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【スカイ・ダイビング】

　ドラゴンは、人間のことを思った。

（殺すには、惜しい男だったか）

　馬鹿な男だった。だが、同時に強い男でもあった。

　最後までドラゴンという種族を相手に、勇敢に戦った。

　死のその時まで、決して敗北を認めなかった。

（だが、所詮人間。我々に勝つことなど、できはしない）

　ドラゴンは少しの哀愁を振り払い、地上を見た。

　そこには男が付けた条件の少女の他に、もう一人の姿が見えた。

　先ほど見逃した少女だった。

（追ってきたのか？　なんのために？）

　ドラゴンはその少女の目的が分からない。なにせ、今は恐怖に顔を青ざめさせているのだ。

　自分を追ってきたにも関わらず、自分を見て恐怖する意味があるのか。

（まあいい。我には関係のないことだ）

　少し考えてから、それは無駄な思考だと切り離すことにした。

　だが、直後にその表情が変わる。

　恐怖一色に染まっていたその瞳が、喜の混じった驚愕へと塗り替えられたのだ。

《どうしたというのだ？》

　その疑問が口から出たとき、想定外の方角から、その答えはもたらされた。

「教えてやるよトカゲ野郎！」

　それは男の声だった。だが、それは死んだ者の声だった。

　それがなぜ、頭上からするのか。ドラゴンには理解できなかった。

　目の前が光に埋め尽くされようとしている時だった。

　ソウはそれまでの自分の考えを、一度フラットに戻すことにした。

　試したことがないからと、思考から排除していた行為を、再検討する。

　生存条件は勝利のみ。その為に二つの竜巻で、回避、移動、攻撃の三つの行動が必要。

（三つの行動を、一つずつ行おうとするから足りなくなる。なら、回避と移動を融合させることはできないのか？）

　それをするために、両手で銃を持つ必要があった。

　ソウは迷うことなく『龍殺し』を上方に投げ上げる。

　そしてソウは、即座に銃に弾を込めた。右手に『サラム』、左手に『ジーニ』。

　その二つの相性が良いのは折紙つきだ。あとは『ブレス』への対処が必要だ。

　ソウはまず叫んだ。

「『ジーニ』！　『サラム』！」

　叫んでから放つまでに一呼吸おく。

　まだだ、まだ早い。

　そのタイミングは、丁度『龍殺し』が落ちてくるその瞬間。

　ソウは『龍殺し』の柄を、噛む。

　そして『ブレス』に向かって首を振り抜きながら、二つの銃を寸分違わずに放つ。

　混じり合った炎と風は、それまで以上の爆発力でソウの体を上方前へと押し上げた。

　その超加速による『龍殺し』の攻撃は、圧倒的な魔力を誇る『ブレス』を切り裂いて隙間を作る。そのほんのわずかな隙間を抜けてソウはブレスを回避しきった。

　一つの竜巻で、回避と移動の二つを同時に果たしてみせたのだ。

　その直後に『龍殺し』は役目を終えたように、真っ二つに折れる。砕け散った剣先は地面へと落ちて行った。それがこの場にいる全員の意識を引いた。

　そしてソウは、誰にも気づかれずにドラゴンの頭上を取ったのだ。

　そう、上ならば『勝機』は残されている。攻撃のチャンスはそこにしかない。

《なっ！　貴様！》

　ソウに声をかけられて、ようやくドラゴンはその存在に気づく。

　だが、その時には既にソウの行動はほぼ終わっていた。

　その両手を使って、黒い愛銃『ヴィクター・フランクル改』をしっかりと握っている。

　すでにその周りには竜巻はない。正真正銘、これが最後の攻撃だった。

　ソウは『テイラ』で作った足場の上で、宣言をする。

「基本属性（ベース）『サラム30ml』、付加属性（エンチャント）『ブルー・キュラソー20ml』『コーディアル・ライム10ml』、系統（パターン）『シェイク』」

　その宣言は、決してソウ以外のバーテンダーには聞かれていないだろう。

　だが、地上で目を凝らしていたツヅリとフィアールカは確かに目にした。

　集中が必要な『シェイク』のカクテルを、空中で発動させんとするソウの姿を。

　ドラゴンは、言葉の意味が分かったわけではない。

　だが、それでも、それを完成させてはいけないと、本能が教えていた。

　だからこそ、ソウへと向かって最短距離で、真っ直ぐ頭上へと向かっていく。

　それが、失策だとも知らずに。

　ソウは、自分へと真っ直ぐ向かってくるドラゴンに心を乱さない。

　そんなことをしていては、シェイクに集中することができない。

　余計な力の一つでも加われば、不安定なこの足場でバランスを崩す。

　上に、下に、回転させるように手首の返しだけで綺麗に銃を切った。滑らかに動作を終えると、放射の時を待って銃は唸りを上げる。

　その銃口をドラゴンへと向ける。だが、まだ放たない。一度片手に銃を持って、右手で折れた剣を引き抜いた。

　凄まじいスピードで向かってくる脅威に対して決して焦らず、余裕を持ってその銃口の先に折れた『龍殺し』の柄を添える。

　その魔法は単体で扱うものではない。

　相手より上方から、なおかつ、なにかの媒体を用いなければ扱えないカクテルだ。

　それゆえに破壊力は、絶大だ。いくら折れたとはいえ『龍殺し』を媒体に使うのだ。

『龍殺し』の弾丸が、龍の鱗に負けるはずがない。これが刺さらないはずがない。

　ソウは静かに、そのカクテルの名を口にした。

