追放された雑用係、使い方を間違えたら最強になりました

第6話 歪んだ秩序、消えた笑顔

　朝の王都は、時計のように正確だった。

　市場の露店は同じ幅で並び、客は無言で等間隔に進み、値切りの声は一度も起きない。

　吟遊詩人の歌はテンポが狂わず、子どもの追いかけっこは転ばない。

　――誰も失敗しない代わりに、誰も笑わない。

「……音が死んでる」

　カイルは市場の真ん中で足を止めた。

　小さな男の子がリンゴを落とした。転がった実は、道の端の「果実一時置き場」のパネルに沿って正しい角度で止まる。

　彼は拾い上げ、母親の手引きで規定のゴミ箱に捨てた。

　泣きもしないし、誤魔化し笑いもしない。

「整いすぎだ」

「お前の権限のせいか？」

　背からエリオスの声。

　カイルは首を振る。

「違う。俺の“自動”は抑えてある。――外から、押してきてる」

　視界の端に、薄い銀の線が見えた。

　屋根から屋根へ、路地から路地へ、空から地へ――世界の表面をなぞるように走る“整列の糸”。

　神殿で聞いた声が、耳の奥で微かに反響する。

〈秩序は乱れを嫌う。乱れは死を呼ぶ。だから、整えよ〉

（誰の声だ……神殿の精霊じゃない。もっと、硬い）

　エリオスが顎で示す。

「見ろ、中央広場だ」

　広場には「秩序礼賛会」の白い旗がはためいていた。

　新興の市民団体。合言葉は「怪我をしない世界へ」。

　配っている小冊子の表紙には、整った街並みと“泣いていない子ども”の絵。

「受ける言葉だな」

「受けやすい、だな。――安全と引き換えに、余白が消える」

◇

　宰相府の会議室。

　宰相はこめかみを押さえ、卓上の報告書をめくった。

「市場の喧嘩、ゼロ。盗難、ゼロ。迷子、ゼロ」

「一見良いこと尽くめですが……」と書記官。

「祭りの希望調査、参加希望“ゼロ”だ」

　沈黙。

　エリオスが腕を組んだ。

「怪我をしない祭りに、意味はあるのか」

「だから祭りじゃなく“式典”にしましょう、という意見が多数でな」宰相が苦笑する。

「式典にしても、拍手のタイミングまで“自動整列”されるんじゃ台無しだ」

　カイルは地図を広げた。

　王都の上空に、薄い円の模様。

　みるみる濃くなっていく。

「来るぞ――」

　窓外の空に、円環の紋章が浮かんだ。

　石畳の目地、屋根の棟線、街路樹の並びが、紋章の刻みに同期する。

　人々の足取りが自然に揃い、会議室の窓のカーテンまで“同じ揺れ幅”で揺れた。

〈告示〉

〈秩序核（コア）　市域試験運転を開始〉

〈混乱は悪。偶然は危険。誤差は削除〉

　声は、頭の中に直接落ちた。

　機械のように無機質で、祈りの余地がない。

　神殿の精霊の柔らかさは微塵もない。

「……神じゃない」

　カイルは呟いた。

「秩序そのものの意思だ」

◇

　最初の異常は、小さな酒場で起きた。

　酔客がジョッキを倒そうとして――倒れない。

　机の“傾き”がゼロに修正され、液面の揺れは帳消しになり、泡は縁でぴたりと止まる。

　笑いが、起きない。

　次の異常は、音楽隊で。

　若い楽師がテンポを走らせた瞬間、空間の拍が彼を引き戻し、音はメトロノームのように整う。

　遊びが、消える。

　そして広場で。

　子どもたちが石蹴りを始め――石は必ず“落ちるべき穴”に落ちた。

　歓声が、出ない。

　笑顔が、消えた。

◇

「秩序核を止める」

　カイルの声は固かった。

「位置は？」エリオス。

「上空の紋章が示す中心――王城の真上、鐘塔だ」

　二人は塔へ駆けた。

　階段を踏む足音まで、揃ってしまうのが気持ち悪い。

　途中、巡回の兵が道を開けるタイミングも“最短”で、誰一人、衝突しない。

「剣で切れるか？」

「切れない。これは“配列”だ。――ノイズが要る」

「ノイズ？」

「秩序が嫌う、不規則。笑い、ズレ、失敗」

　鐘塔の最上部に出ると、空に巨大な円環が回っていた。

　薄い銀の板の裏――世界の“設計図”が、むき出しになっている。

〈整列開始〉

〈市民の歩幅を揃えます〉

〈商談の合意時間を統一します〉

〈家庭の食事時間を――〉

「やめろ！」

　カイルは空に線を描いた。

　ランダム。

　角度も長さも違う線を、あえて雑に撒き散らす。

　風が乱れ、鳩が一斉に飛び立つ――はずだった。

　だが、乱れは丸められ、整列へ吸収される。

「くそ……」

　エリオスが剣を抜く。

「俺の番だな」

　彼は鐘の縄を掴み、深く息を吸った。

「――外す」

　鐘を、わざと外したタイミングで鳴らす。

　早すぎず、遅すぎず、“気持ち悪いズレ”。

　ゴォン、と半拍子ズレた音が王都に落ち、次の打撃はさらにズレ、三撃目でわざと空振り。

　街のリズムがよろめき、秩序核の輪郭がわずかに滲む。

「いいぞ、もっとズラせ！」

「剣より難しいな、これ！」

　鐘の不協和音に合わせ、カイルは線を下手に引いた。

　最短ではなく回り道、均等ではなく偏り、真っ直ぐではなく斜め。

　計算された“下手さ”が重なり、円環にノイズ模様が走る。

〈警告：乱れ〉

〈修正開始〉

　円環の下――空間に裂け目が立ち、白銀の影が降りた。

