ただいま、お帰り
アリアの言うずるいこと、それはステータス任せの翻弄だった。地面を蹴り、宙を舞い、四方八方から仕掛けるつもりだったのだ。だが、
「ん、こっちかな」
「っ！？」
悉く読まれている。アリアは驚きながらそれを内心に留め、表情に出さないように努力する。そのまま速度を増して攻撃頻度を上げるが、何故かシンはそれを軽々と防いでいた。
それは焦りから来る攻撃の単純化が原因だったのだが、アリアが気付くことはなかった。もっともアリアは気付いていたが、その声にアリアが耳を傾けることはなかっただけだ。
「ぁあっ！」
「ん」
右手の剣、《アリア》が《天魔龍皇剣》に阻まれる。左手の剣、《エクスカリバー》が《夜明けと黄昏の剣》に阻まれる。どれだけ猛攻を仕掛けようと、アリアに剣はシンまで届かない。
シンは冷静かつ慎重に攻撃を阻み続けていた。だが、決して余裕が有るわけでは無い。紙一重に攻撃を避けながら、衝撃が掠るだけでも全損する体力を護り続ける。それはアリアをずっと見続けていたシンだからこそ、できることだった。
「――あぁ、もう、焦れったいなぁっ！」
「どうも随分と焦っているみたいだね……でも、僕はまだ負けないさ。アリアを斬るまでは負けないよ」
「っ、あははは！」
アリアは高笑いをし、にんまりと笑みを浮かべた。そしてそのまま翼を広げ、地面を蹴った。そのまま高速の突きを放つが、アリアの剣は阻まれる。さらにそのままシンの斬撃がアリアの体力を削り取ろうと迫るが、それはアリアの翼が振り払う。しかしアリアの翼も無事ではない。
千切れ飛ぶ翼に感慨を受けずに剣を振るう。しかしシンはどれだけ斬りつけようともダメージを与えられることはなかった。もっともそれはアリアもだった。
アリアの握る剣、《エクスカリバー》が音を立てる。ぴしり、とまるで折れるかのような音を立てる。しかしアリアはそれに惑わない。最後まで使い切る、という意志を載せて全力の斬撃を放つ。それが巨剣と激突し、砕け散るが
「《かぁっ》！」
「無駄だ！」
吠えるだけのスキルで剣の破片をシンへと飛ばす。しかしそれは巨剣が扇ぐように振られ、全てが弾き飛ばされた。さらにその隙を狙う《アリア》は軽々と割り込んだ剣が止め、さらにシンの蹴りがアリアの小柄な体を吹き飛ばす。
ダメージは0ではない。だが、アリアの体力は0ではない。ギリギリで耐えきったのだ。それは装備のおかげだろう。そんな風にシンは思いながら追撃として
「《ミーティアリープ》！」
高速の突進斬撃を放つ。それにアリアは反応出来ない。吹き飛ばされつつ有るアリアは反応出来ない。
袈裟懸けの斬撃が、小柄な体を真っ二つに斬り裂いた。その手応えにシンは安心しながら一息吐く。そして地面を蹴り、背後へと跳ぶ。直後、シンが立っていた位置を高速の斬撃が斬り裂き、陥没させた。
「ようやく一度、殺せたよ」
「《不死鳥》装備じゃなかったら今ので負けていたわね……でも、今ので私の体力は満タン、一方シンの体力は残り僅か。随分と差が付きました、悔しいでしょうねぇ」
「……どうだろう？ あんまり悔しくはないかな」
シンは《不死鳥》装備を持っていない。それどころか死を免れる装備を一つも持っていない。今残っている1割にも満たない体力がシンの全てだった。
シンは冷静に自分の状態を把握しながら剣を握りしめる。そのまま深呼吸して
「おいで、アリア」
「うん！」
アリアは地面を蹴り、シンの背後に回り込む、と見せかけてその場で跳躍し、真上からシンへと剣を振り下ろす。しかしそれはシンが振るった剣に阻まれ、続く巨剣に弾き飛ばされた。
