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足りない物と、足る力

　ツヅリは、師に背中を向けて、懸命に走っていた。

　状況は最悪だ。カリブはこちらの攻撃を一切受け付けない。対してソウは、相手の攻撃を一度でもまともに受けたら、戦えなくなるのだ。

　カリブが好き勝手にカクテルを放ってくるのに対し、ソウはそれを的確に、打ち消し続けなければならない。しかもそれすらも、ただの時間稼ぎに過ぎないのだ。

　勝機といえば、相手のカクテルの効果が切れるまで打ち消し続けること。

　それでも弾薬が尽きるのが早いかどうかの戦い。

　そんな中で、ソウはツヅリにある一つの頼み事をした。

『どうにかして、ガリアーノを手に入れてこい！』

　ツヅリはそれを聞いた。この広大な畑の中から『ガリアーノ』の果実を見つけ出し、『特攻弾』を作るのが、自分の仕事だと理解した。

「でも、でも、でも！」

　ツヅリはその為に、師を一人置いて、駆ける。

　されども、どこまで行っても見当たるのは『花』だけ。

「果実なんて、どこにもないよぉ！」

　泣きそうになりながら、それでも懸命に走るツヅリ。

　その思いとは裏腹に、結果はどこにも現れそうになかった。

「【スクリュードライバー】！」

　それは一瞬の隙を突いたソウの攻撃だった。

　荒れ狂う暴風のようなカクテルの光の中。カリブの意識の隙を縫うようにして、ダメもとで叩き込んだ一撃。

「あはは。無駄ですよ。僕の【ゴールデンキャデラック】は破れませんから」

　だが、魔物ですら気絶せしめる一撃を受けても、カリブにはダメージ一つない。

　そのまま笑顔で、次の弾薬を込める。

「ちっ」

　ソウも舌打ちをしながら、それに合わせる。装填、宣言、そして放つ。

「【ジントニック】」

「【ジントニック】！」

　生み出された二つの風の刃は、お互いを切り刻み合う。

　それはやはり、ほんの少しだけソウの魔法が競り勝つ。

　だが、勝ったところで残りの力は、カリブを傷付けるには至らない。

「くくく、粘りますねぇ？　もしかしてあれですか？　十五分で効果が消えるのを待ってるんですか？　それは愚かですよ」

「どういう意味だ？」

　カリブがおかしそうに笑い、ソウは不愉快に目を細める。

　支援魔法の効果は基本的に十五分だ。それは誰が使っても変わらない。

　だからこそ、ソウはひたすらに精神をすり減らして、相手と同種のカクテルを放ち続けていた。

「決まっています。僕の【ゴールデンキャデラック】は消えません。少なくとも貴方と戦っている間はね」

「…………分量、か」

　思い当たるものはあった。

　相手を攻撃するための魔法に、大量の材料を注ぎ込むのはあまり得策ではない。

　なぜならば攻撃力が上がるわけでもなく、範囲や効果時間などが増えるだけだから。

　だが、補助魔法では話が違う。

　効果は上昇しなくても、効果時間が増加するのは、それだけで何倍もの意味がある。

　それはソウの【グラスホッパー】でもそうだし、カリブの【ゴールデンキャデラック】でもそうだ。

「僕はこの【ゴールデンキャデラック】に、このアジトにある『ガリアーノ』全て、およそ『6000ml』を注ぎ込んでいます」

「……馬鹿な」

　ソウの口から驚嘆が漏れる。

　通常のレシピだと、材料を全て合わせても『60ml』。

　ガリアーノだけで『6000ml』ならば、他も合わせれば『18000ml』だ。通常の三百倍の分量を注ぎ込むなど正気の沙汰ではない。

「ええ。考えようによっては無駄でしょう。ですが構いません。貴方を倒せば、実験は継続できる。何より、一番大切なのは実験データです。それさえあれば、事実ここが潰れた所で何の問題もありません。『あの方』も満足するでしょう」

