悪徳王子の死に顔は、存外に誇り高かった
「おい、こっちの檻の男、まだ売れてねえのか」
奴隷商が鉄格子越しに俺の顎を棒でぐいと持ち上げた。
歯が欠けた口から、腐った果実のような息がかかる。
「もう十日以上も置きっぱなしだ。飯代が勿体ねえ。明日にでも川に捨てちまおうか」
「やめとけ。こいつは顔だけはまともだ。娼館に売れば銀貨二、三枚にはなる」
「はっ、この死んだ魚の目した奴で客が取れるかよ。……おい、お前の人生はもう終わってんだ。大人しく売られるか、ここで朽ちるか、好きな方を選べ」
俺は何も答えなかった。答える気力すら、とうに枯れていた。
奴隷商は「ちっ、つまらねえ」と舌打ちし、檻の鍵を乱暴に閉めた。
その音が、俺の人生の終わりを告げる鐘のように響いた。
だが、転機というものは、往々にして絶望の底にいる時にやってくるらしい。
俺の場合、それは翌日のことだった。
だから、その男が目の前に立った時も、特別な何かを期待したわけじゃない。
+ + + + +
人間、どれほど底辺に落ちても、自分より哀れな奴を見つめる時の目だけは妙に雄弁になる。
錆びついた鉄格子の隙間から俺を見下ろす人間どもの目は、どれもこれも似たり寄ったりだった。
同情を装ったうす汚い蔑みか、あるいは競り市で豚の脂の乗り具合を確かめるような品定め。
あるいは、自分が檻のあちら側でよかったという安易な安堵。
どれも反吐が出るほど見慣れた目だ。
泥と尿の匂いが混ざり合う奴隷市場の地下牢で、俺はひたすら膝を抱えていた。
もはや自分が何日ここに転がされているのかもわからない。
かつて暮らしていた故郷の村は、隣国の蛮族に襲われて焼き払われ、親兄弟は目の前で首をはねられた。
生き残った俺の首には太い鉄の輪が嵌められ、家畜のように引き回されてこの市場へ売られてきたのだ。
生きる希望も、怒りすらもとっくに枯れ果てていた。
「────なんだ、その退屈そうな面は」
頭上から降ってきたのは、美しく透き通っているような、けれど氷のように冷淡な声だった。
ゆっくりと視線を上げると、そこにいたのは泥汚れの目立つ地下牢には、およそ不釣り合いなほどの男だった。
上質な絹で仕立てられた外套。
中性的な見た目にすら感じる美しい顔立ちに、肩まで伸びた長い金色の髪。
そして何より、周囲の人間を歩くゴミ屑か何かのようにしか見ていない、圧倒的な自負を宿した瞳。
西の小国、ルネシア王国の第一王子────二クス・ヴァルハイト。
後から知ったことだが、それが俺を買った男の名だった。
本国では王位継承権の最筆頭に君臨しながら、王の職務も民の安寧も鼻で笑い、ただ己の欲望と気まぐれのためだけに生きる傍若無人な悪徳王子。
「おい奴隷商。この雑種はいくらだ」
「は、はひっ！ 二クス殿下！ よ、よくぞお越しくださいました！ そ、そいつは売れ残りの出来損ないでして……金貨三枚、いや、殿下でしたら金貨二枚で！」
揉み手をして平伏する奴隷商の頭を、二クスは視線すらくれず、踏みつけるかのような足取りで通り過ぎる。
「銅貨一枚だ」
「えっ」
「俺が『銅貨一枚の価値しかない』と言ったら、お前の価値観などどうでもいいのだ。嫌なら今すぐその首をはねるが？」
脅しではない。
二クスの蒼い瞳には、路傍の石ころを蹴り飛ばす程度の感情しかこもっていなかった。
奴隷商は顔を蒼白にし、「は、はひぃっ！」と額を泥に擦り付けた。
二クスは懐から銅貨を適当に投げた。
銅貨が泥に埋もれるのを確かめもせず、二クスは鉄格子の扉に近づいていく。
奴隷商が腰の鍵束を慌てて探そうとしたが、その男は待たなかった。
