魔砲使い（バーテンダー）の『カクテルマジック』

第一章

再び森の中へ

「遅いなぁ」

　ツヅリは一人、居間で少年が戻ってくるのを待っていた。

　メイド長と話をしてくるというので、五分や十分程度では戻ってこないのは分かる。

　だが、出て行ってから、既に三十分が経とうとしていた。

「ちょっと様子を見てこようかな」

　心配になってツヅリは少年を探すことにした。

　ただ、探すとは言ってもこの屋敷はあくまで人の家だ。あても無く探すには広すぎる。

　そう考えて、ツヅリはまず、ルキと最後に会ったはずのメイド長を探すことにする。

　道行く使用人たちに尋ね、メイド長は今現在、裏庭で頭を抱えていると知った。

　加害者意識が少し足を鈍らせるが、ツヅリはそれを踏み越え、メイド長の元に向かう。

（そこにルキ君が居たら心配ない。でも、居なかったら……？）

　心にのしかかる不安を考えないようにしながら、ツヅリは裏庭に辿り着く。

「あら、どうしたのかしら？　犯人は現場に戻るというアレですか？」

　そこに居たのは、未だに少し機嫌を崩したままのメイド長、ただ一人だった。

「あの、そのことはもう反省していますので、ほんとすみません」

「ふふ。冗談ですよ。何か御用ですか？」

　再びの謝罪に、笑顔で答えるメイド長。

　しかし、その答えが、ツヅリの危機感を否応なく煽った。

（機嫌を崩してない……って、ことは……）

　冷静であろうと拳を強く握りしめながら、尋ねるツヅリ。

「すいません、ルキ君はどこですか？」

「え？」

　おかしなことを尋ねる、とメイド長は顔をしかめる。

「ぼっちゃまは、あなたが一緒に居たんじゃないの？」

「……と言いますと？」

「あなたがどうしても銃を返して欲しいってことで、ぼっちゃまがご機嫌取りに来たから。その後、あなたの元に向かったのでは？」

　ドクン。心臓が、嫌な感じに跳ねた。

　不安と焦燥感に逸る鼓動を感じながら、ツヅリは冷静に詰める。

「それは……いつくらいの話ですか？」

「そうね、二十分前くらいだと思うけど」

　頭に手をあて、のんびりと思い出すメイド長。それとは対照的に、ツヅリは背筋に鳥肌が立つ感覚を覚えている。嫌な予感は、もはや確信と言っても良い。

「ルキ君は『銃』を取りに来たんですよね？」

「ええ、それで『銃と弾』を持って行ったわ」

　瞬間。ツヅリは自分の愚かさを悟った。

（どうする？　どうする？　どうしたら？）

　頭の中に後悔の念が渦巻く。のんびりと待っていた自分に対する怒りが沸く。

「あの、どうしたのかしら？」

「すいません！　ありがとうございます！」

　心配顔で声をかけたメイド長に、叫ぶように返し。

　ツヅリは足を全力で動かして、弾かれるように屋敷から飛び出していった。

　一人の少女が、舗装された綺麗な山道を駆ける。

　次第に道が険しくなることは分かっている。だから今の内に走らなければ。

　通り過ぎる森林の景色や匂いには、目もくれず。上がる息も、自身の無防備さも、意識せず。師から言付（ことづ）かった任務をただ、頭の中で繰り返す。

『あのボウズから目を離すな。また、勝手な行動を取るかもしれない』

　ソウは確かにそう言った。

『お前が、ボウズを危険から守ってやるんだよ。それがお前の今日の仕事だ』

　自分を信じて、そう言った。

　自分にはそれができると、信頼して言ってくれた。

　ツヅリの頭の中に、自分の都合などはどこにもない。あるのは、尊敬する師の言葉と。

　目を離してしまった少年への心配だけ。

（お師匠の信頼を裏切ってしまった……私が──油断して、目を離してしまった！）

　ツヅリには、少年がどこにいるのかは分かっている。自分の銃を、魔物に対抗する術を手に入れて山に向かったのだ。雑談の中で何度も聞いた母のために。

（迂闊だった。あれだけカクテルを説明しておきながら……ルキ君には使えないという根本的な部分を説明しなかった……！）

　それが、少年をこんな無茶に駆り立てた最大の要因だった。

　カクテルは、誰にでも扱うことのできる魔法である。レシピさえ覚えれば、比較的楽に定められた現象を引き起こすことができる。

