追放された雑用係、使い方を間違えたら最強になりました

第3話 勇者パーティの崩壊

　王都・白塔の作戦室は、紙と怒声で満ちていた。

「なぜだ、数字が合わない！」

　勇者エリオス・グランが拳で机を叩く。震えた机の上で、書簡が勝手に列を揃え、端をきっちり合わせた。

　整いすぎた書類。気味が悪いほどの秩序。それは彼の苛立ちを、逆に浮き彫りにした。

「エリオス様……やはり報告のとおりです。東方の廃村が一夜で復興。古神殿は完全修復済み。観測塔は“地脈の歪みが消えた”と――」

「黙れ、イレイナ。そんなことがあるか。整地に何年かかると思っている」

　魔導士イレイナは怯えた目で唇を噛む。

　彼女の視線は、つい先ほど“勝手に整列”した図面から離れない。

（……カイル。お前なのか？）

　名前が喉まで上がるが、エリオスは飲み込んだ。

　追放を言い渡したのは自分だ。雑用係。道具運び。焚き火番。

　だが、彼が去ってから――すべてが面倒になった。

　荷物は迷子になり、食糧は腐りやすくなり、道は泥濘み、行軍は遅れ、会議はまとまらない。

　誰もが、ほんの少しずつ“段取り”で躓いた。

　勇者は剣を振る。段取りは下々の仕事。――彼は、ずっとそう信じていた。

「とにかく出る。辺境の魔窟を叩く。俺の剣で“秩序”を示してやる」

「……はい」

◇

　王都を出て半日、勇者一行は森の手前で足を止めた。

　道が、急に歩きやすくなっていた。

　泥溜まりは端に寄せられ、落ち枝は片側に寄せられ、茂みの間に“最短の導線”が見える。

　誰かが整えた――いや違う。世界が勝手に道を開けている。

「気に食わんな」

　エリオスは剣の柄を強く握る。

　整っている。整いすぎている。

　視界は遠くまで抜け、死角は浅い。

　――“迷い”の余地がない。

「罠は……ありません。魔力の流れも滑らかで……」

　斥候が困惑の声を漏らす。

「進め」

　森の中は奇妙な静けさだった。

　魔物の気配はあるのに、出てこない。

　彼らの動線が互いに干渉し、ぶつからないよう最適化されている。

　待ち伏せは成立せず、挟撃は成立せず、戦闘は起きない。

　剣を振る場面すら訪れない行軍は、勇者の“英雄譚”から拍子抜けを奪った。

　焦燥は苛立ちへ、苛立ちは粗雑な命令へ。

「――野営だ。ここに陣を張る」

「しかし、エリオス様。風下です。煙が――」

「黙れ！　最短で片づく場所を選んだ。ここが最短だ」

　そこは、確かに“片づく”場所だった。

　風は煙を真上に立て、火の粉は遠ざかり、薪は効率よく燃え、荷は端へ寄り……

　整っていた。

　――整いすぎて、誰の功にもならないほどに。

◇

　深夜。

　焚き火の周囲で、剣士と弓手が言い争っていた。

「お前が薬草袋を持ってるはずだろ！」

「いや俺じゃない、神官の鞄に入れた」

「俺は受け取っていない！」

　乾いた笑い声が漏れる。

「カイルなら“重いのは手前、軽いのは奥”って並べたのに」

「やめろ。その名を出すな」

　エリオスの声は低く尖っていた。

　言った瞬間、焚き火の側の鞄が“ころん”と転がり、蓋が開く。

　探していた薬草袋が、一番上に出てきた。

　誰の手も触れていないのに。

　沈黙。

　焚き火がこぼした火粉が、まっすぐ夜空に昇る。

　――世界そのものが、元雑用係の流儀に揃っている。

（俺が、秩序だ）

　エリオスは歯を噛みしめた。

　勇者の剣など要らないと言われている気がした。

◇

　翌日、目的地の魔窟へ。

　洞窟の口は黒く、冷たい風を吐き出している。

　だが、内部は妙に安全だった。

　段差は低く、岩は角を落とし、毒沼は“淵”に寄っている。