ニクスは鉄格子の扉を支える古い鉄製の部分を、退屈そうに指先で触れた────その瞬間。
ニクスが格子を軽く爪先で突いただけで、回転部の金属同士が凄まじい抵抗で擦れ合い、耳を裂く激しい金属音と共にまばゆい白光を放った。
溶鉱炉のように真っ赤に熟した鉄製の部品は飴細工のようにドロドロと溶け落ち、重厚な鉄格子が音を立てて無様に崩れ去った。
「立て、雑種。俺の従者になれ」
「……俺を買って、何に使う気だ」
掠れた声で問い返した俺に、二クスは心底つまらなさそうに鼻で笑った。
「使う？ 勘違いするな。俺に道具など要らん。ただ、お前のその『死んだ魚のような目』が、俺の愉悦を際立たせる背景として都合が良さそうだっただけだ」
それが、俺とあのクソ王子との出会いだった。
ニクスの言った通り、俺に与えられた仕事は何一つなかった。
食事の用意も、馬の世話も、鎧の手入れすら不要。
俺の役割はただ一つ。ニクスの斜め後ろに控え、彼が世界を弄ぶ様を黙って見つめること。
『おい雑種。世辞も敬意も要らん。お前はただ、目の前で起きた理不尽をありのまま見届け、俺の問いに嘘偽りのない正直な発言をしろ』
媚びへつらう奴隷の言葉など、あいつには吐き気がするほど価値がなかったのだろう。
俺に求められていたのは、彼が世界を弄ぶ様を一番近くで鑑賞し、飾らない本音を返す『観察者』としての役目。
ただそれだけだった。
+ + + + +
買われて二日目の朝。俺はニクスの斜め後ろに立たされ、朝食の卓を眺めていた。
テーブルには、到底一人で食べきれるはずのない量の料理が並んでいる。
焼き鳥、果実の煮込み、蜂蜜をかけたパン。どれも俺が村で見たこともないような代物だ。
ニクスはスープを一口含み、すぐに顔をしかめて皿を押しやった。
「まずい。下げろ」
「で、ですが殿下、これは今朝採れたての野菜を────」
「俺が『まずい』と言ったら、それが全てだ。お前らの苦労など知らん」
料理人が青ざめて下がろうとした瞬間、ニクスが「待て」と呼び止めた。
お、と思ったのも束の間。
「このスープ、庭の池にでも流してやれ。魚もたまには贅沢をしたいだろう」
「……池に、でございますか」
「ああ。俺の舌が駄目と言ったものを、魚に押し付けるのも忍びないが……せめてもの慈悲だ」
慈悲。
この男の口から出るとは思えない単語を、俺は頭の中で三回反芻した。
だが、ここで黙って頷くのは性に合わなかった。
奴隷になったからといって、味覚まで売った覚えはない。
「二クス殿下」
「あ？」
「俺は、このスープは美味いと思います」
一瞬、広間が静まり返った。
料理人が皿を抱えたまま固まり、護衛が俺を見る目を白黒させている。
ニクスはスプーンを止め、蒼い瞳をゆっくりと俺に向けた。
「……雑種が、俺の舌に口答えするのか」
「口答えではなく、正直な意見です。殿下がそう命じたはずです。……殿下の舌には合わないのでしょう。ですが、俺の舌には合う。それだけのことです」
ニクスは数秒、無表情で俺を見つめていた。そして、ふっと口角を上げる。
「ふん……いいだろう。その正直さは買おう。だがな、雑種。お前の舌など銅貨一枚の価値もない。俺の舌は金貨一万枚ですら遠く及ばない。お前が美味いと言うものを、俺がまずいと言う。それなら俺の方が正しいに決まっている」
「金貨一万枚以上の舌が、なぜ今朝採れたての野菜をまずいと判断するのか。俺には理解できません」
「お前が理解できんのは、お前の舌が安物だからだ」
「殿下の舌が高級すぎて、野菜の味がわからないだけかもしれません」
言ってから、少しやりすぎたかと思った。
