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欺くには

「なぁに？」

　しばしの沈黙の後、呆れ果てた顔から一転して、ソウは鋭い視線をフィアールカに送った。その視線にゾクゾクとしたものを感じつつ、フィアールカは平静を保つ。

「と言ったらどうします？」

「どう、だと」

　冗談の顔をするフィアールカ。だが、ソウは既に提示された状況を頭で整理し始めていた。

　先程のフィアールカの発言から、これまでの行動に納得の行く筋が通る。自分の正体もろもろを含めれば、それこそ聞きたい事など山ほどあるだろう、と。

「……俺から、何かを引き出そうってか」

「引き出すなんて物騒な。私が乙女的な気持ちでいることは本当ですわ」

「……てめぇ」

　直後、ソウはダンとテーブルに手を付いた。

　しかし、その動作に一番驚いた顔を見せているのは、手を付いたソウ自身である。

「……な……に？」

　立ち上がろうとした筈なのに、気づいたら手を付いていた、そんな顔をした。

　突然の事態について行けず、ツヅリとティストルは目をパチクリとさせていた。その中で、フィアールカただ一人が、悦に入った様子で優雅にカップを傾ける。

　ソウはふらりと揺れる頭を押さえ、それから、絞り出したような声で言う。

「……フィア……てめえ……何を……混ぜた？」

　ソウの視線の先にあったのは、先程まで飲んでいた紅茶だ。

　フィアールカはいえいえ、と優雅に首を振ってみせる。

「それは初めからそういう茶葉ですわ。私はただ、フリージアさんに『ソウ様にはこの茶葉を使ってあげて』と言っただけです」

「……リー……を……利用…………しやがって」

「だって、私とフリージアさん。ソウ様が信用して口をつけるのは、どちらか分かりますもの」

　ソウとフィアールカの会話はそこまでであった。

　そのやり取りを終えたとき、ソウはまるで糸が切れた人形のように、静かにテーブルに突っ伏した。それからすぐに、寝息のような静かな音が聞こえてきた。

　ソウは、いつも見せるのとはまるで違う、安らかな表情を浮かべているのである。

　ツヅリは恐る恐る、フィアールカへと尋ねた。

「あの、フィア？　どういうこと？」

「どういうこともなにも。私の『当初の計画』通り、こうやってソウ様を眠らせることに成功致しましたわ」

　フィアールカは言い切った。これが計画の通りであると。

「ま、だって私こんなの聞いてないよ」

「ええ。だって言ってませんもの」

「ティスタは聞いてた？」

　ツヅリはもう一人の共犯者であるティストルに尋ねるが、彼女もまた首を横に振った。

　もう一度視線をフィアールカへと戻すと、彼女はふふっと静かに笑う。

「敵を欺くには、まず味方からですわ」

　つまるところ、フィアールカは最初から『実力行使』に失敗した場合、第二案として『睡眠薬』の使用を検討していたのだった。

　しかし、注意深いソウのことである。仮にツヅリやティストルがその第二案を知っていた場合、彼女達の仕草から怪しまれる危険性があった。

　たとえば、この場にあってもガチガチだった二人が、睡眠薬のことを知っていたら、ソウがそれを含むかを無意識に注視してしまっただろう。そんな状態であれば、ソウは十中八九、紅茶の中に何かが入っていることに気づく。

　だから、あえて二人には嘘の作戦を伝えておいたのである。それなりに信用できて、かつ、今日はもう何もしない、と思えるような。

　ソウの目から見ても、二人にはもう謀は無いと思わせられるような作戦を。

　そうやってソウの警戒心を全力で下げたからこそ、ソウはフィアの計画通りに紅茶を口に含んだのであった。

「ということで、ようやく舞台は整いましたわね」

　軽い説明だけに留めて、フィアールカはさっさと銃の準備に入っていた。

　計画自体は上手くいったというのに、まだ色々と不服がありそうなツヅリに、フィアールカはさっと告げる。

「個人差にもよりますが、この睡眠薬で眠らせられる時間は三十分から二時間ほど。あまり悠長にしている余裕はありませんわ」

　ツヅリのこれからの発言を全て却下する勢いで、フィアールカは淡々と予定を告げる。

「ソウ様が目を覚ましたとき、もの凄く激怒されるのは既定路線でしょう。ですから、私たちがやるべき事は二つ。一つは私たち各々が聞きたい情報をしっかりと仕入れること。もう一つは、ソウ様の激怒をなんとかする弱みを握ることです」

