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ガリアーノの理由

「……綺麗」

　ようやくアジトの建物部分から抜け出し、外に出た直後。それまで密かに行動していた筈のツヅリは、目の前に広がった景色に感想を抑えることができなかった。

　月明かりの下、ずらりと列に並んだ黄色の花。

　微かに漂う甘いバニラのような香りは、嗅いだことがある。

「確か、ガリアーノ、だよね？」

　記憶が正しければ、それはガリアーノだとツヅリは考える。

　だが、今の時期に花が咲くと聞いただろうか。いや、それはなかった筈だ。

　では、何故？

「っと、いけないっ」

　うっかり考え込みそうになったところで、ツヅリは慌てて近くの建物の陰に身を隠す。

　視界の端に、ごく小さくではあるが人影が映った。

　数は二人。それだけで厳しい。

　ツヅリは撫でるように、腰に備えた愛銃を抜き放つ。

　武器は幸いなことに、牢獄の出口付近にまとめて置いてあった。弾薬も同様だ。

　その調子で牢獄を抜けて、この外に辿り着くまでに何度か戦闘はあった。

　幸運なことに、その殆どを難なく打ち倒すことができた。

　自身が強い、というよりも、ソウの撃退に人員を割いた結果であろう。

　だが、それも全て一対一での話だ。

　相手は二人。実力も未知数。やれるだろうか。

　いや、やるしかない。

　ツヅリは気合いを入れ直し、腰のポーチから銃弾を取り出した。

　複数が相手ならば、効果範囲の広い【ジンフィズ】でまとめて倒せないだろうか。

　対人に撃つのはあまりいい気持ちはしないが、生き残るためなら、そうする他ない。

　覚悟を決め、もう一度相手の確認をしようと物陰から頭だけを出す。

「……いない？」

　だが、男の姿が一人になっている。

　その答えは、すぐに訪れた。

「…………動くな。手をあげろ」

　重く低い声がツヅリの背後から聞こえた。硬質の感触が背中に伝わる。

（なんで？　いつの間に背後を取られたの？　というか、どうして私が敵だって？）

　様々な疑問を抱きながら、ツヅリはゆっくりと手をあげた。

　ゴトリ、と地面に愛銃『ニッケル・シルバー』が落ちる。

「……ん？」

　男の訝しむような声。

「そのままゆっくりとフードを取れ。決して振り向くな」

　ツヅリは言われた通りに、羽織っていたマントのフードを取った。

　隠していた髪の毛が解放され、少し甘い匂いが散ったかもしれない。

　後ろから息を呑む気配が伝わってくる。

（ああ、またこういう展開か。しかも今度は、奥の手が使えないし……）

　ツヅリは少しずつ覚悟を固めて行く。

（このまま襲われるくらいなら、いっそ自分から死んでやろう。いや、お師匠のために一人くらい道連れにしてやろう。ああ、でも死にたくない。というか、私相変わらず全然青春してなかったな。最後に一目くらいお師匠に会えたらいいなぁ）