「……お前等にも親玉が居るってことか？」

「……サービスしすぎましたね。ですがまあ良い。あなたはここで死ぬのですから」

　それまで浮かべていた薄い笑みを消し、カリブは再び銃弾を取り出す。

　それに応えて、ソウもまた同じ材料を取り出した。

「あはは。無駄だと分かっているのに粘るんですか？　もしかして、あのお弟子さんが『ガリアーノ』を見つけてくるのを期待しているんですか？」

　ソウは答えず、淡々と相手の動きだけを見る。

「言ったじゃないですか！　このアジトにある『ガリアーノ』は全て注ぎ込んだってね！　ここにはもう『ガリアーノ』は存在しない。あなた方に打つ手はないんですよ！」

　カリブの目的は、まるでソウの表情を絶望に染めることのようだった。

　だがソウは、不敵な笑みを消さない。額から汗が流れ、ジリジリと精神が削られるような戦いの中でも、決して余裕を崩さない。

　カリブが動きを止めたので、ソウも少しだけ言い返すことにした。

「俺も少しだけサービスしてやるよ、カリブさんよ」

「なんです？」

「あいつをあまり舐めないほうがいい。あれは天才だからな」

「あはは！　天才だと何なんですか？　僕を倒せるとでも言うんですかぁ！？」

　カリブの狂ったような声を聞き流して、それでもソウは待つのだった。

　ツヅリがどうにかして、『ガリアーノ』を手に入れてくることを。

「……ない。やっぱりどこにもない」

　広大な畑を走りきり、収穫所のような建物を隅々まで探しても『ガリアーノ』の液体はおろか、実一つも見つからなかった。

　ツヅリは畑の前で座り込みそうになり、それを気力だけで支えた。

　怖い。どうしようもない。諦めてしまいたい。

　頭の中には次々と弱音が浮かんでくる。

　だが、それらを更に大きな意思の力で撥ね除ける。

「お師匠に頼まれたんだ。何回も迷惑かけて、何回も馬鹿やったのに、それでもお師匠が私に託してくれたんだから！」

　そこまで気を入れ直し、ツヅリは畑の前でふと足を止めた。

　それは諦めたからではない。発想の転換だ。

　はっきり言って、ここに『ガリアーノ』の果実がないことは認めるべきだ。

　では何がある？

　花だ。ここには花があるのだ。

「この花を、どうにか、できれば……」

　ツヅリは地面に膝をつき、畑に咲く花をじっと見つめる。

　この花は、なぜ咲いている？

　ソウが言っていたのだ。『土地の魔力が豊富』ならば、促成栽培されると。

　そして町の人間、何百人から魔力を吸い上げて、畑はゆっくりと成長している。

　であるならば、一つに絞って魔力を注ぎ込んでやれば、より急速に育てることが出来るのではないか。

「そうだよ。魔力を注ぎ込むなら、私にはこれがあるんだから」

　ツヅリは腰から『ニッケル・シルバー』を抜き放つ。

　銃は『カクテル』を作る道具である。同時に『魔力を撃ち出す』道具でもある。

　言い換えれば、それを破壊ではなく照射へと向ければ、植物に与えることも可能だ。

「なら、それをやればいい」

　やり方など教わってはいないが、どうにかしてみせる。

　ツヅリは腰のポーチから一つずつ弾を抜き出す。

　風の『ジーニ』。これは植物を成長させる刺激と言っていた。

　水の『ウォッタ』。これは循環させる体液と言っていた。

　火の『サラム』。これは活性化のエネルギーだと言っていた。

　そして土の『テイラ』。

「……だよね。私が『テイラ弾』を持ってないのは、当たり前だよね」

　ポーチの中には、それだけがぽっかりと抜けていた。当たり前だ。今まで使えなかったのだから必要もなかったのだ。

「でも、今作れば……しまった」

　改めて作ることを考えたが、自分の胸に『テイラ』の魔石がないことを思い出した。

　せめて二人目はどうにか素手で倒しておけば、と後悔しても始まらない。

「じゃあ、どうすれば……」

　ツヅリは悩み、そして結論はすぐに出せた。

「……私の中のテイラの力……私自身から『弾薬』を取り出せば良いんだ」

　ぽっと浮かんだアイデア。そんなことは今まで考えたことすらなかった。

　だができる筈だ。そもそもこの畑だってそう作られている。できないわけがない。

　ツヅリは自分の胸元に手を当て、意識を研ぎ澄ませる。

　そこに眠っている筈の、自身のテイラの魔力に手を合わせる。

　いける。確信する。

　それも、すごく、計りやすい。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

