとな。ま、お前等は不慮の事故で──そうだな、ドラゴンに殺されたことになる」

　いとも容易くドラゴンを悪役に仕立てようとした『練金の泉』のバーテンダー。

　己の師とドラゴンの、真っ向からの命の削り合いを見ていたツヅリは、かっと頭に血が上り怒鳴った。

「なっ！　そんなの通るわけがない！　ふざけないで！」

「そうじゃなきゃ、心ない『外道バーテンダー』の仕業になるだけさ」

　しかし、男は怯む事もない。ツヅリにも同情的な視線を向けた後に、ゆっくりとポーチから銃弾を抜き出す。

　取り出したのは『ジーニ弾』ただ一発。

「お前は少しはしゃぎすぎたんだ【氷結姫】」

　声をかけられ、ぐったりと横たわっていたフィアールカは、しかし笑ってみせた。

　その笑みは、どこか余裕も見える、年不相応に妖艶なものだった。

「……つまらないことするのね。いいわ。その気なら相手になるから」

　そして、よろよろと立ち上がる。

「フィア！」

「……心配しないで、こんな戦いで負けてはいられないの」

　そのフィアールカの意地を虚勢と取ったか、男は首を振って告げた。

「弱った【氷結姫】に、手負いのオサラン、それにどこの誰かも知らないお嬢ちゃん。お前らに何ができる？」

「……そう思っているなら、あなたの負けね」

「では、さよならだ。お前達は勇敢に戦ったと伝えておこう」

　そして彼らは一斉に属性弾を放とうとする。

　この距離でならばそちらが早い。

　それで、気を失ってしまえば殺し方はいろいろあるのだから。

　男は無慈悲に引き金を引こうとし、

「うぉらぁああああああ！」

「げばっ」

　その直後に、走り込んできたソウに蹴りとばされた。

「な、お前は！」

　突然闖入してきたソウに、残った四人は慌てて銃を向ける。

　だが、ソウは焦ることなく一人に迫って腕を捻り、その身を盾とした。

　残った三人は、ソウへと向けた銃の引き金を、躊躇う。

「っ……！」

「馬鹿、俺に構うな！」

　盾にされた一人が叫ぶが、もう遅い。

　ソウは相手が戸惑った隙にその一人から銃を奪い取り、その背に突きつけて叫んだ。

「『ジーニ』！」

「ぎゃ！」

　衝撃で吹っ飛ばされた男が一人を道連れにして倒れる。

　だが、隙を突いて倒せるのはそこまでだった。

「貴様！　あまり調子に──」

「許さないわ──」

　残ったバーテンダーがそれぞれソウに銃を向ける。

　しかし、ソウはニヤリと余裕の笑みを浮かべた。

　戦闘中に、たった一人へと視線を集中させる。

　そんな、初歩的なミスを犯した二人のバーテンダーを笑った。

「【アンバサダー】！」

「【ウォッカ・アイスバーグ】！」

　その瞬間。隙を窺っていた二人の少女から、それぞれ黄色と青の光が上がった。

　それらは互いに地面へと突き刺さると、岩と氷、それぞれの柱を浮かび上がらせる。

【アンバサダー】を食らった男は銃を弾き飛ばされ、さらに顎を強打してのびる。

【ウォッカ・アイスバーグ】を目の前に出現させられた女は、自分が放った風をそのまま反射された形で吹き飛んだ。

「たく、締まらない最後だな……」

　ソウはその場で伸びる五人のバーテンダーを見てぼやく。

　最後に現れた刺客は、あっさりとその身を沈めたのだった。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

本日三回更新の三回目です。

戦闘は終わりですが、あと二話くらい二章は続きます。

お付き合い頂けると幸いです。

※1117　誤字修正しました。