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氷の瞳に映るもの

　少女は喧騒の響く町の広場で、一人ため息を吐いていた。

　感情は、正しく、退屈。

　この賑やかな街には、今現在たくさんの人が集まっている。その人種の中でもとりわけて多いのは『バーテンダー』だ。

　そして、少女もまたその一人だった。

（…………平凡）

　少女は目の前を通り過ぎた、二十代後半くらいのバーテンダーをそう評す。

　別に手合わせしたわけでもなければ、そもそも会話をしたわけでもない。

　それでも、その身のこなしや纏う雰囲気から、それは分かり過ぎるほどに分かった。

　だが、それは決してその男が悪いわけではない。

　少女にしてみれば、目に映るほとんどのバーテンダーは所詮、平凡止まりなのだから。

（……こんなつもりじゃ、なかったのに）

　広場の噴水に腰掛けながら、少女は一人思う。

　少女がバーテンダーを志したのは、丁度六年前。彼女が十二の時であった。

　理由は単純。その時に憧れた職業が、たまたまバーテンダーだったからだ。

　裕福な家庭に生まれた。

　将来はどこぞの貴族の長男あたりと結婚して、その妻として一生を過ごすのだろうと考えていた。

　そんなある時、親の付き合いで、バーテンダー協会の交流会を見学しに行った。

　それが、彼女の人生の転機となった。

　そこで見た『カクテル』というものに、彼女は魅入られた。

　伝統と、技術と、そして個性。

　複雑に絡み合ったしがらみと自由。その中で成果を示し続けるバーテンダーという職業に、彼女は初めて憧れという感情を抱いたのだ。

　その交流会が終わった時、彼女の中には一つの気持ちが芽生えていた。

『カクテルを理解したい。バーテンダーが、何を思っているのかを知りたい』

　そして彼女は、親の決めたレールにほんの少し手を加えることにした。

　親を説得さえすれば、バーテンダーになるのに大した手間はかからなかった。

　ただ、少女の願った未来には、二つの誤算があった。

　一つは、彼女のバーテンダーとしての才能が、自身の思った以上に大きかったこと。

　ちょっとレールから外れるつもりの行動だったのに、いつしか彼女は所属する協会において、広告塔とまで言える程、有名なバーテンダーになってしまっていた。

　そして誤算はもう一つ。

　彼女がその噂を聞き、いずれ会いたいと目標にしていた人物。

　彼女が同じ立場に立ち、話をしてみたいと思ったバーテンダー。

『蒼龍』──『ソウヤ・クガイ』が、いつの間にか姿を消してしまったということだ。

「ん？」

　考え事をしていた少女──フィアールカは、その騒動に気付くのが少し遅れた。

　やや遠くから、自分の居る広場に向かって喧騒が近づいてくるのだ。

　事は単純。

　盗みを働いた人間が逃げていて、それを追いかけている人間が居る。

　こういった人がたくさん集まる街ではよくある光景。それだけなら、彼女の意識の中に大した印象は残らなかっただろう。

　だが、彼女はその光景を気にせずにはいられなかった。

　その原因は明白だ。

　理由は分からないが、追いかけている人間が、

「そいつは俺の獲物だ！　誰も手を出すな！」

　と、周りの人間の助けを拒絶しているのだ。

　逃げている男よりも、フィアールカは追いかけている男のほうに注目する。

　革のコート、端整な顔立ちに似合わない無精ひげ。明らかに旅の服装ではあるが、目を引くものが一点。

　それは腰にぶら下げている、黒い『銃』の姿だ。

（あれ……市販の流通品じゃない）

　フィアールカは、その銃を見ただけで、ほんの少し男に興味を持った。

　バーテンダーが持つ『銃』は、大きく分ければ二つがある。

　一つは、誰にでも扱えるようにチューンされた、市販されている量産モデル。

　もう一つは、職人に頼んで一から自分専用に作られる、オーダーメイド。

　持っている銃は、そのバーテンダーの実力の目安になる。

　金が有り余っているのか、もしくはそれ相応の実力があるのか。

　フィアールカは、ほとんど無意識に追いかけている男を目で追っていた。

「ごらぁ！　痛い目あいたくなかったらさっさと止まれやこの泥棒が！」

　追いかける男は、逃げる泥棒に向かって声を荒げる。

「うるせえ！　それで止まる奴がどこにいんだ間抜けがぁ！」

　だが、泥棒は当然のごとく、それで止まりはしないのだった。

　フィアールカの目には、足の速さは追いかける男の方が上に見えた。

　だが、泥棒は自由に移動が出来るのに対して、追いかける男は進路を強制される。