だがニクスは怒らなかった。
それどころか、心底愉快そうに喉を鳴らして笑った。
「ククッ……面白い。雑種、お前、ただの背景かと思えば、たまには口を利くのだな。いいぞ、もっと俺を楽しませろ」
そしてニクスは、卓上の料理をぐるりと指差した。
「そうだ。お前、この残りを全部食え」
「……全部、ですか」
「ああ。俺が一口で駄目と言ったものを、お前が美味いと言うなら、全部食えるのだろう？ 食えなかったら知らんぞ」
「知らんぞ、とは」
「俺の命令に背いた奴隷がどうなるか、お前も知りたいか？」
笑っている。笑っているが、目は笑っていない。
というか、この男は本気で言っているのか冗談なのか、その境目がまったく読めない。
「……わかりました。食べます」
「うむ。せいぜい俺の舌の価値を思い知るがいい」
そう言い残して、ニクスはさっさと広間を出ていった。
残されたのは、俺と、山のような料理と、涙目の料理人。
俺はひとつため息をついて、まずはスープから手をつけた。
「……美味い」
正直、今まで食べてきたものが何だったのかと疑問に思うほど美味い。
村では到底食えなかった味だ。
だが、量が多すぎる。
焼き鳥を三本食べ、パンを二つ食べ、果実の煮込みを半分食べたところで、腹が限界を訴え始めた。
だが、食えなかったら知らんぞ、と言われている。
俺は無言で咀嚼を続けた。
結局、俺はその日の昼過ぎまでかかって、なんとか八割ほどを胃に詰め込んだ。
残り二割は、どうしても入らなかった。
料理人が「私が処理しますから」と泣きそうな顔で言うので、ありがたく任せることにした。
そして夕方。
廊下ですれ違ったニクスは、俺を見るなり、あっさりと言った。
「ああ、雑種。今日の朝食、美味かったか？」
「……はい。美味かったです。ただ、全部は食いきれませんでした」
俺は正直に答えた。
「ふうん。そうか」
それだけだった。食えなかったら知らんぞ、という言葉は、この男の記憶から綺麗さっぱり消え去っているらしい。
俺は何のために腹を膨らませたのか。
俺は心の中で呟いた。
────こいつは、自分の舌の機嫌一つで他人の人生を潰す男だ。やはりクズだと。
だが、その時ふと、ある違和感が胸の奥に引っかかった。
この男は、怒っているわけでも、苛立っているわけでもないのだ。
料理人をクビにする時も、魚にスープを流せと言う時も、その蒼い瞳はどこまでも平坦で、退屈そうで……まるで、目の前の光景が最初から見えていないかのようだった。
クズだ。それは間違いない。
けれど、ただのクズとは何かが違う。
そんな予感のようなものが、胸の底で小さく燻り始めていた。
そしてその日の夕食の席には、朝とは別の女が侍っていた。もちろん、名前も知らない。
+ + + + +
この男の真の『異常さ』を知るのに、大した時間はかからなかった。
買われてから一週間後。
隣国との国境に近い街道を豪華な馬車で進んでいた際、俺たちは激しい急襲に遭った。
本来なら第一王子の移動には、重装騎士の護衛隊がずらりと付き従うのが当然だ。
だが、ニクスは「雑魚が群れると視界が散らかる」と吐き捨て、護衛の類を一人として連れていなかった。
同乗していたのは、どこぞの貴族から奪い取ったという着飾った美女が一人。
あとは、俺と馬車の運転手だけだった。
なお、その運転手は最初の奇襲ですでに息を引き取っている。
その美女も、一週間で何人目かもわからない女の一人に過ぎなかった。
誰かを真剣に愛すなどという言葉は、この王子の辞書にはない。
一週間で何人もの女が、季節の花のように入れ替わっていく。