「……あの。さらっとものすっごくゲスなこと言ってるような」

「仕方ありませんわ。私、こう見えても結構焦っているのです。だって、ソウ様は私の行いを許してくれるでしょうが、好感度だだ下がりは決まったも同然ですもの」

　許してくれることまでを謎の自信で確信しつつも、それ以外もしっかりと確信しているフィアである。彼女にしては珍しく、ほんの少しだけ、行いを後悔するような含みがある。

　その感情を読み取ったティストルは、そこでさりげなく提案する。

「……あのフィア。でしたら弱みとかではなくて、後でしっかりと謝ったほうが良いんじゃないかと」

「嫌ですわ。だって悪い事なんてしてないもの。それもこれも、私を焦らしに焦らしたソウ様がいけないんですもの」

「子供ですか！」

　思わずティストルがツッコミを入れるレベルだったが、フィアールカはツンと聞こえない振りをした。

「良いですわね。では、いきますよ」

　反対意見をことごとく聞き流して、フィアールカはおほんと一声唸る。

　そして、自らの愛銃『コバルトミラージュ』を構え、ポーチから弾薬を抜き取った。

　それはツヅリが今まで見た事もない、琥珀色の弾薬も混じっていた。

「基本属性（ベース）『オルド・ブランデー20ml』、付加属性（エンチャント）『サラム20ml』『コアントロー20ml』『レモン1tsp』『アイス』、系統（パターン）『シェイク』」

　するりとフィアールカの指先から、魔力が抜けて銃へと流れ込む。その少しの魔力が弾薬まで届くと、起爆のための力が目を覚ましはじめる。

　そんな宣言を聞いていて、ツヅリはおや、と思った。

　基本材料（ベース）が全く聞き慣れないものだったことではなく、副材料の中に『サラム』が入っていることについてだ。

　そんなツヅリの疑問に、シェイクに入る前のフィアールカが軽く答えた。

「『サラム』は『火』を司りますが、同時に『魂』や『光』なんかとも繋がりが強い。このカクテルの場合は『魂』への干渉なのかもしれないわね。第五属性のカクテルには、意外と他の属性の要素を含むものが多いのよ」

　当然ツヅリは知らなかった知識だ。それは即ち、師が教えていない知識。

　ツヅリはそこでまた、胸がキュウっと締めつけられるような気がした。あまりにもあっさりと教えられることを、自分は一年経っても教えて貰っていないのだと。

　自覚してしまうと、どうにも、苦しかった。

　フィアールカは、ツヅリの表情の変化を見ていたが、自分でフォローすることはなかった。彼女のわだかまりは、その師に解いてもらえば良いと思ったのだ。

　頭の中を切り換えて、フィアールカはシェイクを行う。

　銃の中の弾薬を活性化させるため、魔力を起こし、過不足無く混ぜ合わせ、ただの力を一つの魔法へと作り替える。

　第五属性のカクテルは、特にその辺りが難しい。それらはその他四大属性と、弾薬の成り立ちからして異なるためだ。

　他の属性と同じようにしては、いともたやすく第五属性は埋もれ、魔法は失敗する。細心の注意を払い、指先にまで意識を宿し、銃が伝えるもの全てを受け止める。

　やがて、フィアールカの全身がそこだと告げたタイミング。彼女はゆっくりとシェイクを止めた。

　青灰色の愛銃は鈍く唸り、その身がいつでも魔法を発動できることを告げていた。

「二人とも、準備は良い？」

　最後の意思を確認すべく、フィアールカは尋ねる。

　未だに迷いを見せる二人ではあったが、ことここに至って逃げるつもりはなさそうだ。

　ツヅリは歯を食いしばるように、ティストルは拳を握りしめながら、しっかりと頷いた。

「……では。【ビトウィーン・ザ・シーツ】

　そしてフィアールカは引き金を引く。

　放たれた温かな琥珀色の弾丸は、狙い澄ました通りに、動かないソウへと吸い込まれていった。

ここまで読んで下さってありがとうございます。

大分更新が遅れてしまい申し訳ありません。

以前述べたように、長くなってしまいましたがそろそろ詰めになります。