第53話 邂逅、エンドレス・ウォーカー
エンドレス・ウォーカー。
直接会ったことはなかったが、資料などでさんざん見覚えのある顔と名前だった。
それもそのはず。
この男こそが、サファイアをはじめとする小さな子供たちに、非道な人体実験を行っていた悪の科学者なのだから。
「俺たちイージスがずっと追っていた張本人が、わざわざ会いに来ただと？ 自首扱いにでもして欲しいのか？ 残念ながらそれは無理な相談だな」
「ははは、自首だって？ まさかまさか。そんなことをする理由は、私にはこれっぽっちもありはしないよ」
「じゃあなんだ？ 見たところ一人のようだが、まさか俺とサシでやり合おうってのか？ 俺も舐められたもんだな。お前の手下どもがどうなったか、知らないわけじゃないだろう？」
彼らは今頃イージスの収容施設に連れていかれ、厳しい尋問を受けていることだろう。
「手下？ はて……なんのことだろうか？」
しかしエンドレス・ウォーカーはなぜかそこで、不思議そうな顔で小首をかしげた。
「とぼけるな。海で襲ってきた３人組のことに決まってるだろ」
「ああ、彼らのことを言っていたのか」
「まるで他人事みたいに言うもんだな」
俺は呆れたような言ったのだが、返ってきたのは思いもよらない言葉だった。
「実際、彼らは他人だからね」
「なんだと……？」
「彼らは金で雇っただけの有象無象さ。襲撃を撃退したと君たちに思わせ、油断をさせるためだけの、いわば捨て駒だ」
「な……っ」
「失敗した時点で私の目的は達せられた。その後に彼らがどうなろうと、私には何の興味もない。それ以前に、私は彼らの名前も素性も知らないしね」
「どうしようもないほどに、クズの極みだな、お前は」
「おやおや、君は道端の石ころを踏んだ時に、名前を呼びながら可哀想だと泣いてあげるのかい？」
「お前にとって、あいつらは道端の石ころってか」
「ああ、そうだが？」
「ＯＫ。お前がどういう人間なのかは、改めて理解した。一切の手加減はしない。２度と舐めたことが言えないように、きっちりお灸をすえてやるから覚悟しておけ」
俺は殺意にも近い敵意を込めて、エンドレス・ウォーカーを睨みつけた。
しかしエンドレス・ウォーカーは、飄々とした態度のまま言葉を続けていく。
「少し話が逸れてしまったね。つまりだ。私は私の可愛いあの子を、君たちから返してもらいに来たのさ。実験体３３４号を今日まで保護してくれて、どうもありがとう」
笑みを深めながら舐めたことを言い放ち続けるエンドレス・ウォーカーに、俺はついに怒りを爆発させた。
「なにが実験体だ！ サファイアを！ 何の罪もない子供を何十人も犠牲にして、よくそんなことが言えたな！ お前には人の心ってもんがないのかよ！」
だがそれでも。
「私の世界の真理を探究している。その前では、人の心なぞ大した価値はないよ」
エンドレス・ウォーカーはまるで子供に諭すように、自分の理想を俺に語り聞かせてくる。
「世界の真理だって？ サファイアの持つ天使炉のことか？」
「なるほど、その反応を見る限り、君たちはどうやら天使炉──エンジェル・リアクターの価値を何もわかっていないようだ。あれは世界のあり方すら変える存在だというのに」
「世界の在り方を変える？」