摘んでは捨て、また摘む。それがこの男の『恋』だった。
鬱蒼とした森の影から飛び出してきたのは、百人を超す大集団。
大きな斧や剣を掲げ、野性的な咆哮を上げる男たちがいた。
それを見た瞬間、俺の全身の血が凍りついた。
忘れるはずもない。
かつて俺の村を焼き尽くし、家族の命を奪い、俺をこのどん底へ叩き落とした蛮族の精鋭どもだった。
「ひっ……！ 蛮族！？ ニクス様、お助けをっ！」
馬車の中で美女が恐怖に顔を引きつらせ、ニクスの腕にしがみつく。
だが、ニクスは焦る様子すら見せず、怯える女の肩を愛玩動物でも撫でるように気怠げに抱き寄せると、片手に持ったクリスタルグラスのワインを緩やかに傾けた。
「騒ぐな、興が削ぐ。ただの害虫の羽音だ」
「ガハハハ！ 護衛の一人も連れずに道楽気取りとは、ルネシアの第一王子も噂通りのうつけよ！ 女ともども首を置いていけ！」
先頭の男、かつて俺の村の長を笑いながら叩き斬った大男が、身の丈ほどもある大剣を豪快に振りかぶり、馬車の窓越しにニクスの喉元へ向けて一閃した。
死を覚悟した。
首が飛ぶ、そう思った瞬間────強烈な違和感が世界を支配した。
ぬるり、そんな音が聞こえてきそうなくらい不思議な光景だった。
大剣の刃が二クスの皮膚に触れた刹那、まるで濡れた石鹸を強く握ったときのように、刃があらぬ方向へ激しく横滑りしたのだ。
大男は己が振るった大剣の殺人的な推進力に振り回され、体勢を崩して無様に地面へと転倒した。
「な……なに……！？」
「ふっ、滑稽だな。おい雑種、よく見ておけ」
二クスはワイングラスを傾け、楽しそうに目の前の惨状を指差しながら、講義するように語り始めた。
指一本動かさず、ただ視線を向けただけで物理の法則そのものを歪めて見せた。
【異能使い】。世に言う『理外の力を宿す者』が、まさにこのクズ王子だったのだ。
「人間という生き物はな、足元の『摩擦』という物理の恩恵に縋らねば、まともに立つことすらできんのだ。……ほら、摩擦をゼロにしてやったぞ」
二クスが指をパチンと鳴らした瞬間、襲いかかってきていた百人の蛮族たちの足元から、あらゆる物理的な摩擦が失われたように見えた。
いや、見えたのではない。実際に失われたのだ。
鎧を纏った大男たちが、氷の上どころではない無摩擦の地表で転げ回る。
「二クス殿下。これは………少々悪趣味です」
「あ？ まあ、雑種だからこの良さが分からねぇんだろうな」
「しかし、なかなか滑稽にも思えてきました」
俺は正直に思ったことを言った。
一週間も経つと、正直に良いっていいことと悪いこと、つまりは生死を分ける発言が多少分かるようになってきていた。
「ククッ。そうか。さらに面白く、滑稽になるのはこれからだ」
起き上がろうと手に力を込めれば手が滑り、踏み込もうと脚を動かせば関節があらぬ方向へと滑って弾かれる。
「うああああっ！？」
「足が滑る！？ なんだこれは！？」
互いの巨体が激突し、重なり合い、自分たちの重量と勢いだけで互いの骨を砕き合う惨状。
「もっと見ていろ。雑種にも明確にわかるよう、俺が最高の殺戮を見せてやる」
二クスはそれを見下ろし、心底愉快そうにワインを一口含んだ。
「次は熱だ。雑種、吸い込んだ空気の摩擦、血管を巡る血の摩擦、関節が擦れる摩擦……本来なら生命を維持するためのささやかな運動の摩擦力を、極限まで――限りなく無限に等しい領域まで跳ね上げたら、どうなると思う？」
「そうですね……。やはり、高温になるのでは？」
「クック、まあほぼ正解だ。己が生きようと藻掻く運動そのものが、己を焼き尽くす燃料になるのさ」
多くの悲鳴が聞こえ始めた。