　と、覚悟を固める筈がどんどん迷子になってきたあたりで、男の声のトーンが変わる。

「悪い。間違えたわ」

「…………？」

「おいツヅリ。そろそろ気付けよ」

「え？」

　ツヅリが慌てて振り返る。

　するとそこには、今朝別れたばかりの、とても会いたかった顔があった。

「お、おしじょうぉおおおおおお！」

　ツヅリは思わず、感極まってソウに抱きついていた。

　普段だったら相手にしないソウも、今日ばかりは静かにツヅリを受け止める。

　周囲に気を張りながらではあるが、優しくツヅリの頭を撫でた。

「悪かったな、遅くなっちまって」

「すいませんっ。私が、お、お師匠の言葉をちゃんと聞いていればぁっ」

「それはそうだ。だが、まぁ、どうにもならない時もある」

「すいません。ずいまぜん。会いたがったですぅうううっ」

　ツヅリは、今まで張り詰めていた分、ソウに出会って感情のたがが外れていた。

　暗闇の中に光を見たような安心と、ようやく家に辿り着いたような安堵。

　死と隣り合わせの不安と、師の言葉を果たせなかった後悔。

　緊張感の中で混ぜこぜになったそれらの感情が、訳も分からないまま、どうしようもないほどに溢れて、自分では扱いきれなくなっていた。

「なんかされなかったか？」

「やらしい目で見られたけど、大丈夫でず」

「なんだと？　そいつ、後で殺す」

「でも、なにも、されなかった、からっ」

　師にしがみつく十七の少女は、言葉にならない想いの丈を吐き出し続ける。

　ソウはしばらく、それらを静かに受け止めていた。

「おい、ツヅリ。そろそろ落ち着け。あんまり留まると良くない」

「……はい。ずいません」

　一通り感情の整理を終えて、ツヅリは名残惜しそうにソウから離れた。

「それで、お師匠。これからどうするんですか？」

　ツヅリはまだ若干ぐずり声ではあるが、意識だけはしっかりと切り替わっていた。

「本当なら逃げ出したいところではあるんだが」

　ソウは頭を少し掻いて、言いたくなさそうに言う。

「ま、約束しちまったしな。ここを制圧する」

「で、出来るんですか？」

「やるんだよ」

　ソウはこともなげに言い切った後、ツヅリに付いてこいと合図をした。

　そして、先ほどまで道案内をさせていた男のところに戻る。

「おい、牢獄からボスの居所に目的地は変更だ」

　もう一人の男は、不服そうに頷きを一つ返す。

　ツヅリは暗がりでかつ遠かったので気付かなかったが、男は手を後ろで縛られているのだった。

　それに気付けていれば、ソウの存在にも気付けたかもしれない。

「それとツヅリ、一つ聞きたいんだが、牢獄には他の人間の姿はなかったのか？」

　ふと思った、という具合のソウの問いかけ。

「……そういえば、町の人を誰も見ませんでしたね」

　ツヅリも今気付いたとばかりに答える。その報告にソウは思考を割く。

（人質として捕らえたわけ、じゃないのか？　本当に何かの労働力？　だがこの程度の畑にそんな人数は必要か？　いや）

　少し考えて、ソウは意識的にその疑問を排除した。

　考えても仕方ないことは、全てが済んでから考えればいいのだと。

「……そういえばお師匠、私も一つ聞きたいことが」

「なんだ？」

　ボスの居所まで案内する男の後ろで、今度はツヅリが小声でソウに尋ねた。

「なんでお師匠は、遠目で私だって気付かなかったんですか？」

「ああ。お前の胸が萎んでたから、男にしか見えなかった」

「ああー、なるほどー…………ひどくないですか？」

「銃で気付いてやったんだ、ありがたく思え」

　若干凹むが、自分も気付かなかった手前、言い返せないツヅリが居た。

「おいお前ら。調子に乗っているが、隊長に勝てるなどとは思わないことだな」