「【スカイ・ダイビング】」

　銃口から放たれたのは、空のように鮮やかで、爽やかな青い炎。その澄んだ力は目の前に置かれた『龍殺し』へと宿る。

　そして、その銃弾は放たれる。

　目にも止まらぬスピードでもって、急降下していく。

『龍殺し』の弾丸は鮮やかな軌跡を描いて、ドラゴンの翼の根本へと突き刺さった。

『ギィイイイイオオオオオオオオ！』

　翼という『飛行』の根幹部分に『異物』が突き刺さり、ドラゴンは悲鳴を上げながらゆっくりと速度を落とす。その結果、ソウに辿り着くその前で失速した。

　だが、それに追従するようにソウはその身を踊らせた。

「とっておきは、これからだっての！」

　握ったままだった銃に一つの弾丸を詰め込んで。

　ソウは軽やかに空の足場を蹴ってドラゴンへと迫り、速度を失って落ちて行くドラゴンにしがみつく。

　その行動に、ドラゴンは声を上げる。

《貴様、なにを！》

「てめえらドラゴンは、その鱗だの魔力だので『魔法』を簡単に弾いちまう。だからお前等にいくら『カクテル』を放ったところで、なんの意味もねえ」

　律義に答えながら、ソウは抵抗するドラゴンの体を移動し、目的地へ。

　それは先ほど突き刺した『龍殺し』のある場所。

　そこに銃を突きつけて、ソウは独り言のように述べた。

「だが、この『楔』を媒介して、直接体内に違う魔力を強引に送ってやったらどうだ？　魔力は異物として取り込まれ、その操作に異常をきたす。つまり、ドラゴンの強みである『魔法』耐性が極端に落ちるわけだ」

《まさか！　最初からそれを狙って──っ》

　そこまでで説明は終わりだと、ソウはにやりと笑みを浮かべる。

　それがソウの本命だった。

　それまでの立ち回りでドラゴンを翻弄し、常に優位に立ち続ける。そしてドラゴンが焦れて隙を見せたその瞬間に『龍殺し』を『楔』として突き刺し、魔力を送り込む。

　それが、人間がドラゴンに有効打を与える唯一の方法だった。

　ドラゴンにしがみついていた左手をふっと離して、ソウは引き金を引いた。

「地べたに這いつくばれ、トカゲ野郎──『テイラ』」

　放たれたのは『土』の魔力。だが、ただの『テイラ』弾ではない。

　ツヅリの言っていた『お守り』の正体。ツヅリ自身の魔力から精製された『特別製』だ。

　それは生体から作られただけあって、ドラゴンの体に異常に速く溶け込んで行く。

　もともと飛行のバランスを崩していたドラゴンは、苦痛の声を漏らしながら地面に落下する。

　ソウは自身が接地する直前に、ジーニの魔力でふわりと体を浮かし、軽やかに着地してみせた。

　地面に倒れ臥し、苦しげに呻くドラゴンと、肩で息をしながらも涼しい笑みを浮かべたソウ。

　誰の目から見ても、勝者は明らかであった。

「お師匠！」

　地面に降り立った師に向かって、ツヅリは全速力で抱きつきにいった。

　そしてそれを、にこりと笑みを浮かべてソウは──避けた。

　ずるっと体勢を崩し、慌てて制動したあとに、ツヅリはじとっとした目でソウを睨む。

「ひどくないですか？」

「俺、怪我人。体ボロボロ。オーケー？」

　そのあまりに常と変わらない態度に、ツヅリは少しだけ嬉しくなる。

　そしてもう一度、抱きつきにいった。

　ソウはしかし、二度目は避けなかった。諦めたようにツヅリの体を受け止め、苦笑いを浮かべる。

「……だから、怪我してんだっつの」

「うるさいです。痛いってことは生きてる証です」

「痛いのは俺なんだが」

「本当にっ！　本当に死んじゃったかと思ったんですよ！」

　ぐりぐりとソウの胸に顔を押しつけて、ツヅリは堪えていた涙をここぞとばかりに流す。

　ソウは少し表情を歪めながらも、よしよしとその頭を撫でてやった。

「悪かったって、それもこれもあのなまくらが悪い」

「うるさいです。全部お師匠が悪いに決まってます」

　言いながら、駄々をこねるようにしがみつくツヅリにソウはため息を吐く。

　そこでふと、もう一人この場に来ていた少女を思い出す。

「どうしたんだおまえ？　血相変えて」

「……ソウ様、良く、良くご無事で」

　フィアールカはソウと、横たわるドラゴンを見つめ、ほぅと冷めた息を吐いた。

「……殺したのですか？」

「死んでない。そのつもりもない」

　憮然と言い切ったソウに、フィアールカはその表情を歪めた。

「私は、本当にダメですね。無能も良い所です」

「……死者は？」

「幸いなことに、一人も」

　そう言って、フィアールカはその目を伏せる。そして、ボソリと言った。

「私にも……あなた程の力があれば……」

　その落ち込んだ様子に、ソウは少し迷う。

　だが、ソウが何か声をかける前に、フィアールカはそっと身を翻した。

「……とにかく、ご無事で何よりです。また、会いましょう」

　表情を見せずにその言葉を残し、フィアールカは氷狼を生み出して去って行った。

　ソウは、我関せずと自分に抱きつくツヅリと、まだ動けない様子のドラゴンと、そして陰を感じるフィアールカの背中を見比べて、なんとはなしに思う。

　せっかく勝ったというのに、課題はまだ多そうだ、と。

ここまで読んで下さってありがとうございます。

本日三回更新予定の三回目です。

このあたりで、二章は折り返しを迎えたくらいでしょうか。

この先の展開も、それなりに分りやすいかもしれませんが、お付き合いいただければ幸いです。