魔砲使い（バーテンダー）の『カクテルマジック』

第二章

【雪国】（３）

　ツヅリはすぐに出現した氷の壁の中へと避難し、少年も即座に隊列へと戻っていた。

　先入観を突いた奇襲が失敗したからであろう。

　その数瞬後には、色とりどりの魔法の力が、がりがりと氷の壁を削っていく。

「補強急げ！　もたもたするな！」

「とにかく時間を稼げ！」

「無茶はするな！　確実に足を止めろ！」

　その内側で、壁の補強に回るものと、攻撃に回るものに分かれながら『練金の泉』のバーテンダー達は対応している。

　数は圧倒的にあちらが有利であるのに、その攻防はやや劣勢といった程度。その精度の高さと、潤沢な材料は、ツヅリにＳランク協会の実力の高さを思い知らせた。

　だが同時に、このままではこちらの敗北は時間の問題であるとも見えた。

「……さっきは、助かったわね」

　その光景を見て自身も微力ながら参戦しようと思ったツヅリに、フィアールカの静かな声がかかった。

　その余りにも弱々しい声に、ツヅリは心配の声をかけた。

「フィア？　大丈夫？」

「……このくらいなら、大丈夫よ。……少し、魔力を抜きすぎただけだから」

「ぜ、全然大丈夫じゃないじゃん。ウォッタの魔石みたいに真っ青だし」

　フィアールカは小さく荒い息を吐き、額に大粒の汗を浮かべている。

　それは典型的な魔力欠乏症の症状だった。

　ドラゴンと同じように、人間もその身にはある程度の魔力を宿し、そしてその魔力が体を動かす際の補助を行っている。

　体内の魔力が減少すると、体の動きが悪くなったり体調が悪化する。通常は時間とともに自然に回復していくものだが、急激な減少は最悪死を招きかねない。

「……いざとなっても、ポーションを飲めば死にはしないから」

　遥か昔は、魔力欠乏症で死者も大量に出ていたらしい。現在に至ってはポーションの普及率が上がったことと、即効性の高い『カクテル』の登場によって収まっていた。

　だが、それを加味しても、フィアールカの状態は危険に見えた。

「と、とにかく早く回復を」

「それは、この戦いが終わったらゆっくり」

　ふらりと立ち上がって、フィアールカは銃を構えた。

　そしてそのシリンダーへ、出来上がったばかりの『ウォッタ弾』を最初に詰め込んだ。その後に『レモン』『ホワイト・キュラソー』そして『アイス』と、詰め込んでいく。

「その状態で、カクテルを撃つつもり？」

「……ええ、そのための時間稼ぎよ」

　フィアールカは一度『練金の泉』の面々へと目を向ける。

　新しく防御壁を張り直し、フィアールカに頷いてみせたのは、副官のオサランだ。

「僕達はお前の馬鹿さは知っている。さっさと決めろ、そう長くは保たないぞ」

「──分かっているわ」

　フィアールカは静かに答えて、瞑想するように目を閉じた。

「それと君」

「ひゃ、ひゃい！？」

　ツヅリがフィアールカの幻想的な姿に一瞬目を奪われていると、オサランから急に声をかけられた。

　変な声を出して思わず赤面するツヅリに、オサランは銃弾を込めながら丁寧に尋ねる。

「……さっきは助かった。名を聞いておこうか」

　その声音が存外に優しくて、ツヅリは素直に返事をしていた。

「え、あ、シラユリです。ツヅリ・シラユリ」

「ではシラユリくん。すまないがフィアールカの護衛を頼む。彼女はこれから一番無防備になる。前からの攻撃は僕らが防いでみせるが──いつ奇襲があるか分からない」

「は、はい！」

　それきり、オサランは再び戦線を見て、カクテルの宣言へと戻った。

　降り注ぐ魔法の雨が、長々と会話する時間を与えてはくれない。

　ツヅリも今一度、銃を握り直す。

　奇襲をしかけるというなら、そのタイミングはいつか。想像してみる。

　来るときは、最初か、最後だ。

「まだ気になるのかい？」

　もう幾度の攻防を重ねたのか分からない。

　仮面の男はそれでも息一つ荒げていない。憎たらしいほどに余裕の態度だ。むしろ、ソウの態度に対して少し面白がっているふしさえある。

　対するソウも、特に体力に問題は無い。しかし、それ以外の所に問題が無いとは言い切れない。

「そういうお前はどうなんだ？　こっちが勝てば、袋叩きにされるのはお前なんだぜ？」

　あえて煽るように言って、相手の出方を窺うソウ。

　だが、敵はあくまでも余裕を崩さない。

「そうであれば、遠慮なく逃げさせてもらうよ。僕は君と違って、逃げられない理由などないからね」

　会話しながら、ソウは自身のポーチの中の残弾を思い浮かべる。

