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疑惑からの尾行

　二人が到着してから、およそ二週間が過ぎた。

　バーテンダー協会本部に続々と集まるドラゴン目撃情報だが、それでも決定的なものは見つかっていない。

　まだ、巣の在処も、出現の規則も判明してはいないのだ。

　あえて一つ挙げるとすれば、どうにもドラゴンは力を蓄えるように、魔力を帯びた物や栄養のあるものを集めているらしい。

　だが、そこまで分かっても、それを調査しに行く余裕は二人にはなかった。

「あー、づがれだー」

　安い宿の硬いベッドに身体を沈め込んで、ツヅリは息を吐いた。

　その服装はバーテンダーのそれではない。白くて赤くて、ヒラヒラでフワフワの給仕服である。

「おう、おかえり、人気ウェイターになった感想はどうだ？」

「ぶっちゃけしんどいです」

　宿で待っていたソウは、一気に老け込んだような弟子に声をかける。

「しかし驚いたな。お前の才能ってやつには」

「……どんな才能ですか」

　ツヅリはソウを睨む。師の顔がいやらしく歪んでいる。

　師がこの先になんて言うのかがなんとなく分かった。

「『獣人カフェ』で、まさか本物を抑えてナンバーワン『犬ウェイター』に──」

「誰のせいだと思ってるんですかわん！」

　ツヅリは頭につけていた犬耳を剥ぎ取ってベッドに叩き付けた。

　ツヅリがとりあえずの職場として選んだのは『ワンカフェ』という店である。もっとも、選んだときには『給料の良い喫茶店』だと思っていたのだが。

　ウルケルの街は人流も盛んなので様々な人種が溢れている。当然のことながら、人間以外の種族の姿も多い。

　そしてその店は、そんな人種交流の場所として、大々的に開かれている店の一つだった。

　そこに何も知らずに面接を受けに行ったツヅリは、何故か採用になった。

　真実を知ったツヅリの、投げやりな態度から繰り出される、まったくやる気のない『わん』が、マンネリ化していた店に新しい風を送り込んだらしい。

「ぷっくく、いや、俺も何かの役に立つかと、くく、思ってお前に犬の訓練を、っぷふ」

「せめて笑わないで言って貰えます？」

　半ギレになりつつ、じとっと睨むツヅリ。だがソウはまったく怯んだりはしない。

「いいじゃん、ツヅリ犬。可愛い可愛い」

「っ！　お師匠のアホ！」

　唐突に可愛いと言われて、グッと俯いてツヅリは悪態をつく。

　不覚にも、ほんの少しだけ嬉しかったのだった。

「んじゃ、俺もそろそろ行くか」

　一通りツヅリをからかった後に、ソウは向かっていた机から目を外し、立ち上がる。

　机の上には、ここ最近の目撃証言と、ドラゴンの生態に関する資料が並べられている。

　今の二人の仕事は分担制だ。

　昼はツヅリが働きに出て、ソウはドラゴンの情報を集めている。

　夜はソウが働きに出て、ツヅリは寝るまで資料の整理を行っている。

　ではあるのだが、ツヅリは一つだけ気になることがあった。

「お師匠……本当に働いてるんですよね？」

「……なんでそう思う？」

「別に、です」

　ツヅリは、実のところソウの夜の行動を少し疑っているのだった。

　それは、ソウが夜に働くと言ってから、ほぼ毎日続いていた。

　ツヅリも最初は何かの勘違いだと思っていたのだが、連日続くと疑惑になる。

　ソウの服からは、毎日毎日、女物の香水の匂いがしているのだ。

（もしかして、どこかの女性に貢がせてる、とか、ないですよねお師匠？）

　そして何より、ソウはツヅリにどこで働いているのかを教えてくれていない。

　それは言い換えると、ツヅリには言えない何かをしている、と思えてならなかった。

「……まあ良い。それじゃ、後は頼んだぞ」

「わかりましたー」

　ソウはツヅリの葛藤をまるで意に介さず、さっさと『仕事』に向かった。

　ツヅリは部屋の窓から、ソウが宿を出て、道を歩いてどこかに行くのを確認する。

「さてと」

　それからすぐに、外に出た。

　目的は一つ。ソウの職場を突き止めることだ。

「絶対怪しい。もし、不潔なことをやってたら、許さないんだから」

　どうして、許せないのか。

　その理由には気付かないまま、ツヅリは心の内のぐつぐつとした感情に従った。

「……いない」

　そして、ソウを見失ってしまったのだった。

「なんで？　お師匠はいったいどういうルートを通ってるの？　なんでこんな路地裏を何回も通る必要があるの？」