　ただし、それも『修行すれば』の話である。

　銃弾を活性化させるに必要な魔力は厳密に定められ。少なすぎると魔法は発動せず。多すぎると、暴発や意図せぬ魔法への変化もある。

　説明を聞いた程度の少年が扱える代物ではないのだ。

（だけど私は……誰にでも扱えるという観点で語りすぎた）

　その熱意が、少年には間違って伝わっているとも知らずに。

　しばらく走れば、舗装された道の終わりが見えてくる。踏み固められた土の道から、物好きが行くような獣道へ。荒れ果てた地面と、罠のような自然の数々。

　武器は無く、装備も充実しているとは言い難い。だが、責任だけはここにある。

　道の境で大きく深呼吸をし、少女は再び走り始めた。

　何分走っただろうか。

　流石に無視できなくなってきた荒い息を吐きながら、ツヅリは自問する。

　少年との時間の差は二十分ほど。

　いくら女とはいっても、旅慣れた自分だ。少年の足に追いつけない筈はない。

　だが、道に入ってからかなり走っても、少年の姿が見当たらなかった。

（一度、どこかに登って手がかりでも探そう……）

　そう判断して、ツヅリは足を緩め、少し高くなっている盛り上がりに登った。

　深い緑に覆われた森林だ。視界を阻む植物が生い茂っていて、目は頼りにできない。

　ツヅリは耳をすませる。

　ドクンドクンと邪魔をする心臓の音。鳥のさえずりや、遠くを川が流れる音。

「！」

　その音に混じって──聞こえた。

　少年の、息の詰まるような嗚咽の声が。

「どっち！？」

　拾った音を逃さずに、注意を傾ける。道に沿った方角ではない。道から外れた、木々に覆われた森林の中からだ。

　その視界の端、深い緑の隙間に一瞬、金属の──『銃』の光沢が見えた。

　ツヅリは迷わずに、そちらに向かって道なき道を駆け出していた。

　進むこと数十秒。少し開けた視界にルキの姿を捉えたツヅリ。

（見つけた！　──っ！）

　だが、一瞬の判断で、ツヅリは飛び出しかけたその身を引いた。

　状況は、ツヅリの想定よりも悪かった。

　ツヅリの隠れた地点からおよそ十メートルの、少し開けた場所。

　そこに転んで地面に倒れ込むルキの姿。その手に持つ銃にはオレンジのカートリッジ。

　そして、それを挟み込み、怯えるのを楽しみながら迫る、モスベアーが、二頭。

　ルキが道に沿って逃げなかった理由はこれだ。挟み込むように現れた二体のモスベアーに、引くも進むもいかなくなったのだ。

　だが、それが幸いもしたのだろう。絶体絶命の状況にありながら、二体が互いを牽制しあうことで、ルキは辛くも生きながらえている。もっとも、それも長くは続かない。

（どうする？　どうしたら！？）

　ツヅリの頭の中で、ルキを救うにはどうするべきかと目まぐるしく意見が交わされる。

　この場をどうにかするため、まずはルキの持つ銃が要る。

　どう考えても、それは最優先事項だ。

　だけれども、一頭ならまだしも、ここに居るのは二頭のモスベアー。

　自分ではどれだけ早くカクテルを作ろうと、二頭目を倒す前に、殺されてしまう。

　風のジーニ弾で吹き飛ばし、時間を稼いでやっと、勝算が僅かにあるかないかというところだ。持てる技量を振り絞って、ギリギリ間に合うか。

（こんなとき……お師匠だったら──！）

　今は居ない、師の姿を思い浮かべるツヅリ。

　自分の師であるなら、この危機的状況をなんとかしてしまうのだろう。

　いや、師にとっては、この程度の状況は危機ですらないのだろう。

（でも、今の私じゃ──っ！）

　悩んでいられる時間は、唐突に終わった。

　魔物たちの相談は済み、二頭のモスベアーは一度間合いを取る。

　同時に襲い掛かって、速いほうの獲物ということに決めたのだろう。

（今しかないっ！）

　自分の中で答えが出ていないにも関わらず、ツヅリは少年のもとに飛び出していた。

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今日は二回更新の予定です。

次の更新は二十時頃になります。

※0916　誤字修正しました。