　手の中に力の奔流を感じる。

　コツンとした感触。

　胸に押し付けていた手を離した。

「……できた」

　そこには確かに『テイラ45ml』の弾薬が存在していた。

　身体の芯から根こそぎ力を奪われたような虚脱感があるが、それでも意識ははっきりしている。

　身体はまだ動く。

「でもなんだろう？　なんだか輝いているような？」

　出来上がった弾丸を見て、ツヅリは少し不思議に思う。それはソウが使うテイラの弾とは少し異なって見えた。

　黄色というよりは、光色のように、少しだけキラキラと輝いているようだった。

「ううん。今はそんなことは良いの！」

　ツヅリは出来上がったばかりの弾薬を銃に込める。

　宣言はいらない。これはカクテルではないのだ。

　それぞれの弾薬を活性化させる魔力を慎重に送り込む。

　どういうわけか、このテイラ弾は不思議なほどに想い通り、扱えた。

　そして、ツヅリはその引き金を引く。

「くっ！」

　ソウは苦悶の声を漏らしながら、カクテル同士のぶつかり合いの余波に耐える。

　カリブが放ったのは【ジントニック】。

　それに対してソウが放ったのは【ラムトニック】である。

　風と炎の同出力の力は、互いに食い合うもその余波を辺りに撒き散らした。

　降り掛かる火の粉にカリブは平然としているが、ソウはそうもいかない。

　少し距離を取り、息を止めて灼熱の風が通り過ぎるのを待った。

「もう集中力が切れたんですか？　それとも『ジーニ』が切れたんですか？」

　その行動は、カリブの目には明らかなミスに映った。

「……はっ、ちげえよ。ちょっと身体を温めたくなっただけだ」

　ソウも軽口を叩いてはみたが、事実、半分以上は正解だ。

　残弾数はすでに各属性ともに心許ない。『ジーニ』に至っては、尽きた。

　だから、相殺するにしても他の属性を使わざるを得なかった。

　だが、風にぶつけるなら、水か土にするべきだった。

　そこの判断を誤り、最も余裕があった炎を選んだのは、明らかな判断ミスだ。

　それでもソウの心から余裕が消えることはない。

「……気に入らないですね。さっきから」

　カリブは苛立たしげに、食って掛かる。

「なぜあなたは絶望しない？　絶体絶命って分からないほどに馬鹿なんですか？　そんなわけがない。馬鹿がそんなに強くなれるわけがない。なら何を信じているんですか？」

「言っただろ。俺の弟子は天才だってな」

　その返答が気に入らなかったのか。

　ついにカリブのほうが余裕の態度を崩し、今まで続けていた敬語も捨て去って怒鳴る。

「ふざけるな！　もしかしてあの弟子が『ガリアーノ』を育てるとでも思っているのか？　馬鹿を言うな。僕にだってそんなことはできない。あんただってそうなんだろ？　僕達のような一流以上のバーテンダーに出来ないことが、なぜあんな小娘にできると思う！」

　カリブの怒鳴る言葉を聞いて、焦る表情を見て、ソウは心でクククと笑う。

　カリブの言った通り、ただのバーテンダーに植物の『促成栽培』などできない。

　魔力を与えることはできるだろう。だが、それだけでは足りないのだ。

　植物を育てるのに必要なのは魔力だけではない。幾人が研究を重ねた結果、生体や精霊の持つエネルギーもまた植物を育てるのに必要だというのが分かっている。

　一方ツヅリは、人の身にして馬鹿げた量の『テイラ』を持っている。そして、今彼女は通常の、魔力だけを持った『テイラ弾』など、持っていないのだ。

　ならば、それを連想し、それが出来て、おかしくはない。

「お師匠！」

　その声は、ソウの後方、遥か遠くから聞こえてきた。

　確かな希望を持って、届いた。

「っ、これを！」

　ソウが振り向くと、ツヅリが何かを投げ寄越す。

　そしてそのまま、力を使い果たしたように倒れ込んだ。

　カリブが驚愕の声を上げているが、気にしない。

　今はツヅリを助け起こしにいく余裕もないが、仕方ない。

　ソウはツヅリが届けてくれた弾丸を、つかみ取る。

　それはたった『5ml』分の弾丸。それでも確かな『ガリアーノ弾』だった。

「さて、これからだぜ、カリブさんよ」

　切り札のようにそれを握りしめ、ソウは不敵にカリブへと笑いかけた。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

本日は、四回更新で一章完結までいくつもりです。

その二回目です。

次回の更新は二十二時過ぎを予定しています。

※0928　誤字修正しました。