　ツヅリは少し半べそをかきながら、見覚えのない道の中央に立っていた。

　ソウの尾行は、まったく予定通りにはいかなかった。

　まるで、誰かに尾けられているのが『分かっている』かのように、ソウはわざと道を曲がったり、人ごみに紛れたり、あげく迷路のように入り組んだ道に入ったのだ。

　ツヅリが慌てて追いかけた時には、そこには人の影すらなかった。

「ど、どうしよう。帰れる自信がないんだけど」

　尾行に夢中だったツヅリは、今までどんな道を通ったのかがまるで分かっていない。

　さらに言うと、もともとツヅリは地理には強くない。

　初日にソウと別れて宿に戻るときですら、大通りまでソウに送って貰ったのだ。

「もしかして、私、完全に迷子？」

　自覚すると、途端に胸中に不安が満ちた。

　見知らぬ土地で、一人ぼっち。急速な切なさと、暗闇の原始的な恐怖が瞬く間に頭の中を埋め尽くして行く。

（も、もしかして、ここで暴漢に襲われでもしたら……）

　そう思うと、急にそれが『今にも起こりそうな未来』に感じられる。

　その思考の直後。

「そこのあなた」

　後ろからの声。

「うぁあああ！」

　ツヅリは叫びながら、振り向き様に銃を向けた。

　だが、そこに居たのは全く暴漢でもなんでもない、一人の少女だった。

「……えっと、銃を下げてくれる？」

　少女は失礼にも銃を向けられたのに関わらず、涼しげに笑みを浮かべている。

「す、すみません！」

　ツヅリは慌てて銃を下げる。

　目の前の少女はとんでもない美人であった。

　まるで妖精かなにかのように、白銀の髪の毛も、蒼い瞳も、白い素肌も美しい。

　服装はどこかのパーティー会場でも通用しそうな、綺麗な軍服ドレスだ。腕や首もとに付けたアクセサリーの、所々に散りばめられた宝石が美しく輝いている。

　どこかのお話の中から抜け出してきたお姫様のような、そんな存在に思えた。

「こちらこそ、急に声をかけてごめんなさい。気になったから」

　美少女は少し困ったような表情で言うと、はっと気付いた顔になって付け加える。

「申し遅れました。私、フィアールカ・サフィーナと言います。以後お見知りおきを」

「は、はい。私はツヅリ・シラユリです。宜しくお願いします。サフィーナさん」

「フィアで良いわ。それに敬語じゃなくて大丈夫」

「は、はい……あ、うん、分かった」

　フィアールカと名乗った少女が手を差し出したので、慌ててツヅリも手を伸ばした。

　だが、そこではたと動きを止め、ツヅリはフィアールカの顔を見る。

　フィアールカという名前に、どこか引っかかる。

「……あれ？　どこかで会ったことある？」

　問われた少女は穏やかに微笑みながら首を振った。

「いいえ、あなたとは初対面のはずよ」

「そ、そっか……？」

　何かが腑に落ちないながら、ツヅリは手を再び伸ばして、少女の手を握った。

　二人の手が繋がる。フィアールカの手に少し力が籠もった。

「……捕まえましたわ」

　そのまま、少し熱の籠もった声を出した。

「へ？」

「いえ、なんでもないの」

　ツヅリが間の抜けた声を出すと、先ほどの一言がツヅリの勘違いであったかのように、フィアールカはすぐに調子を戻した。

「それで、ツヅリさん。少し聞いて良いかしら？」

「へ？　なに？」

「……あなたは、もしかして人探しの最中？」

　薄く細められたフィアールカの瞳。

　どうしてだか分からないが、ツヅリはその奥に込められた何かに背筋を凍らされた。

「……は、はい。そうです」

「あら、だから敬語でなくても良いのに、ふふ」

　自然と背筋が正されただけなのだが、フィアールカはツヅリのその態度を冗談か何かと受け取ったようだった。

「じゃあ、一緒に行かない？」

「え、どこに？」

「あなたが探している人の場所へ。多分知っているから」

「本当！？」

　ツヅリは身体を乗り出して、フィアールカへと詰め寄る。

　さっきまでは心のどこかにはっきりとした警戒があったのに、その提案にそんな想いは吹き飛んでしまった。

「ええ。黒い『銃』を持った男性でしょう？」

「見たの？」

「はっきりとこの目で、見させて頂きましたよ」

　ツヅリはそれだけでこの少女を信頼した。

　その会話が、絶妙に食い違っていることには、決して気付かない。

「さあ、こちらに。うふふ、今日は良い日になりそう」

「？　何かあったの？」

「『宝石』も好きだけど『原石』も好きって話よ」

「んん？」

