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ツヅリと少女

　時間は少し戻り、昼食前。

　町に一人残ったツヅリは、木製の見張り台に陣取って外をちらりと見る。

　異常のないことを悟ると、すぐにまた別の作業に移った。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

　封を開けた瓶の中身。

『テイラ』のポーションから、弾薬を一つ作る。

　目標は『30ml弾』。そして出来上がったのは、

「う〜ん。『30.7ml弾』ってところかなぁ？」

　未だに、順調とは言えない練習弾である。

　ツヅリは外れの弾をぽいっと投げ捨てて、再び瓶へと向き直る。

《生命の波、古の意図、我求めるは魂の姿なり》

『28.8ml弾』

《生命の波、古の意図、我求めるは──》

『31.1ml弾』

《生命の波、古の意図──》

『29.4ml弾』

《生命の波──》

『30.3ml弾』

「しゃああああ！　出来たぁああああ！　完璧！　……ではないか」

　何度目かの挑戦で誤差0.5ml以内の弾丸を作成し、ツヅリはガッツポーズを取る、も、すぐに少し落ち込んだ。

　だが、宿題がまた進んだのは事実。ツヅリは出来の良い弾をポーチにしまった。

　現在ポーチの中には、試作弾が四十ほど。現在の一日の日課は百発。

　五十発を達成したと思ったら、すぐに目標を倍に増やされたのである。

　ソウが帰ってくるのが日暮れだとすると、なかなかに厳しい戦いだった。

「くっ、お師匠め。きっと可愛い弟子の顔が絶望に歪むのを見て、楽しんでいるに違いない。あのサディストめ、愛情が歪んでるよぉー」

　頭の中でニヤニヤとツヅリを見下ろしているソウに、苦言を呈す。

　だが、その言葉が誰にも届くことはないのだった。

「ふぅ。一度片付けようかな」

　床に転がった失敗弾の数々を見て、ツヅリは呟く。

　失敗弾といっても、捨てる必要はない。この世界には、バーテンダーの数よりも大分少ないが、弾薬を元の物質に戻す魔法の使い手が居るのだ。

　この失敗作の数々も、少しお金を払えば再びテイラのポーションに戻る。

　それは魔石を新たに買うよりもよっぽど安上がりなのだから、やらない手はない。

　節約上手の気分になって、ツヅリは鼻歌混じりで見張り台の掃除を始めた。

「……あの」

　掃除が終わるか、くらいのタイミングで、弱々しい声が聞こえた。

「ん？」

「……ぁ」

　ツヅリがそちらを見ると、怯んだように一歩引く少女の姿があった。

「えっと、どうしたの？」

「あ、その」

「…………」

　そのまましばらく無言で待つ。やや経って、意を決した少女。

「お、お姉さん」

「ほいほい、なんでっしゃろ？」

「その、えっと」

　意を決したように見えて再び口籠もった少女。

　その姿を見て、ツヅリは少し考える。こちらから歩み寄った方が早そうだ、と。

「それじゃ、ちょっとお話でもしよっか？」

　ツヅリは作業を手早く終わらせ、少女を自身の隣に招く。少女は素直に隣についた。

「私はツヅリ。あなたのお名前は？」

「あ、その……フリージアって言います」

「じゃあリーちゃんだ」

　ツヅリは了承も取らずに名前を略し、笑顔で少女の頭を撫でた。

「え、あ、あの？」

　その突然の行動に見るからに戸惑う少女。

「あ、ごめん。可愛らしい女の子を見るとつい。嫌だった？」

「そういうわけでは」

「ならばよしよし」

　許可を貰ったと解釈し、ツヅリはなおも少女を撫でた。

　年の頃は十二、三くらいだろう。線が細い、儚気な少女だ。その顔には疲れやストレスが見え隠れしているようだった。

「リーちゃんは、何かお話したいことがあったんだよね？」

「……はい」

　ツヅリに引っ張られるように、少女は恐る恐る口を開く。

「えと、お姉さんと、あのお兄さんは、悪いバーテンダー、じゃない、んだよね？」

「あーうん。確かにお師匠は悪人みたいだけど、別に悪者じゃないよー」

　子供達は昨日の段階から、あまりソウ達に友好的ではない。初対面があれだったのだ。

　それもこれも師の強引な手法のせいだと、ツヅリは内心で師をけなす。

「私達は悪者じゃなくって……そう、実は正義の味方なのです」

「…………ほんと？」

「本当です。その証拠に、誰も傷付けてないでしょ？」

「……そう、だね」

　少し大きなことを言っている自覚はあったが、ツヅリは胸を張った。

　少女の不安そうな顔を少しでも和らげてあげたいと思ったのだ。

「だからね。私とお師匠に任せてくれれば、ちゃんとリーちゃんのお母さんやお父さんを取り戻してあげるから。安心してよ」

　それはツヅリの気遣いの言葉だったが、向けられた少女は陰鬱に顔を俯かせた。

