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第3話「もう、おそとに、でて、いいの？」

「大きな実験用動物を飼っていた――ってわけじゃないですよね、きっと」

　ミリアリアの声が陰りを帯びる。

　捜査チームの報告書によると、この秘密研究所では人体実験が行われていた。

　それもまだ幼い子供の。

　となれば導き出される答えは一つしかない。

「実験用の子供を、この檻の中に入れていたんだろうな」

「なんてひどいことを……！」

「この檻の数だ。いったいどれだけの犠牲者がいたんだか」

「──っ！」

　イージスの中でも人一倍正義感の強いミリアリアが、ギリっと奥歯を噛みしめる音が聞こえた。

　いくつも並ぶ檻は――動物ならまだしも――人が入るにはあまりに小さく、子供であっても、とてもまともに生活できるようなスペースではない。

　劣悪な環境で子供の人体実験を行う。

　まさに極悪非道の行いだった。

　と、俺はそこで、檻の一つに何かが動いた気配を感じ取った。

「奥から３つめの檻で何か動いたな」

「ほんとですか！？」

　ミリアリアの顔が一気に明るくなるが、それが人だったとして、果たしてまともな状態なのかどうか――。

「生存者かもしれない。確認しよう」

　俺はミリアリアとともに、トラップを警戒しながらゆっくりと檻に近づいていった。

　檻の中をゆっくりと覗き込むと、そこには――

「ぁ――ぅ――」

　小さな子供がいた。

　まだ５，６歳の女の子だ。

　薄手の白い服を着せられた女の子が、震える手を必死に伸ばしながら、力のない瞳で俺たちを見る。

「──っ！　カマイタチ！」

　それを見たミリアリアが激しい怒りをあらわにしながら、真空の刃を発生させると、檻の鍵をぶった切ろうとした。

　分厚い鉄板すら豆腐のように切り裂く、風魔法を得意とするミリアリアの必殺技だ。

　しかし強烈な一撃を受けても、檻も鍵も壊れるどころか傷一つ付きはしない。

「ミリアリアのカマイタチでも傷一つつかない。この硬度、まさかオリハルコンか？」

「希少なアンチ魔法素材を使った檻だなんて！　どこまでも用意周到ですね、ここのゲスどもは……！」

　ミリアリアの顔が怒りの色に染まる。

「ミリアリア、気持ちは分かるが落ち着け」

「あっ……と、すみません」

「ま、ここは俺に任せろ――リジェクト」

　俺は、魔法でありさえすればなんであろうと一時的に無効化できる、世界で俺だけしか持たない固有魔法『リジェクト』を発動した。

　キンと軽く高い音がして、オリハルコンが一時的にただの金属に変わる。

「カマイタチ！」

　今度こそミリアリアは檻の鍵を扉ごと断ち切ると、中に入って女の子を抱きかかえた。

「もう大丈夫ですよ。わたしたちが助けに来ましたから」

　女の子を優しく抱くミリアリアの声は、さっきまでとは打って変わって女神のように優しい。

　これが普段のミリアリアなのだ。

「……ま」

「はい、なんですか？」

「ママ……？」

　その問いかけに、ミリアリアはわずかに躊躇(ためら)うような間を置いてから、

「はい、ママですよ。だからもう大丈夫です。心配はいりません」

　そっと優しく語りかけた。

「もう、おそとに、でて、いいの？」

「もちろんです」

「ママ、ママ……もう、どこにも、いかないで……」

「はい。わたしは……ママはどこにも行きませんよ」

「よかった……。パパも、どこにも、いかない？」

　ミリアリアに抱かれた女の子が、その肩越しに俺を見る。

　俺は独身だしパパって柄でもないんだが、ここで話を合わせないほど空気が読めないわけでもない。

「当然だ。パパもどこにも行かないよ」

「よかった…………すーすー……」

「あらら、寝ちゃったみたいです」

「こんなところに閉じ込められて、ずっと恐くて気張っていたんだろうな」

「どうしますか？」

　ミリアリアが聞いているのは、この子を保護するか、逃げた研究員を追うかということだ。

「とりあえず人命優先だ。俺たちは正義の味方で、公務員だからな。犯罪被害者を見捨ててはおけない。ましてや小さな子供だ」

「カケルならそう言うと思っていました」

　こうして。

　悪の研究者こそ取り逃がしたものの、地下の秘密研究所を制圧した俺たちは、研究データを抑えるとともに、人体実験の被害者少女を救出・保護することに成功した。

　逃げられた以上、完璧とは言えなかったが、俺たち強襲部隊の仕事はこれで終わり──のはずだった。

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