　進みやすい。戦いづらいほどに。

「エリオス様。最奥の魔核に直通する“最短ルート”が見えます」

「――突っ込め」

　勇者一行は、拍子抜けするほどあっさりと最奥へ辿り着いた。

　中心に黒い結晶。周囲に瘴気。

　エリオスは歓呼の息を漏らし、剣を振り上げ――

　剣は、虚空を斬った。

　**結晶が“自動で安全距離を取った”**のだ。

　瘴気が拡散され、毒濃度は低下。

　魔核は“作業しやすい角度”に回転し、床には“足を滑らせにくい凹凸”が並ぶ。

　世界が、勇者の剣を“危険作業”と見なして回避した。

「バカにしているのかああああ！」

　剣が結晶を叩き割る。

　割れた破片は、危険度順に“大小で分別され”、壁際に寄る。

　スマートに終わる。

　――絵にもならない、英雄譚にもならない“片づいた勝利”。

　拍手はなかった。

　誰も高揚しなかった。

　誇りは満たされなかった。

（なぜだ。勝ったのに、勝った気がしない）

　エリオスの胸中で、何かが軋む。

◇

　王都に戻ると、先回りしていた噂が迎えた。

「東方の村を救ったのは、勇者様ではなく“片づけ人”だそうで」

「王都の文官街、書庫が一夜で“索引順”に並び直したとか」

「城門の渋滞、消えたらしいぞ。誰かが“最短導線”を引いたんだ」

　衛兵が笑い、商人が笑い、子供が真似して道の石を並べる。

　整うことが一つの遊びになり、日常になっていく。

「やめろ。秩序を弄ぶな」

　エリオスの声は震えていた。

　弄んでいるのは誰だ。

　世界か、雑用係か、自分の自尊心か。

◇

　作戦室に戻ると、長机の上に一通の書状が置かれていた。

　封蝋は王紋。差出人は宰相。

　エリオスは封を切る。

勇者エリオス・グラン殿

東域復興事案につき、当局は“秩序権限保持者（仮称：片づけ人）”の行動を国家管理下に置く必要を認めた。

速やかに該当者カイルを王都へ招聘せよ。

なお、貴殿の命令系統下での運用を検討する。

　エリオスの視界が白くはじける。

　招聘。検討。

　――勇者の下に付けと言っている。

「ふざけるな」

　握った手紙が音を立てて潰れた。

「俺は英雄だ。雑用係は雑用係。剣の下に並ぶのが秩序だろうが」

　机の端に無造作に積まれていた地図が、勝手に広がり、四隅を“ぴたり”と揃えた。

　彼の言葉を嘲笑うかのように。

　イレイナが恐る恐る言う。

「……エリオス様。でしたら、先に動きましょう。カイル殿を見つけ、正式に“副官”として勧誘を」

「副官？」

「“片づけ”は貴方の手柄を大きく見せます。貴方は剣に集中できる。誰も損をしない」

「……いいだろう。だが、俺の下だ。俺が上だ。絶対にだ」

　勇者は命じた。

「全隊、出る。片づけ人カイルを見つけ出す。俺の配下に入れる。拒めば――」

　言いかけた瞬間、壁の燭台がふっと消え、室内の燭火が均等な間隔で灯り直した。

　影は部屋の四隅へ等分され、エリオスの顔にだけ濃い影が落ちる。

（……世界が俺の“醜さ”を照らしてやがる）

　彼は歯を食いしばり、マントを翻した。

「行くぞ」

◇

　同じ時刻、東の村。

　カイルは、古井戸の石積みに腰をおろし、村の子供たちが並べた“石の導線”を眺めていた。

　小さな手で並べられた石は、拙く、愛おしい。

「ここは“左通行”。ぶつからないで歩けるよ」

「すごい。“けが人レーン”も作る？」

「作ろう。切り株は座る場所。荷は右に寄せる」

　笑い声が広場を巡る。

　自動最適化（Passive）は働きすぎず、人の手を先に動かす。

　“やりすぎる秩序”は、混乱と同じだ。

　だから、世界は彼に“権限”を返しつつ、余白を残した。