　少しの違和を覚えつつ、ツヅリはフィアールカに導かれるままに道を進んだ。

「ここ？」

「ええ」

　出会いの地点から、少し歩いた場所。

　ツヅリとフィアールカは、とある店の入り口に立ってその看板を見る。

『ＢＡＲ　セブンスフィール』

　どうにもシックな印象のある、大人のお店がそこにはあった。窓がなく、重厚な扉だけが中と外を繋いでいる。一見様お断りと言われても納得してしまいそうだった。

「……多分勘違いじゃないかな？」

　ツヅリは、普段のソウの様子を思い浮かべて言った。

　彼女の師は、決してこういった大人の店で働けるような人物とは思えなかった。

　怠け癖はどうしようもないし、普段のだらしない態度では接客など、とてもとても。

「そう？　ピッタリだと思うけれど？」

　だがフィアールカは、ツヅリとは真逆の感想を持っているようだった。

「……さっきから思ってたんだけど、フィアとお師匠は、知り合いなの？」

「うふふ」

　ツヅリがようやく少女に対する警戒を思い出したが、フィアールカはただ受け流した。

「……というか、私、こんなお店に入るようなお金が」

　ツヅリは自分の懐事情を思い、入り口で足踏みする。ただでさえ金策中であるのに、こんな高級そうな店に入るような金の余裕はなかった。

「支払いは心配しないで。少し多目に持っているの」

　だが、そんなツヅリの背中を、フィアールカは無造作に押した。

「そんな、奢ってもらう理由なんて」

「では、貸し一つ、ということでどうかしら？」

「……貸し？」

「ええ。それに、ここまで来て帰るわけにもいかないでしょう？」

　フィアールカに再度促されて、ツヅリは迷う。そして、覚悟を決めた。

「分かった、入ろう」

「ええ、お先にどうぞ」

　フィアールカは、ツヅリの背中を再び押す。まるで、自分が最初に入るのを躊躇っているようだ。

　ツヅリは少しだけそれが意外に感じた。まだ少ししか付き合いはないが、フィアールカは自分の行動に迷うようなタイプには思えなかったからだ。

「もしかして、緊張してるの？」

　尋ねると、フィアールカは困ったように少しだけ頷いた。

「そう、そうね。やっぱり、多少は緊張しているみたい。だから、先を譲るわ」

「うーん、分かったよ」

　不思議に思いながらも、奢ってもらうと決めた手前逆らわずにツヅリは扉を開いた。

　カランと、音高い鈴が鳴った。

　外から中の様子は窺えなかったのだが、そこは想像していた通りのバーに見えた。

　店内は薄暗く、大きなカウンター机に椅子が何個も並んでいる。

　客はそれほど多くないが、少しだけ女性が多い。

　カウンターの奥には『カクテル』の材料になる大量の『ポーション』瓶が並び、間接照明の光を浴びて輝いている。

　ツヅリがそこまで思ったところで、女性二人組の客と話をしていたバーテンダーが笑顔を向ける。

「いらっしゃいま──せ」

　その男性とツヅリの目が合った瞬間。

　男性の笑顔は、みるみるうちに青ざめていった。

　きちっとした服装、整えた髪の毛。柔らかく奥深い笑みを浮かべていた男性。

　自分の知っているだらしない男の対極に居るような男性。

　ソウ・ユウギリが、硬くなった笑顔をツヅリへと向けていた。

「……一名様ですか？」

　ソウはすぐに気を取り直す。ツヅリを初対面の人間として扱うと決めたようだ。

　その対応に、少しムッとするツヅリ。

　なんとなく、女性二人組とは仲良く話をしていたくせに、自分には他人行儀になるソウが気に入らなかった。

「いいえ、一人じゃないです」

　ツヅリの口からは少し硬質な声が出ていた。

　ソウはその様子に怪訝な顔つきになるが、すぐにその理由を察する。

「二人組でお願いします。バーテンダーさん」

　ツヅリの後ろから、銀の妖精が姿を現す。

　ソウの表情が更に変化したのは、それからだ。

　青ざめたと表現しても、ツヅリに対しては『恥ずかしいところを見られた』という感じの表情であった。

　だがフィアールカに向けた感情は、そうではない。

「……いらっしゃいませ、こちらへどうぞ」

『驚愕』の表情を浮かべたまま、ソウは二人を席へと案内した。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

次回から『たまにバー』とあるように、少しだけ『バー』っぽい話です。

バトル要素は少しだけお休みしますが、すぐにファンタジーに戻るかと思いますので、よろしくお願いします。