　正直に言って、量は心許ない。あと三発程度で打ち止めのものもある。ここに来て、昨日のフィアールカとの戦いからの連戦の影響が響く。

「じゃあ、せいぜい逃げられないように、お前をぶちのめすことにするさ」

　ソウは強気に言葉を吐き出して、再び構える。

　だが、一瞬だけ、相手から闘気のような何かが、抜けた。

　まるでその瞬間に目標を達成したかのように、プレッシャーが弱まった。

　それが何かの罠に思えてソウが動かずにいたところ、仮面の男は提案する。

「そんなに向こうに戻りたいのなら、終わりにしようじゃないか」

「なに？」

「次の一撃で、終わりにしようと言ったんだ」

　その提案に、ソウは薄ら寒いものを感じた。

　この男は本気で言っているのだと、肌の感覚が告げている。

　本気で、次の一撃で勝敗を付けようと、提案しているのだ。

「なぜだ？」

「バーテンダーとして、君と差し向かいで戦いたくなった。というのではダメかい？」

　相手はきっと何かを隠している。

　それが奥の手なのか、それとも別の何かなのかは分からない。

　だが、提案に乗るのは悪い話ではない。

　この先の見えない戦いを終わらせるには、それが最も、早い。

　何か罠があったとしても、構わない。

　その罠を打ち砕くだけの、全身全霊で相手を仕留めればいいのだから。

「良いだろう。乗ってやる」

「本当かい？　君はそう言って、裏をかくタイプに見えるけどね」

「それが通用する相手なら、そうしてるさ」

　その言葉を最後に、ソウと仮面の男は双方が距離を取る。

　右手に銃を構え、合図があればいつでも放てるようにだ。

「基本属性（ベース）は──そうだね。『ウォッタ』にしないかい？　せっかく【氷結姫】がそばに居るんだからね」

「別に何でも良い」

　ソウが答え、そしてお互いが同時にポーチに手を伸ばした。

　取り出したのは幾つかの弾丸。基本となるのは青い『ウォッタ弾』。

　対する仮面の男も同様だ。『ウォッタ』の他に、緑色や白い弾丸が見える。

　出し惜しみはなしだ。

　ソウは静かにそれらを銃へと込め、宣言──いや、詠った。

《散華氷刃。屹立する氷結の塔よ。胎動する白き棺の守り手よ》

　ソウの口から詠われるその言葉は、ウォッタ属性の中でももっとも純粋に『氷』に近い、あるカクテル。それにアレンジを加えた、ソウの『オリジナル』である。

　だが、ソウの目の前で、仮面の男もまた、詠い出す。

《雷轟氷紗。突き刺され、身に刻め。五月雨のごとし氷結の魔手よ》

（なっ！？）

　その詠唱に、ソウは集中を乱しかける。

　それは、目の前の男から出て良い言葉ではなかった。

　それは、もう失われた筈の言葉だった。

　だが、ソウは揺れかけた心を即座に平静に戻す。

　集中を乱し、雑念を纏っては、詠唱でカクテルなど発動することはできない。

《その息吹、薄氷列ね道を為し、薄氷砕きて刃を振るえ》

《紫雲仰ぎて、白き衣を青く染め、白き体を赤く刻め》

　ソウと仮面の男は二小節を終え、互いに銃を振った。

　その銃の振り方は、紛れも無く対照。

　効率的なまでの質実さにて、常に揺らぐことのないソウのシェイク。

　伝わる全ての感触を掴み、自身を保たぬ流れのような仮面の男のシェイク。

　それらは互いが互いを否定し合うようで、完璧に調和の取れた合わせ文字のようだった。

　お互いに完成されたその動きを終え、最後の一文を詠じる。

《我は氷雪の奏者。冠すは『蒼龍』。我の敵は、汝の敵なり》

《我は氷雪の従者。冠すは『飛龍』。汝の敵は、我の敵なり》

　直後、二つの銃は互いに唸りを上げる。

　二対の黒い銃が、互いの銃口めがけ、その刃を散らせた。

「【ユキグニ・アレンジド】」

「【ユキグニ・プログレッシブ】」

　銃から飛び出した氷点下の魔力は、各々がまったく同じ形を取った。

　銃を中心として周囲へと、地面から氷柱が突き出す。しかしてそれらは銃の向いている方角へと、獣よりも早く伸びていく。

　同時に、渦巻くような雹の集まりが、轟音と共に螺旋を描きながらその道を走る。

　互いにぶつかり合ったそれらは、甲高い音を上げながらお互いを殺しあった。

　それらのぶつかり合いは激しい冷気を周囲へと振りまき、やがて勝敗を決する。

　ソウの放った雹の一礫が、仮面の男へと到達し、その仮面に亀裂を走らせた。

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※1117　誤字修正しました。