そのまま地面を蹴り、真下からの切り上げに剣を合わせ、その衝撃でアリアは跳ぶ。そのまま軽々と着地して、シンの体力を眺める。一切減っていない。だが、アリアの体力は今の一合で少し減っている。
この少しの積み重ねがさっきの死だ、とアリアは冷静に思いながら《アリア》を振るう。それが受け止められると同時に腕を引き、そのまま突きを放つ。《天魔龍皇剣》は幅が広く、防御向けだなぁ、と冷静に考えながら背後に下がり、シンの斬撃を受け止め、受け流す。さらに続けて剣を振るうが、中々シンの防御を破れない。
「……もしかして」
勝てない？ そんな疑惑が脳内に浮かび上がった。首を振るい、その恐怖を振り払う。いや、怖くなんてない。むしろ――
「素敵よ、シン。愛しているわ！」
「僕もだよ、アリア！」
アリアは地面を蹴り、シンへと斬りかかる。シンはそれを眺めながら剣を振るい、迎え撃つ。
アリアの握っている剣は一本、《アリア》だけのはずだった。しかし今のアリアの手には二本の剣が握られている。対するシンの剣は《夜明けと黄昏の剣》と《天魔龍皇剣》。アリアが作り上げた最強の剣とシステムが創り上げた最強の剣。どちらが強いのか、今決着が付こうとしていた。
アリアは剣を両手で握り、振り下ろした。それを正面から迎え撃つように、シンは巨剣を振り下ろす。巨剣に切り込みが産まれるが、どう足掻いても耐久は減らない。しかしアリアの斬撃は加速する。
「――――っっっっああぁあっ！」
剣が振り抜かれると同時に、太くて大きなそれが宙を舞った。それにアリアは驚き、シンは無反応だった。そしてアリアの虚を突いて
「やっぱり、アリアならシステムを超えてくると思ったよ」
「っっ！？」
シンの言葉にアリアは動揺する。アリアは切れない、と思っていたのだ。だからこそ、シンの手から剣を弾き飛ばし、追撃を加えるつもりだった。だが、切れてしまったのだ。それがアリアを動揺させ、シンに絶対のチャンスを与えてしまった。
シンは途中で斬られた《天魔龍皇剣》を背後に向けて振るう。アンバランスなそれは耐久が無限な故に、斬られても消滅はしないのだ。それを利用して体を回転させる。そのまま遠心力を乗せて、《夜明けと黄昏の剣》を振り抜く。
アリアは咄嗟に剣を割り込ませたが、衝撃で吹き飛ばされる。それにアリア自身が驚いていると、シンの声が聞こえた。
「《アークスラッシュ》！」
「っ、《ソードリバーサル》！ 《メテオインパクト》！」
空中で受け流し、空中で姿勢を制御しながらアリアは剣を振り下ろす。しかしシンはそれを読んでいた。両手の剣を交差させ、衝撃を受け流すように剣を振り払った。
それは《ソードリバーサル》を擬似的に再現した一撃。アリアはそれに惑い、振り払われた剣を手元に戻すのが一瞬遅れる。さらにシンが続けざまに攻撃を仕掛け、アリアの反応が徐々に遅れ始める
アリアの表情に焦りが浮び、それを掻き消すかのような笑みが浮かべられる。シンはそれに構わず、追撃を放ち続ける。
「《スターダストスラスト》！」
「《アークトライ》！」
高速の三連斬と高速の三連斬が正面から斬り結ぶ。お互いに握っている剣が弾き合い、距離を詰めさせない。それがアリアにとって歯痒く、シンにとっても歯痒かった。だが、アリアには余裕がなく、シンには余裕がある。その決定的な違いが今の戦闘に顕著に表れていた。
「――アリア」
「なんだい？」
「随分と差が付いたね」
シンの斬撃がアリアの髪を掠め、空中に赤を散らす。しかしアリアの斬撃はシンの握る断たれた巨剣に阻まれ、何一つ成果を残さない。
「まだまだ！」
「もう、遅いんだ」
シンはそう呟いて、アリアの細い首に向けて剣を振り下ろした。
サブタイトルで内容を予測出来た人は凄いと思います
次回、決着が着けば良いなぁ