「……わたしには、お父さんもお母さんもいないから」

「……そうなんだ」

「昔は、お爺ちゃんと一緒に暮らしてたけど、お爺ちゃんも死んじゃったし」

　ツヅリはしまったなと思う。

　この時代、身寄りのない子供というのも珍しくはない。ただでさえ田舎の町だ。病に冒されでもしたら治療も満足には受けられないだろう。

　ソウと旅をしてきたこの一年でも、数え切れないほどそういう子供は見てきた。

　だが、この町の特殊な状況で、少女の表情を読み切れなかった。

「……わたし、お荷物なんだ」

「……ううん、きっとそんなことないよ」

「でも言われるの。町長さんにも、他の子にも。お前は邪魔だって」

「…………」

　ツヅリは何も言えない。下手な慰めは、きっとこの少女を救わない。

　当たり前だ。ツヅリが何を言ったところで、この少女の待遇は変わらないのだ。

「でも、今は、わたしみたいな役立たずでも、みんなの役に立てるみたい」

　その諦めたような笑顔を見て、ツヅリは少女が自分に接触してきた意味を悟った。

（そうか。この子は私のことを探りに来たんだ）

　町の大人が居ないという状況が、くしくも彼女に役割を与えていた。

　子供達の間で一番ぞんざいに扱われる彼女だから、得体の知れないバーテンダーに探りを入れてくるという仕事を与えられたのだ。

　一番居なくなってもいい人間。

　ツヅリはそれに、自分を重ねてみようとして、途端に胸が苦しくなった。

　貧乏名家の、末娘として生まれた自分は、大した期待をされずに育ってきた。

　だが、役割のない身分だからこそ、好き勝手に振る舞っていられた。両親から可愛がられもした。居なくなっていい人間などとは、欠片も感じたことはなかった。

　それを思うだけで、彼女に共感してあげられない自分が嫌になった。

「でもリーちゃん。このままで良いの？」

「……はい」

　少女はどこか空虚な表情で頷く。居場所のない孤独よりも、居場所のある孤独がいい。

　少女の小さな声には、その思いが溶けているように思えた。

「……ダメだよ。そんなのはダメ」

　しかし、それはツヅリにはまるで気に入らなかった。

「命がある限り、何かを諦める必要なんてない。自分が苦しいのに、それを受け入れるなんてダメだよ。戦ったっていい。逃げたっていい。助けを求めてもいい。でも、諦めたら、そこで終わっちゃうんだよ？」

　ツヅリが立ち上がり、否定された少女はきょとんとそれを見上げる。

「変える努力をして、更に悪くなるかもしれない。でも、何も変わらないよりは良い。悪くなっても、諦めないで挑み続けるしか、方法はないんだから。だから、えっと」

　どうにもぐちゃぐちゃと整理されない感情のまま。

　それでも欠片でも何かを伝えたくてツヅリは手を伸ばした。

「私は出来る限りリーちゃんを助けたい。だから、リーちゃんも手を伸ばしてよ」

　結局、自分には何もできないかもしれない。

　それでも、何かのきっかけになればいい。

　この少女がこれから先、一人でも立って、歩いていけるきっかけになればいい。

　役立たずと罵られても、お荷物と揶揄されても、それを跳ね返せるように、そんな風にいつかなれればいい。

「……わかんないよ」

　しかし少女は、その目を伏せるだけだった。

　ツヅリも伸ばした手を、どこにも届けられないその手を、そっと下げた。

「でも、これだけは覚えておいてね」

「……なに？」

「私も、それにここには居ないけどお師匠も、リーちゃんが助けを求めたら、無視なんてしないと思うから」

「…………わかった」

　自分がお人好しで考え足らずの自覚はある。

　そしてソウがああ見えて、結局お人好しであることも知っている。

　だから、彼女が何かを求めるのなら、それを決して無下にはしないはずだ。

　勝手に師を巻き込みながら、ツヅリはそう思った。

「……えっと、それでなんだけど」

　話を一段落させ、ツヅリは言いにくそうに声をかける。

「……うん？」

「良かったらね、お昼ご飯とか、みんなと一緒に食べられないかな？」

「……食べたいの？」

「そう。もっと他の子ともお話したいから」

「わかった。付いてきて」

　ツヅリの急な提案は、驚くほど早く少女に受け入れられた。

　それに首をかしげていると、少女は答える。

「わたし、お姉ちゃんをお昼に呼びにきたの」

「あ、そうなんだ」

　少女がツヅリを尋ねてきた理由の一つは知れた。どうやら、子供達も相応にツヅリに興味があるらしい。そういう誘いであれば、乗らないわけにはいかなかった。

「……あ、遅いって怒られちゃうかも……」

「それは私がさせないから、安心して」

　見張り台から降りながら、子供達と何を話そうか思い悩むツヅリであった。

※0923　誤字修正しました。