　その二人の会話が癇に障ったのか、道案内の男は苛立たしそうに言った。

「ほう。どういうことだ？」

「あの人の魔法は、硬い。俺たちが何人束になったところであの人には決して勝てない」

「……硬い？」

　それは、カクテルに使うには珍しい表現だ。

　だが、ソウはそれを口に出すことはない。

　正確にはできなかった。

　言葉を続けようとしたその瞬間。ソウは尋常じゃない殺気を感じ、無意識の内にツヅリを抱きかかえてその場から飛び離れた。

　その数瞬後。

「ぎぃいいあああああああああああ！」

　目標を見失った火龍が、その場に残っていた男を一飲みにしたのだった。

　男が絶命する瞬間を目の当たりにしつつ、ソウは落ち着いてツヅリを降ろす。

　ツヅリは何も言えずに男を見ているが、ソウは火龍が向かってきた方角を見ていた。

　かなり遠くから、それと見知った金髪の男が近づいてきているのが分かる。

　軽薄な笑みを浮かべる、二十前半に見える、優男。

「あはは。今のを避けるなんてどういう神経しているんです？」

「お生憎様だったな」

　ツヅリを後ろに下げながら、ソウは油断なく相手の様子を観察する。

　人を、それも部下を殺して、何もなかったようにその男は笑っていた。

　先ほどの不意打ち。その正体は【ダイキリ】の一種だ。

　火龍の頭は一つだったが。それはカリブの実力を指さない。今のは『スピード特化』のオリジナルレシピだろう。

　火龍の頭が一つになる代わりに、目標に到達するスピードを凄まじく上昇させる。

　酸味を極限まで引き上げつつ、カクテルとしては完成するギリギリまで調整されている。

　それだけで、この男が一筋縄ではいかないことが分かる。

「ツヅリ。俺が相手をする。お前は自分の身を守ることだけ考えてろ」

「は、はい。お師匠」

　たった一つの命令を与えて、ソウはツヅリを遠ざけた。

　その様子を見て、カリブは人の良さそうな面の皮を歪ませる。

「うん。美しい師弟愛ですねぇ。ま、良い判断だと思いますよ」

「御託はいい。やるんだろ？」

　相手の言葉に耳を貸さず、ソウは臨戦態勢に入る。

　だが、カリブは少しだけ余裕の表情で言った。

「まあそう言わず。ここまで来たんだから、せっかくなら感想を聞かせてくださいよ」

「……なんのだ？」

「この花畑のです」

　カリブはわざとらしく腕を広げて、あたり一面にある『ガリアーノ』を指した。

「……綺麗なんじゃねぇの」

　ソウはじれったく、会話をさっさと打ち切ろうとして答える。

　今はまだ良い。だが【グラスホッパー】の有効時間はどんどんと減っていく。

　支援魔法の効果時間は十五分程だ。いつまでも会話に付き合っている余裕はない。

「くく。そうでしょうね。だが、僕が聞きたいのはそういうことじゃない」

　その気持ちを察してか否か、カリブはゆったりとした口調で会話を続ける。

「どうやって、この花を咲かせていると思います？」

　会話のただ中にあって、ずっと隙を見せないカリブ。

　仕方なく、ソウは不意打ちを図りながら会話に応じた。

「……促成栽培だ。確か条件は『土地の魔力が無駄に豊富』であること。それでここは、その特異点の一つだったんだろ」

　例えばエルフの隠れ里。どこにあるのかも知らないそこには、季節に依らず様々な花が咲き乱れるという噂だ。

　それは何故か。その土地には植物が育つために必要な『魔力』が溢れているからだ。

「栄養を与える『テイラ』、体液を循環させる『ウォッタ』、エネルギーを生み出す『サラム』、そして刺激を与える『ジーニ』。それら四つが豊富にある土地ならば、どんな季節でも植物は花を咲かせるはずだ」