「ぎゃああああああああっ！ 熱い！ 熱い熱い熱い！」
「鎧がっ………中が焼けるっ！！」
のたうち回っていた男たちの皮膚の下から、猛烈な白煙が立ち上った。
呼吸をするだけで肺が焼け、心臓が脈動するだけで胸が発火する。
喉から赤黒い炎を噴き出しながら、蛮族たちが内側から炭のように焼き尽くされていく。
「クク、合理的で美しいだろ？ 己が生きようと藻掻く運動そのものが、己を焼き尽くす燃料になるのだからな！」
「殺戮をしたことをないので、これが合理的かは俺には分かりません。あと、美しくはないです」
「殺戮の美学が分からない野郎だな」
指一本触れず、武器一つ使わず、ただ理外の力である【異能：摩擦操作】だけで、百の命が玩具のように壊されていった。
絶叫と肉が焦げる異臭が充満する中、俺は立ち尽くしていた。
俺の人生を狂わせ、全てを奪った仇敵たちが、二クスの身勝手な愉悦のついでに、ゴミのように消し飛ばされたのだ。
「どうだ、雑種。俺を殺せると浅はかな考えを持っていた害虫どもが、まるで虫ケラのように弾けていく気分は？」
この男は、俺がこの蛮族どもに何を奪われたのかなど、知る由もない。知ろうとも思っていない。
ただ、俺がこいつらを見た瞬間に血相を変えたことだけを、面白半分に拾っただけなのだろう。
俺の過去など、この男にとっては道端の石ころと同じだ。
拾って眺めて、飽きたら捨てる。それだけのこと。
それでも────俺は、正直に答えた。
「そうですね………」
この男は正義のために戦ったわけではない。
俺を助ける気など微塵もなかった。
しかし、俺の仇を目の前で粉砕してくれた男だ。
掠れた声で、俺は正直な胸の内を絞り出した。
「……すっ、としました。胸のわだかまりが解けて……晴れ晴れと……」
「おい女、ワインが減っているぞ。注ぎ足せ」
ニクスは俺の答えなど最初から聞く気すら無かったらしい。
俺が言い終えるよりも早く、ニクスはつまらなさそうに視線を俺から逸らし、傍らで怯える美女の顎を指先でクイと持ち上げていた。
「は、はいっ……すぐにお注ぎいたします……！」
俺の言葉など一片も耳に届いていない。
ニクスにとって、俺の感情など景色の一部、あるいはせいぜい背景の雑音程度でしかないのだ。
この男は、ただ「自分の強さを見せつけたい」という身勝手な悪意だけで動いている。
だが────皮肉なことに、俺はそのクズの気まぐれな悪によって、救われてしまったのだ。
+ + + + +
どんな絶対的な暴力にも、終わりの瞬間は訪れる。
二クスの気まぐれな殺戮と横暴が、数多の他国や自国の貴族たちを刺激しすぎた結果、大規模なクーデターが勃発した。
後々、『ルネシア革命』────あるいは解放軍の気取った連中が『赤き断罪の革命』と呼ぶことになる。
『正義の解放軍』を名乗る反乱同盟が王都を包囲し、城門が破られたその日も、ニクスは相変わらずだった。
二クスは自らの父親である国王すら蹴り倒し、王国の象徴である黄金の『国王の玉座』を勝手に占拠していた。
足元に転がした父王の首から奪い取った重厚な王冠を、まるで安物の玩具のように足先で弄びながら、大広間へとなだれ込む反乱軍を見下ろして馬鹿にするように笑っている。
「雑魚が束になったところで、意味はない。ゼロに何をかけてもゼロだ。違うか？」
その言葉通り、大広間になだれ込んできた反乱軍の騎士や精鋭魔導士たちは、二クスが指を鳴らすだけで摩擦を失って無様に転倒し、あるいは自らの心臓の鼓動が生み出す摩擦熱で内側から発熱し、次々と焼き尽くされていった。
相変わらずの絶対無双。
このクズが負ける姿など、俺には到底想像できなかった。
