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【ダイキリ】（１）

　はっはっは。

　荒い息を吐きながら、少年は森の中を駆ける。

　深い森だ。辺りの緑が僅かに差し込む日光を取り合い、所狭しと並んでいる。

　ほとんど人の手の入らないそこには、道らしい道もない。お世辞にも走りやすいとは言えない獣道を、少年は懸命に進む。

　前へ、とにかく前へと足を進める。

　何か途方もない恐怖に追われているように、その顔には焦りや恐怖が見える。

　いや、事実少年は追われているのだ。

　少年が後ろを振り返る。

『グォオオオオオオオオオ』

　少年と目があった瞬間、緑色のコケに覆われた熊のような獣が咆哮をあげた。

　少年は足がすくみそうになるのをこらえ、それでも逃げる。

　このままでは追いつかれるのも時間の問題。少年の足は熊のそれとは比較にならない程遅い。未だに追いつかれていないのは、熊が状況を楽しんでいるからに他ならない。

「あっ！？」

　舗装されていない獣道、そこに転がった倒木に少年は足をかけた。

　咄嗟に体勢を立て直そうとしても、遅い。振り返るとそこには暗い影があった。

「あ、あぁ、ああ」

　少年は無様に涙を流しながら、のしのしと近づいてくるその怪物を見上げる。

　全長はゆうに二メートルを超える怪物。全身を高密度な筋肉が包み、腕一本が少年の身体ほどもある。抵抗したところで、なんの意味もないことは明らかだった。

『ギィィオオオオオオオオ』

　熊が、勝ち鬨の声を上げた。

　少年に微かでも希望が残っていたのなら、それはこの瞬間に消え去ったことだろう。

　少年は目を瞑る。身を縮め、耳を塞ぎ、せめて最後のひと時が痛くないことを祈った。

「『ジーニ』！」

　だから、その男の声が聞こえた時、何が起こったのかを見てはいなかった。

　いつまでもやってこない死をビクビクと待っていた少年の身体を、一人の男が叩いた。

「ボウズ、大丈夫だ、安心しろ」

「……え？」

　少年は目を開ける。

　そこには、先ほどまでの巨熊の姿はなく、少しだけ無愛想に笑う男がいた。

　旅の装備、革の服に革のコート、無精ひげの似合わない端整な顔立ち。そしてその手には『銃』のような武器。それが『銃口』から白い煙を吐いていた。

　一瞬、少年は安堵する。だが、次の瞬間には、再び恐怖が蘇った。

「あ、あいつ、まだ」

「ん？」

　少年の指差した方角を男は見る。

　そこには、先ほどの熊が体勢を立て直し、再び立ち上がろうとする姿があった。

「あー、吹っ飛ばしただけだからな。まぁ安心しろ」

　まるで慌てる様子もなく、男は彼方の方角に目を向け、叫ぶ。

「ツヅリ！」

「じゅ、準備万端です！　お師匠！」

　声の方角。倒れた巨木の上に陣取って、一人の少女が『銃』を構える。

　余裕のある男とは対照的に、その手は震えていた。

「【ダイキリ】！」

「了解！　復唱します！」

　だが、男の言葉に迷う事なく返事をし、少女は腰につけたポーチから、三つの弾丸を取り出した。それぞれの色は、赤、黄色、そして氷色。

　それらをスウィングアウトした『銃』のシリンダーに込め、宣言する。

「基本属性（ベース）『サラム45ml』！　付加属性（エンチャント）『レモン15ml』、『アイス』！　系統（パターン）『シェイク』！」

　宣言が終わると同時、準備を終えたと答えるように、銃が鈍く唸る。

「魔力供給ＯＫ！　シェイク開始します！」

　言ってから、少女は手に持った銃を頭の高さまで持ち上げて、手首のスナップを利用してそれを振る。

　時間にすれば、ほんの数秒。

　その僅かな時間で、熊は起き上がり、少年達に向かって走り出していた。

「ね、ねぇ！」

「大丈夫だ」

　少年は男に縋るが、男は優しげに、ぽんと少年の頭をなでる。

「お待たせしました！」

　少女は叫び、銃口を、今にも男達に殴り掛かりそうな熊に向けた。

「【ダイキリ】！　召し上がれ！」

　少女の持った銃が火を吹いた。

　いや、それは少し控えめに言い過ぎだろう。

　銃から放たれた二頭の火龍が、我先にと競いながら疾駆し、熊の巨体を呑み込んだ。