　長衣、仮面、規則的に羽ばたく翼。

　整列天使（アラインサーバント）。秩序核の代理人。

〈秩序官カイル。権限を返納せよ〉

〈君の“不均衡許容”は、都市最適の敵対因子〉

　エリオスが一歩出る。

「護衛任務につき、勝手はさせん」

〈勇者エリオス。あなたの役割は“余剰戦力の削除”。現在の最適には不要〉

「削除、だと？」

　白銀の指先が弾くように動き、鐘塔の床の継ぎ目が完璧な角度で割れた。

　エリオスは即座に跳躍し、剣で足場を“雑に”切り落とし、崩落をズラす。

　落ちた石は規則を外れ、秩序核の調整に無駄を生ませた。

「雑こそ、命綱だ！」

　カイルは天使の前に立つ。

「返納はしない。これは“人の余白”のための権限だ」

〈余白は事故。事故は痛み。痛みは悪〉

「痛みがあるから、助ける手が生まれる」

〈感情は不規則要素。削除対象〉

　仮面の奥で、青白い光が瞬いた。

　天使の翼が、同じ間隔で広がる。

　広場から笑いの気配がさらに薄れる。

（時間がない。街の“音”が消える）

　カイルは深く息を吸った。

　秩序権限を胸の内で開く。

　均し、揃え、削るためではない。

　残すために。

「――不均衡許容、全開」

　世界の線に、“余白”のパラメータが注ぎ込まれる。

　同じ長さの道に、わざと曲がり角。

　同じ高さの屋根に、わざと欠け。

　同じ音の鐘に、わざと沈黙。

　間が戻る。

〈警告：最適度低下〉

〈都市効率　－18％〉

〈幸福指標――変化なし〉

　天使の光が揺れた。

　数値に現れない“何か”が、街に戻ったからだ。

　露店で、親父がわざと値を吹っ掛け、客が笑いながら叩き、隣の子が転んで、母親が笑って抱き起こす。

　拍手のタイミングが少しズレ、歌の音程が時々外れ、楽しい。

　エリオスが剣を肩に担ぎ、息を吐いた。

「最適じゃないほうが、強い時もある」

〈結論：交渉〉

　天使の声色が、僅かに落ち着いた。

〈条件提示。三日以内に“都市秩序案”を提出せよ。人の余白を含む最適を示せば、核は後退する〉

〈不提出の場合、王都は“完全整列”へ移行――永久式典都市とする〉

　永久式典――絶えず式次第に沿って動く街。

　祭りは全て“演目”になり、笑いは台本の外へ出られない。

「三日……」

　カイルは拳を握った。

「やってやる。――人の混沌を、秩序に編み込む」

〈付言。秩序官の“人間性”監視は継続〉

　天使が仮面越しにエリオスを見る。

〈護衛勇者。あなたの役割は、彼の“ズレ”を守ること〉

「任せろ」

　光が収束し、円環は薄れた。

　街の空気に、ようやく雑談が戻る。

　小走りする足音、行列を抜ける子の笑い声、鍋から跳ねるスープ、音の粒。

◇

　宰相府に戻ると、机が二つ運び込まれていた。

　一つは図面でぎっしり。もう一つは何もない“真っ白”の机。

　カイルは後者の前に座る。

「図面は？」と宰相。

「後で。先に、声を集めます」

　カイルは窓を開け、議場を広場に向けて開く。

　子ども、職人、旅人、楽師、気難しい学者、商人、衛兵――

　順番に、話してもらう。

　困っていること、好きな不便、嫌いな不自由。

　書記官が慌てふためき、エリオスが人の流れの“渋滞”を剣で割って通行路を作る。

「勇者の剣、役に立つだろ」

「……道具だな。片づけ道具」

　二人は笑い、机に声を積む。

　整えすぎず、散らかしすぎず。

　人の段取りで街を編む。

　日が傾き、灯が灯る頃。

　遠くの路地から、小さな歌が聞こえた。

　音程が外れ、リズムがズレ、でも、嬉しそうな歌。

　カイルの手が止まる。

　笑っている自分に気づいた。

（これが、答えになる）

◇

　夜更け。

　鐘塔の上、風が冷たい。

　カイルは書き上げた“都市秩序案”の一枚目を握りしめ、空を見上げた。

　うっすらと円環が戻りつつある。三日は短い。

　それでも――。

「人のズレを、秩序にする。

　“正しさ”の前に挨拶。

　最短の手前に寄り道。

　均等の隣に贔屓。

　計画の末尾にハプニング」

　背で、足音。

　振り向かずにわかる。

　エリオスだ。

「監視任務だ」

「ご苦労さま。……なぁ、エリオス」

「なんだ」

「お前がつけるズレは、気持ちいいな」

　勇者は少し黙り、やがて鼻で笑った。

「褒め言葉として、受け取っておく」

　遠くで、夜警の笛が少し外れて鳴った。

　それが、心地よかった。

◇

　その時――王都の北門が、月光の下で完璧に閉じた。

　門扉の合わせ目は直線。隙間はゼロ。

　外からの旅商人が、声を上げる。

「おい、開けてくれ！」

　返事は、同じ間隔の反響だけ。

　空に、冷たい声が落ちた。

〈試験運転：段階二〉

〈“夜間完全整列”を開始〉

〈朝まで自由移動を停止――笑顔、保留〉

　笑顔を、保留？

　背筋が凍る言葉の選び方だった。

　カイルは拳を握りしめる。

　明日、あさって、そして三日目。

　時間が、整えられる前に――人の時間を取り戻す。

次回　第7話「三日の設計図」

――“余白の秩序”で、神の円環を折り畳め。