（このくらいが、ちょうどいい）

　手帳に新しいページを開き、走り書きする。

　――導線は短く、余白は広く。

　――権限は最小、満足は最大。

　――“整えすぎない勇気”。

　そのときだ。

　村の入口で衛兵の喇叭が鳴り、王都の紋章を掲げた騎士団が土煙を上げて現れた。

　先頭に、金の髪。剣を佩いた男。

　勇者エリオス・グラン。

　彼は馬上から見下ろし、声を張る。

「片づけ人カイル。王命だ。王都へ来い。俺の指揮下で働け」

　広場の空気が固まる。

　老女が震え、子供が石を握りしめ、村長が汗を拭う。

　カイルは立ち上がり、土を払った。

　小さく、微笑む。

「――順番を、間違えています」

　エリオスの眉が跳ね上がる。

「なに？」

「ここは村だ。まずは“挨拶”が先。命令はその後です。

　秩序って、そういう順番のことですよ、勇者様」

　村人の間から、押し殺した笑いが漏れる。

　エリオスの頬がぴくりと震え、怒号が喉までせり上がる。

　だが、その瞬間。

　王都方面から、別の軍旗が翻った。

　黒地に白の牙。

　――王国とは犬猿の旧敵、牙公国の紋。

　先頭に立つのは、黒髪の将。

　彼は馬から下り、膝をついて頭を垂れた。

「片づけ人殿。貴殿の“秩序再編”の噂は我が国にも届いている。

　請う――我が国に“秩序”を。報酬も、権限も、あなたの望むだけ」

　広場がどよめく。

　エリオスの目が剣より鋭く光る。

　プライドと焦燥が、同時に燃え上がる。

　カイルは、二つの軍旗の間に視線を落とし、ゆっくりと息を吸った。

（順番は、こうだ）

　心の中で線を引く。

　挨拶、状況の共有、現地の安全、関係者の合意――

　**“片づけの段取り”**は、外交でも変わらない。

「まず、村長の承認を得ます。

　次に、王都からの招聘と、公国からの要請――条件を並べて比べます。

　危険度、影響範囲、必要資材、恩恵。

　整えてから、選びます」

　エリオスが吐き捨てる。

「悠長な――」

「勇者様。焦りは散らかります」

　風が広場を渡り、二つの軍旗の間を等分に吹き抜けた。

　秩序は、ここから選ばれる。

◇

　王都・宰相府。

　宰相は震える手で新着の報告書に目を走らせた。

片づけ人、現地で“双方の提案を整列”し、公開の場で比較に着手。

村人を“合議”に組み込む体制を提案。

勇者は激昂、公国将は沈黙。

なお、王都の官庁街にて“未処理案件”が自動で整理され、宰相決裁が三割高速化。

　宰相は天井を仰いだ。

（――この国を動かすのは、剣か。秩序か）

　彼は筆をとる。

王命修正：片づけ人カイルを勇者の配下に置かないこと。

独立の“秩序官”として招聘。

勇者には“護衛任務”を付与し、功績は同等分配。

以上。

◇

　広場では、まだ風が旗を鳴らしている。

　カイルは村長と並び、条件表の列に新しい項目を足した。

　――村の都合。

　エリオスは唇を噛み、剣の柄を握りしめる。

　彼の“英雄譚”は、今まさに片づけられようとしていた。

　そして、彼自身も気づき始めている。

　自分がずっとカイルの片づけの上に立っていたことに。

　彼は吠えた。

「勝手にしろ。だが、忘れるな――最後に世界を救うのは剣だ！」

　その瞬間、村の鐘が鳴った。

　整えられた音色は、広場の隅々へ均等に届き、誰の耳にも同じ大きさで落ちる。

　剣の音では、届かないところまで。

　カイルは静かに微笑んだ。

「最後に世界を救うのは――順番ですよ」

　エリオスの瞳が揺れた。

次回　第4話「王命：秩序官と護衛勇者」

――剣と片づけ、同じ机に並べられるのか。