「……ハッハ、ハハハ！ 噂通りの化け物だな、第一王子！」
焼き尽くされた死体の山を越えて、異様な雰囲気を纏った男が一歩を踏み出してきた。
全身に不気味な呪印を刻んだ男。
敵軍が擁する暗殺者にして、理外の力を宿したもう一人の『異能持ち』だった。
二クスは退屈そうに目を細め、いつものようにパチンと指を鳴らした。
あの男も一瞬で滑り倒れ、内側から炭のように焼き尽くされるはずだった。
だが、暗殺者は全身の皮膚から血を噴き出し、骨が軋む音を響かせながらも、倒れなかった。
不気味な笑みを浮かべたまま、懐から何かの瓶を取り出す。
中に入っているのは、見るからに禍々しい不気味な濃緑色の液体だ。
「第一王子……お前のその異能『摩擦操作』は、外部からのあらゆる物理干渉を滑らせ、熱へと置換することのできる絶対の盾だ。……だが、俺の異能は『因果の共有』。俺が受けた痛みの十分の一を、お前の体内に直接叩き込む」
「……何？」
初めてニクスの眉が不快そうに跳ねた。
暗殺者は迷わず小瓶の蓋を外し、その不気味な液体を自分の喉奥へ一気に流し込んだ。
ジュウウッ、と生々しい肉の焼ける音が響く。
暗殺者自身が叫び声すら上げられず、喉と内臓を溶かされてその場に崩れ落ちた。
そして直後────何が起きたのか分からないまま、ニクスの身に悲惨な光景が広がった。
「ううっ。が、はっ……！？」
ニクスの口から、どす黒い血と溶けた内臓の破片が盛大に撒き散らされたのだ。
外からの攻撃を一切寄せ付けなかった男が、自分の内側から壊されていく。
ドサリ、とニクスが玉座から転げ落ちた。
みぞおちから下の皮膚が、まるで腐った果実のように急速に黒ずみ、泥のようにどろどろと溶け落ちていく。
激痛。常人なら一秒と耐えられずに狂死するほどの悶絶のはずだ。
下半身が原形を留めず、崩れた肉と骨の塊へと変わっていく。
「ニクス殿下……！」
俺は思わず声を上げていた。
死ぬ。あの圧倒的だった第一王子が、目の前で死んでいく。
だが、泥と血の中に倒れ伏し、下っ腹を溶かされながらも────ニクスは、膝を折らなかった。
二クスは溶けかけた腕で血反吐を拭うと、血走った眼で惨殺された敵の遺体を見下ろし、歪んだ口角を極限まで引き上げた。
「ハ……ハハッ！ 痛い、想像以上に痛いな！ だが………たかが命を捨てた雑魚の自傷程度で、俺を『屈服』させたつもりか！」
下半身を失い、死に至る激痛に苛まれながらも、その声には恐怖も後悔も微塵もなかった。
自分が死ぬ瞬間ですら世界を見下し、強者としての自尊心を指一本分すら揺るがせない。
「俺は……俺のために生き、俺の愉悦のために殺した。誰にゆだねることもなく……誰の正義に屈することなく……！」
ニクスは血を吐きながら高らかに笑い、そのまま玉座の脚にしがみつくようにして、ピタリと動きを止めた。
息絶えていた。
下半身はドロドロに溶け落ち、見るも無残な肉塊と化していたが、その顔には死んでもなお世界を嘲笑うような、どこまでも不敵で傲慢な笑みが張り付いていた。
それを見ていた俺の胸に去来したのは、恐怖でも絶望でもない。
不覚にも、ぞっとするほどの『感動』だった。
最低で、クズで、救いようのない悪徳王子。
けれど奴は最期まで、己の生き様と誇りを一ミリたりとも捨てずに死んでいったのだ。
────悪徳王子の死に顔は、存外に誇り高かった。
+ + ♰ + +
大戦は終わった。
『正義の解放軍』を名乗る反乱勢力が王都を完全に制圧し、長きにわたるルネシア王国の歪んだ支配は幕を閉じた。