　熊は大声を上げることすら出来ず、一瞬にしてその身を灰と化す。

　男は、その光景をなんでも無さそうな顔で眺め、少年は唖然と見ていた。

『魔法（カクテル）』という物を、少年は生まれて初めて見たのだから。

「お師匠っ！　やりましたーっ！　私やりましたよ！　褒めて褒めて！！」

　先ほどあれだけ恐ろしい熊を屠った少女は、そんな底知れぬ実力を微塵も感じさせない爛漫な態度で、男のもとに駆け寄る。

「この馬鹿！」

「いたっ！」

　そして、男は少女の頭を叩いた。

「な、何するんですか！　仕事を終えた可愛い弟子に向かって！」

　少女は当たり前に憤慨する。

　だが、男はその少女の態度に、怒りとも呆れともつかぬ表情で淡々と言う。

「まず一つ。【ダイキリ】の付加属性は基本、『ライム』だ。『レモン』じゃない」

「……に、似たようなものじゃないですか……」

「ああ、似たようなもんだ。だからお前はまず基本を覚えろ、アレンジすんな」

「……ふぁい」

　初っ端から凹まされた少女に、男は更に追い打ちをかける。

「二つ、付加属性に『シロップ』を入れ忘れた。配合比率、１ティー分」

「……そんなのほんのちょっとですよ。お師匠も時と場合によるって……」

「だから基本を押さえろって言ってるんだよ。基本は『入れる』だ」

「……へーい」

　ちぇっ、と唇を尖らせる少女に、イライラとしながら男は更に言う。

「そして三つ、これが一番大事なことだが……」

　男はわなわなと身体を震えさせ、余裕のある表情を崩して怒鳴った。

「お前シェイク長ぇんだよ！　ビビったわ！　死ぬかと思ったわ！　かっこつけて任せた手前平気な顔してたけど、内心ちびりそうだったわ！」

　その必死の形相に、さすがの少女もすまなそうな顔をする。

「だってしっかり混ぜないで不発するよりは、ちゃんと混ぜて確実に発動させた方が──」

「それもそうだけど長過ぎんだよ！　あの半分以下で十分！　お前シェイクは上手いんだから自信持てよ！」

「……すいませんでしたぁー」

　ついに少女はふてくされて、俯いてしまう。

　男はその姿を見て、はぁーと大きくため息を吐いた後に、少女の頭を撫でた。

「まあ、それにしても、良くやった。ちゃんと実戦で発動できたことは凄いぞ」

　そうすると、少女はすぐに機嫌を直して男にドヤっとした笑顔を向ける。

「で、ですよね！　もう、私ったら天才ですかね！」

「調子に乗るな」

　今度はこつんと軽く叩いたあと、男は少年に顔を向ける。

「と、大丈夫だったか？」

「う、うん」

　少年は俯く。さっきまでの光景のあまりの現実感の無さに、まだ混乱しているのだ。

「とりあえず、今日のところは帰るぞ。親が心配している」

「……その……」

「ん？」

「助けてくれて、ありがとう」

　少年はそれでも、素っ気なく礼を言う。

「気にすんな。仕事のうちだ」

　男は照れ隠しとも本音ともとれぬ言葉を、ぶっきらぼうに言った。

　そのまま集落の方へ歩き出すも、ぼーっと突っ立っていた少女にぶつかる。

「おい、帰るから歩けよ」

「お、お師匠！　お師匠！」

　だが、歩き出すことなく少女が叫ぶ。

「なんだよ、うるさいな」

「あれ！　あれ、見て下さい！」

「あれ？」

　男は少女の指した方を見る。先ほど倒した熊の仲間が、十も二十も群れて、襲い掛かる準備をしていた。

「ぅあ……」

　真っ先に、先ほどの絶望を思い出した少年が、怯えた声を上げる。

「お師匠！　あれは無理っ！　無理ですよぉっ！」

　少女は泣きそうな顔で男に縋り付く。半人前の彼女にもどうにかする術はない。

「あー、まぁ、どうすっかな」

　男は頭をぐしゃぐしゃと掻いてから「仕方ねぇ」とぼそり、呟いた。

「ボウズ」

「え？」

　男は唐突に少年に声をかけた。

「あの程度だと思われても困るからな」

「な、何が？」

　男は不敵に笑い、自身の『銃』を抜き放った。

「お前に、本物のカクテルを見せてやるよ」

ここまで読んでくださってありがとうございます。

本日は、六話まで投稿予定ですので、よろしければ読んでくださると幸いです。

※0914　誤字修正しました。

※1030　表現を少し修正しました。

※1101　表現をやっぱり元に戻しました。