　この人ごみの中においては、やや、逃げる側が優勢であった。このままいけば、いずれ逃げ果せることができるだろう。

「良いのか！？　本当に痛い目見るけどそれでいいのか！？」

　追いかける男が叫ぶ。

「へっ！　できるもんならやってみな！」

　逃げる泥棒もそれに答える。

　フィアールカはその光景を見ながら、なんて馬鹿らしいのだろうと思った。

　追いかける男は周りに協力を求めればいいのに。そうすれば、相手を捕まえることもできるだろうに。

　オーダーメイドの銃を持つほどのバーテンダーなら、その程度の判断はできるはずだ。

（やっぱり、ただのプライドの高い金持ちか）

　そう思うと、フィアールカは途端に男に対しての興味を失いかけた。

　だが、その思考の直後。男が取った行動に度肝を抜かれた。

「基本属性（ベース）『ジーニ45ml』。付加属性（エンチャント）『ライム15ml』、『アイス』。系統（パターン）『ビルド』」

　なんと男は、走りながら銃を抜いて宣言を開始したのだ。

　それによって、フィアールカの心は一気に失望にまで傾きかける。

　カクテルとは、かなり繊細な魔力の調整を必要とする魔法だ。少しでも配分を間違えればその真価を発揮しない。

　動きながら発動させるなど、常識では出来る筈がないのだ。

（走りながら宣言なんて……嘘っ！）

　だが、男の銃は、宣言に応えるように鈍く震えた。

　フィアールカはその光景に、失いかけていた興味を再び奮い起こされる。

　そんな芸当が出来る存在に、一つだけ心当たりがあった。

　フレアバーテンダー。

　動きながらカクテルを作れる、邪道を極めたバーテンダー。

　曰く、血に飢えた獣。戦闘に明け暮れ、カクテルの神髄を汚す者。

　そう伝え聞いてはいるのだが、フィアールカの目にはまったくの真逆に映った。

（なんて……澄んだ魔力）

　未だ遠くにあって、肌に感じる魔力の波は、驚くほどに清らかだ。

　とはいえ、それがどれだけ綺麗なカクテルであろうと、役に立つとは限らない。

（この人ごみでカクテルなんて、無理に決まってる）

　男と泥棒が走っているのは、往来なのだ。さらにここは広場なのだ。当然周りには人ごみがある。むしろ、その人ごみのせいで男は泥棒に追いつけないでいる。

　そんな中で、カクテルを放つなど愚の骨頂。

　銃から放たれる魔力の塊を、正確に泥棒にだけ当てるなど、ほとんど不可能である。

　それが、フィアールカのみならず、この世界で少しでも『カクテル』を知っているものにとっての常識であった。

　そして、男の非常識でもあった。

　フィアールカはその一部始終を見ていた。

　男は宣言を終えた銃を構え、その照準を逃げる男に綺麗に合わせる。

　そして、その状態でピタリと停止した。

　時間にして、ほんの数秒。

　男は寸分も狂わぬエイミングで泥棒を狙い続けて、

「【ジン・ライム】」

　人ごみが途切れたほんの一瞬の、そのまた一瞬を狙って引き金を引いた。

　銃口から放たれたのは『ジーニ』属性、風の魔力を持った緑色の光弾だ。

　それは吸い込まれるように泥棒へと向かって行き、その背中に直撃した。

　解放された魔力は、小規模な竜巻のように、泥棒の身体を空高くに舞い上げる。

　その数秒後に泥棒は地面に叩き付けられ、その動きを止めた。

「はっ！　大人しくしねーからそういうことになるんだよ！」

　恐るべき神業を見せた男は、まるで誇る様子もなく動きを止めた男にゆっくりと近づいて行く。

　フィアールカはその光景の全てに言葉を失っていた。

　何から何まで、自分の中のバーテンダーというものを越えていた。

【氷結姫】だとかいう称号を与えられ、周りの人間達に天才だともてはやされても感じることのなかった、高揚感をはっきりと自覚していた。

（私の退屈を、私の心を満たしてくれる人が、ここにいる）

　気付いたら、少女は言葉を交わしたこともない男に、憧れにも似た感情を抱いていた。

　そして、無意識に声をかける。

「ずっと、あなたを探していました」

　その少女の言葉を受けて、男は静かに振り向いた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

今日から二章を開始致します。

本日は二話投稿の予定です。

続きは二十一時に投稿致します。

以後は、あらすじにも書いたように、二日に一回投稿の予定です。

よろしければお付き合い頂けると幸いです。

※1001　少しだけ台詞の場所を修正しました。

※1002　表現を少し修正しました。