　ソウの答えに、カリブは満足気に頷く。

「半分正解です。流石ですねユウギリさん。でも、少し違う。この土地は特異点ではありません。至って普通の土地です」

「なに？」

　促成栽培ではあるが、特異点ではない。それでは話の辻褄が……いや。

　昔、どこかで見た嫌な実験が、ソウの脳裏によぎった。

「お前、攫った人達を、どうしてる？」

　その声は、地の底から響く怨嗟よりも、なお暗い、赤い怒りの声。

　だが、その勢いに怯むことなく、カリブはパチパチと手を叩いた。

「ははは。正解ですよ。この土地の魔力は攫ってきた人間、いえ『人間魔石』から供給されています。人間の中で自動生成される魔力を搾り取る、画期的な栽培方式です」

　カリブの声が酷く耳障りだった。

　ソウはもはや躊躇いもなく銃を抜いていた。

「話は終わりだ。銃を抜け。お前は殺してやる」

「あー怖い。そんなに睨まないでくださいよ。死んでるわけじゃないですよ。まだ」

　言いながら、カリブもまた張り付けていた笑顔の仮面を剥ぎ取った。

　そしてなんの合図も無しに『銃』を抜く。

　悪趣味な金色をした銃だ。だが、巷に出回っている量産モデルでないことは分かる。

　オーダーメイド。それだけで、一種の目安になる。金持ちか、実力があるのか。

　カリブはそのまま、銃弾を四発、ポーチから引き抜く。

　弾頭は、赤、緑、白、そして氷色。

『サラム』『ライム』『シロップ』そして『アイス』。

【ダイキリ】だ。それもアレンジではない、スタンダードレシピ。

　それを見てソウも、四発を抜く。材料は同じ、【ダイキリ】。

　ソウの狙いに気付いたようで、銃弾を込めながらカリブは少し笑みを浮かべた。

　銃弾を込め終わるのは、先手を取ったカリブが、僅かに早い。

「基本属性『サラム45ml』、付加属性『ライム15ml』『シロップ1tsp』『アイス』、系統『シェイク』」

　だが、宣言はほぼ同時。

　魔力の充填もそうだ。

　振るスタイルだけが少し違う。

　ソウはオーソドックスな八の字振りなのに対し、

　カリブは見栄えを意識した、飾り振り。

　それでも両者は、ほぼ同時にシェイクを終え。

　そして、お互いがお互いに狙いを定め、放つ。

「「【ダイキリ】！」」

　発動すらも同時。

　だが、結果は少し違った。

　カリブの銃口からは、赤く大きな四つ頭の火龍が姿を見せる。

　一方、ソウの銃口には、それよりもなお大きい、五つ頭の火龍の姿があった。

　火龍たちは、それぞれがそれぞれに食らいつく。

　一頭が一頭を、食い合いながら対消滅していく。

　炎が踊るような凄まじい熱量を放出しながら、しかし、あっけなく決着は付いた。

　一頭ずつが食い合うのならば、頭の多いソウが勝つのは自明の理だった。

「あばよ」

　ソウの掛け声を合図にするように、残った一頭がカリブへと到達。

　その身を瞬く間に炎で包んだ。

　あれだけ余裕を見せていたにしては、やけに呆気ない幕切れであった。

「……なんだ？　やけに手応えが……！」

　そしてソウは、すぐにそれが間違いであったと知った。

「くくく。すごいですね。まさか本当に五つ頭だなんて。天才じゃないですか？」

　その声は、未だに燃え盛る炎の中から聞こえてくる。

「僕じゃなかったら、危うく死んでたところですよ」

　パチパチという拍手と共に、まるでダメージのないカリブが姿を現す。

　未だ炎熱の中にあって、カリブには火傷一つない。カリブの身体の表面に金色の膜のようなものが広がっていて、炎の浸食を食い止めているのだ。

「……お師匠、あれは？」

「……そうだ、どうして忘れていたんだ」

　ソウは、そのトリックの正体に気付き、苦みばしった表情を浮かべる。

　材料に『ガリアーノ』を使うカクテルの中でもメジャーな一つ。

【ゴールデンキャデラック】

　衝撃も、打撃も、基本の属性も一切を受け付けさせない強力な防御魔法。

　それを打ち破るには、防御を上回るような強力な攻撃を浴びせるか、同種の攻撃を叩き込む──例えば【ゴールデンキャデラック】を纏って直接攻撃するなど──しかない。

「さぁて、遊びましょうか？　あなたの命運が尽きるまでね」

　カリブは勝ちを確信したように、愉悦に満ちた表情で言った。

　彼は知っているのだった。

　ソウも、そしてツヅリも特攻となる『ガリアーノ』などは持ち合わせていないことを。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

本日は、四回更新で一章完結までいくつもりです。

その一回目です。

次回の更新は二十時過ぎを予定しています。

※0928　誤字修正しました。