街には平和の訪れを喜ぶ民の歓声が満ち、新しき指導者たちの正義を称える演説が空に響いている。
広場の中央には、見せしめとして一体の遺体が磔にされていた。
かつて第一王子と呼ばれた男、ニクス・ヴァルハイトだ。
酸で溶けた下半身はぼろ布で隠されているが、その惨状は隠しきれていない。
豪奢たる金の髪は泥と血で汚れ、見物に集まった民衆からは怒号と唾が投げかけられていた。
「あの悪徳王子め！ 死んで当然だ！」
「私たちの身内を気まぐれで殺した報いを受けろ！」
「くたばれ、悪魔め！」
投げつけられた石が、乾いた音を立てて王子の頬を削る。
誰も彼もが怒りを露わにし、己の正しさを信じて石を投げ込んでいる。
暴君が滅び、世界は正義によって正しく導かれた。
民衆にとって、これは完璧な平和の訪れであり、正義の勝利だった。
群衆の最後列、建物の影に身を潜めるようにして、俺はその光景を見上げていた。
「正義、か」
確かにあの正義のおかげで、この国には平和が戻り、民は恐怖から解放されたのだろう。
だが、俺の故郷を焼き、親兄弟を殺した仇敵どもを滅ぼしたのは、決してあの正義の味方たちではなかった。
俺を泥底の奴隷檻から救い出したのは、ニクスの「退屈そうだから」という気まぐれだった。
俺の仇を粉砕したのは、ニクスの「己の力を誇示したい」という凶悪な愉悦だった。
世間がどれほど奴を悪魔と呼ぼうと、俺というひとりの人間を救ったのは、間違いなくあの男の身勝手で圧倒的な『悪』だったのだ。
石が当たり、ぐらりと傾いた王子の首がこちらを向き、すべてを見下した。
今にも『おい雑種』と言ってきそうな顔を俺はじっと見つめる。
削れた頬、泥に塗れた死に顔。
けれど、その口元には今なお、世界すべてを見下すような不敵な歪みが残っていた。
命乞いもせず、正義に屈しもせず、ただ己の命を己の欲望のためだけに使い切って散った男の顔。
今にも、雑種と罵ってきそうな気がした。
「……そういえば、あいつ」
買い取られてから死ぬその瞬間まで、俺の名前すら一度も聞いてこなかったな。
最後まで俺を「雑種」としか呼ばず、背景としてしか扱わなかった。
二年も一緒にいたってのに………どこまでも自分勝手で、清々しいほどのクズだ。
「……ふっ」
思わず、口元から小さな笑いが漏れた。
反感を引きずり出し、世界を敵に回して惨死する。
まあ、あのクソみたいな性格の王子だ。
こんな死に方は必然だし、まさに業というやつだろう。自業自得の極みだ。
「きっと地獄でも、閻魔相手に高笑いしてるんでしょうね。クソ王子」
俺は小さく呟くと、熱狂する民衆に背を向けた。
石を投げる輪に加わることも、王子の死に顔を悼むこともなく、ただ静かに歩き出す。
正義に敗れ去った王子の影で、悪に救われた男の足取りは、拍子抜けするほど軽かった。
最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。
「正義の味方ではなく、己の美学を貫くクズに救われる」という、少し歪んだ救済の形を描きたくて書いた短編です。
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今後の執筆の大きな励みになります。
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【お知らせ】
現在、長編ハイファンタジー作品である『神様は風邪をひかない』を連載中です。
経営者が異世界の路地裏から成り上がっていくお話となります。
毎日２～３話のペースで更新をしておりますので、よろしければぜひ、あわせてお楽しみください。
