序章-2
二話目。
ぱちぱちと、小さな火花が飛び散る森の広場。
ただ火を見詰めながら。
時折中を弄り、風の通りを良くするだけの時間帯。
――――火は、神聖なるものだ。
火、水、風、土、陽、月。
存在する6つの精霊の中でも、火はとても身近に感じるもので。
そして、最も身近な危険の一つだと身を以て学んでいた。
無論、その他の存在が身近でないとは決して言えないし、言う気はない。
けれども。
焚き火を見詰めながらに思う。
この火が森に放たれれば。 逃げ場も無く、僕は焼け死ぬだろう。
この火が身に纏わり付けば。 消す時間もなく、僕は焼けた肉と化す。
生と死、身近な友にして死神。
僕は、火をそんな存在だと思っていた。
※※※
「悪い悪い、うっかり獲物探してたら時間掛かっちまってさ」
そんな思考にどれだけ揺蕩っていたのか。
さくり、と泥土を蹴る音と声に気付いた時には。
日がほんの少しだけ浮かび上がって見えた。
陽光に照らされる「彼」の姿を、手で覆い隠しながら少しばかり睨む。
やや悪戯っぽい笑みを浮かべ、黒ずんだ焦茶色の髪をショートに切り。
森に潜むための外套を羽織り、腰に古びた短刀を二振りと弓を背負った少年を。
「だったら少し位声掛けても良かったんじゃないの？」
「しゃーねーだろ、声掛けてたら獲物が逃げちまっただろうからさ」
片手にぶら下げた獲物――小さな兎が二羽だ――をゆらゆらと示しながら。
若干言い訳がましく口籠る彼。
わざとらしく溜息をついて、其処で一度負の感情をリセットし。
「ま、今日の朝御飯には丁度いいかな……ティニア。」
「おいおい、少しは干し肉にでもしないと明日から持たねえぞ、トキ。」
「だったら早く加工する用意しようよ。 血抜きは？」
「俺を舐めんな。 とっくに済んでるから後は皮を剥ぐだけだっつーの。」
僕――――トキと。
少年――――ティニアは。
眼を見。 互いににやりと、笑ったのだ。
※※※
「『召霊、小風精霊。』」
皮を剥ぎ終わり、朝食にするのに十分な量を分け合った後。
凡そ一口大に切り分けた兎肉を糸で吊るし、今度は先ほどと違う風の小精霊に力を乞うた。
「相変わらず思うが、《精霊術》をそんな簡単に使って良いのかお前。」
「逆だよ、逆。 使わなきゃ行けないの。 寧ろ積極的にね。」
串に刺した肉が音を立てながら油を垂らし。
それを表裏と何度か返しながら、精霊にそよ風をお願いする。
若干周囲の気温よりも低めのそよ風は。
本格的な干し肉でなく、半生程度の直ぐに消費するモノには丁度いい感じだと、そう感じながら。
「その辺は実際使わないと分かんない感覚だろうけど……アレだよ、ティニアだって《狩人》の技術使わないと錆びるでしょ？ その感覚に近いんだよ」
「って言ってもなぁ。 俺等のは技術の鍛錬だが、《精霊術》は育成みたいなもんなんだろ？」
「だからこそ使わないといけないんじゃんか」
「その辺がなぁ。 俺には《精霊術》も《魔導師》の才能も無かったからねえ。」
「なに、その僻みみたいな言い方……。」
ホラ焼けたぞ、と手渡されたそれに豪快に齧り付く。
若干焦げ目が付く程度に焼かれたそれは、舌には熱く感じたけれど。
その痛みを超えて余り有る油と、歯に感じるしっかりとした歯応え。
そして、それを嚥下した時に感じる純粋な”旨味”に若干感動すら覚えながら。
上目になってみれば、僕と同じく。
ティニアも食事に夢中になるように、明らかに早いペースで肉を消費していく。
結局、それから少しした後には串には何も残らず。
まだまだ若い僕達には多少物足りない食事は、其処で終わりを見せた。
